今岁果然是罕见的冷冬。
自那场初雪落下后，天色便似被冻住了一般，总是阴沉沉的，铅灰色的云层低低压着皇城的飞檐，沉甸甸的，仿佛随时会倾轧下来。
雪一场接着一场，不大，却绵密不绝，像筛子筛落的碎玉，无声无息地覆盖了青石板路、朱红宫墙，将整个盛京城裹上了一层又一层厚重的、冰冷的素缟。
护城河早在半月前便结起了薄冰，起初只是岸边一圈晶莹，后来竟冻得严严实实，连游弋的水鸟都不见了踪迹
檐下的冰棱一日长过一日，尖尖的，如水晶雕琢的利刃，在惨淡的日头下闪着清冷的光，看得人心里发寒。
寒风更是不留情面，如同细密的刀子，无孔不入地钻透衣袍缝隙，吹在脸上生疼，吸入肺腑都带着冰碴子般的寒意，让人忍不住缩颈弓背，连呼吸都变得小心翼翼。
就在这样呵气成冰的天气里，盛京城却涌入了比往日多上数倍的人气，硬生生为这冰封的城池添了几分喧闹。
来自天南地北、操着不同口音的士子们，怀揣着改变命运的希冀，或孤身一人背着沉重的书箱，或三两结伴裹着单薄的寒衣，顶着漫天风雪，踏着积雪咯吱作响，一步步踏入了这座决定着他们前途的巍巍帝都。
第一届常科开考在即，定于十一月下旬，算算时日，留给这些外地学子的准备时间已然不多。
他们既要尽快安顿下来，熟悉京城的街巷布局；又要勉强适应北方干冷的气候与迥异的饮食；更要寻一处清净之所，摒除杂念，做最后的冲刺苦读，为那场关乎未来的考试拼尽全力。
然而，京城居，大不易。
这句流传已久的俗语，此刻成了这些士子们最真切的写照。
尤其是对大多出身寒微、囊中羞涩的士子而言，京城的繁华背后，是难以承受的开销。
官办的驿馆条件优越，炭火充足，却早已被有门路、有荐书的世家子弟或地方官员子弟占满，他们携带着仆从与丰厚的盘缠，占据着最好的房间，谈笑风生间便将资源垄断
剩下的寒门士子，只能散落在各处条件参差的客栈、会馆，甚至租住在城郊拥挤简陋的民宅之中。
炭火价格日日攀升，一小块银锭换不来几斤好炭，夜里常常冻得辗转难眠；北方的面食粗粮与家乡口味相去甚远，难以下咽；再加上背井离乡的思乡情切与科举考试的巨大压力，不少士子水土不服，接连病倒，只能卧在冰冷的床榻上唉声叹气。
更多人则在寒冷与窘迫中苦熬，借着微弱的油灯，在冻得发僵的指尖下翻阅书卷，眼中满是疲惫，却又透着不肯放弃的倔强。
这些情况，很快便通过观潮布置在民间的耳目，以及一些走投无路、主动前来公主府求助的士子，一一汇总到了她的面前。
观潮看着案头的条陈，眉头不由得紧紧蹙起。
她深知，科举制度能否开一个好头，能否真正打破世家垄断仕途的格局，不仅在于考试本身的公平公正，更在于朝廷是否真的体恤、尊重这些未来的“天子门生”。
这些士子，是帝国未来的栋梁，是她与父皇心中“贤能尽用”的根基。
若让他们未入考场先寒了心，甚至因冻饿疾病而折损了才华与性命，那这“为国选才”的初衷，便要大打折扣，甚至可能引发士子们对朝廷的不满，动摇科举制度的根基。
更微妙的是，她敏锐地察觉到，父皇盛元帝对于世家的态度，在秋狩遇刺事件后，发生了明显的转变。
那份本就存在的审视与不喜，如今更添了一层冰冷的戒心与隐隐的锋芒。
秋狩遇刺的死士来历不明，种种线索都隐隐指向那些表面恭顺、实则野心勃勃的世家大族，这让父皇彻底收起了以往的宽容，对世家的打压与制衡变得愈发直接。
削弱世家、提拔寒门，已不仅仅是一项为了巩固皇权、促进公平的国策，似乎更带上了某种清算与震慑的意味。
观潮明白其中的利害，她同样需要真正有才干、有操守的寒门士子充实朝堂，形成新的、可靠的力量，来制衡盘根错节的世家势力，也来实现他们心中那个“百姓富足、贤能尽用”的太平盛世。
于公，这是稳固科举、平衡朝局的必需；于私，这是她对这些寒门士子求学之苦的感同身受。
于情于理，她都必须为这些远道而来的士子们做些什么。
于是，观潮当机立断，以公主府的名义牵头，迅速联合京兆尹衙门，在城中几处位置适中、租金相对低廉的区域——既有靠近内城、方便士子熟悉考场的旧官舍，也有城郊环境清幽、适合读书的寺庙厢房——临时征用或高价租借了一批空置的房屋。
她令人连夜简单修葺，修补漏风的门窗，平整坑洼的地面，又批量备齐了基本的床铺、书案与桌椅，每间屋都放置了足够的炭火盆，确保士子们能在温暖的环境中安心读书。
随后，她又令太医署派出经验丰富的医官，定期前往各暂栖处巡视，为生病的士子免费诊治，分发汤药；还通过扈家遍布南北的商路，设法从南方平价购入一批厚实的棉衣、棉靴与耐储存的干粮、腌菜，分发给确有困难的士子，解他们的燃眉之急。
而陆恪，这位来自江南水乡的寒门士子，早已凭借格外高的文化声名与无可挑剔的道德声誉，进入了观潮的视野。
传闻中，他自幼丧父，由母亲含辛茹苦抚养长大，却始终勤学不辍，不仅学识渊博，写下的文章被江南士子争相传抄，更以孝悌闻名乡里，曾为照顾病重的母亲，放弃了多次荐举的机会。
观潮深知，这样的人物，既是寒门士子中的佼佼者，也是朝廷需要树立的榜样。
将他当作抚慰士子、彰显朝廷惜才之心的典型来对待，既能鼓舞其他寒门学子的士气，也能向天下人传递朝廷重视贤才、不论出身的态度。
便是借着巡视这些“暂栖处”的机会，观潮第一次见到了陆恪。