严崢脚步微顿，抬眼看向孙管事。
孙管事乾瘦的脸上没什么表情，眼里却掠过一丝谨慎。
“小子不明白孙管事的意思。”严崢道。
“不明白？”孙管事扯了扯嘴角，“大管事这些年收了三个义子，两个义女，还有一个义孙。虽非亲生，但得了这名分，在这码头上都能沾光。”
他顿了顿，目光扫过严崢：“你如今这擢升太快，太扎眼。除非”
话没说完，意思却明白。
严崢摇头：“小子並非大管事义子。”
“那是义孙？”
“也不是。”
孙管事沉默了，脚步慢下来。
他仔细打量著严崢，晨雾在两人之间缓缓流动。
半晌，他才收回目光，低声嘀咕：“这就怪了”
他重新迈步：“既非义子义孙，大管事为何独独给你这般厚待？李九能暂代头目，多少也是看在你今日擢升的份上。”
“码头上的事，一桩一件都连著筋骨。你这擢升若没个说得过去的由头，往后麻烦少不了。”
这话说得直白，这是在提醒，也是在试探。
码头上人人都盯著，突然躥升若没有靠山，只会引来嫉妒和手脚。
“马爷於小子有恩。”严崢只回了一句。
孙管事看了他一眼，没再追问，只嘆了口气：“马老鬼的面子是值钱，但也未必值钱到这个地步。”
“罢了，你不愿说自有你的道理。只是往后自己多留神，码头上盯著你这位置的人，不会少。”
两人不再说话，一前一后沿小径前行。
穿过一片晾晒渔网的矮架，前方渐渐传来人声。
集市到了。
时辰尚早，早点摊子已支起灶，菜贩吆喝著找位置。
孙管事没往热闹处去，领著严崢拐进一条窄巷。
巷子尽头悬著一盏褪色的香火灯笼，灯笼下是间门面不大的铺子。
漕帮香火铺。
铺门半掩，里头晦暗，熟悉的香料气味隱约飘出。
孙管事在铺前停下，低声道：“大管事就在里头。进去吧，说话仔细些。”
他顿了顿，又补了一句：“今日不必当值，明日辰时，来司所报到，自有巡江旗官带你熟悉职司。”
严崢頷首，心头微动。
想起那日在这里见到的老者。
老人穿绸衫，戴墨玉扳指，目光凌厉，气息压人。
原来那位就是执掌西码头的大管事。
思忖间，【观途】字跡在眼前一掠而过，他定了定神，推门而入。
铺里晦暗，长明灯静静燃著，映得货架上的瓶罐纸包影影绰绰。
沉厚之气比那日更浓。
柜檯后，大管事坐在高背椅上，眼皮微垂。
但今日坐姿不同。
背脊挺直，肩胛后张，像一张拉满的弓。
衣领敞著，露出內衫领口，隱约可见青筋微微隆起。
他右手握著一截尺余长的东西，通体黝黑，非金非木，泛著哑光。
粗钝一端尚完好，另一端却被啃咬得露出木纹，齿痕清晰交错。
大管事正將那截东西凑在嘴边，不紧不慢地啃著。
“咔嚓”
“咔嚓”
隨著啃食声，他的喉结缓缓滑动。
握著黑木的手指青白交加，显然用了大力。
最奇异的是他的面容。
那日初见时，约莫六十上下，清癯，有皱纹，鬢角霜白。
此刻那些皱纹却似乎浅了些，霜白里隱隱透出乌青。
严崢的【阴瞳】看得清楚。
大管事周身气息正缓慢攀升。
每啃一口，吞咽下去，气息便浑厚一分，气血隨之充盈，將乾瘪的皮肤撑起些许，透出红润。
这变化细微，却真实。
大管事在进食，以黑木为食。
而这进食，正在逆转他的衰老。
严崢心头微凛，眼风扫向柜檯侧后方。
那里垂手立著两名女子，双十年华，一穿鹅黄襦裙，一著水绿衫子，身段窈窕。
两人容貌六七分相似，鹅蛋脸，细长眉，眼尾微挑，看人时自带三分似笑非笑。
她们站得笔直，像两株青苇，不声不响却有风致。
严崢目光扫来时，两女同时抬眼，淡然地看了他一瞬，又垂下目光落回大管事身上，恭顺无声。
这时，大管事又啃下一小块，细细咀嚼后吞咽。
他缓缓抬眼：“来了？”声音中气十足。
严崢走到柜檯前躬身：“小子严崢，见过大管事。”
大管事摆摆手，指了指方凳：“坐。”
严崢依言坐下，背脊挺直，目光平视。
大管事没立刻说话，又啃了一口黑木，慢慢嚼著。
鹅黄裙的女子悄步上前，执壶为他续了半盏茶，动作轻巧，袖间拂来一丝兰草香气。
严崢面容无波，眼角余光仍落在大管事身上。
对方端起茶盏啜了一口，咽下口中之物，这才抬眼仔细打量他。
“甲等特擢，掌旗候补。”他缓缓道，“这擢升令，是我今早亲笔批的。”
严崢垂眼：“谢大管事提拔。”
“不必谢我。”大管事放下茶盏，手指摩挲著黑木，“要谢，该谢老马。他为你这事，亲自来寻我。”
他顿了顿，眼神微深：
“马根生有多久没踏进我这铺子了？十年？还是十二年？”
这话像是自语，又像在问旁人。
水绿衫子的女子轻声接话：“回爹的话，整十二年又七个月。”
“十二年又七个月”大管事重复一遍，笑了笑，“这么些年，他寧可窝在破棚子里熬日子，也不肯低头。可为了你，”
他看向严崢，目光凌然：
“他来了。不仅来了，还带了这东西。”
大管事將黑木缓缓转动。 其表面细密纹路深处有暗金之光流淌，断口处渗出琥珀浆液，清苦异香隱隱可闻。
“这叫阴木髓。”大管事道，“生於忘川江底，千年不腐的古沉船龙骨深处，或是江心淤积水鬼怨气的阴脉之中，受水底阴煞滋养百年，方得寸许。”
“水火不侵，刀斧难断。寻常人得之可镇宅辟邪，延年祛病；对我辈修行之人，”
他眼神掠过一丝灼热：“此乃幽引之物。”
幽引之物。
严崢心头微动。这词他第一次听，却似触及了修行路更深的秘密。
大管事继续道：“马老鬼手里这根，是他早年拼著半条命，从古沉船龙骨阴眼里抠出来的。”
“木行阴髓，品质上佳，是他毕生珍藏的压箱底宝贝之一。”
“这些年多少人想换，开价够在內城买十条街的铺面。可他既不换也不卖，寧可守著它老死。”
他目光深邃，盯著严崢：
“可为了你，他拿来了。亲手放在我这柜檯上，说，『老章，这根东西，换那小子一个前程』。”
铺內寂静。
两名女子微微抬眸，重新打量严崢，眼中多了好奇。
严崢沉默著。这份人情，太重了。
大管事观察他的神色，笑了笑：“怎么？觉得欠了天大的人情，心头不安？”
严崢抬眼，坦然道：“是。”
“倒是个实诚性子。”大管事点点头，又啃了一小口阴木髓，缓缓咽下。
隨著这一口咽下，他鬢角的霜白又淡了一分，周身沉凝的气息隱隱再涨一线。
水绿衫子的女子適时开口，声音轻柔：“恭喜爹，幽关又鬆动一分。”
鹅黄裙的女子含笑附和：“照这般进度，不出三年，爹便可『五气朝元』，尝试叩击那道门槛了。”
大管事摆摆手，面上却有一丝欣然：“还早。木行阴髓虽难得，但只此一物，终究独木难支。要集齐五行幽引，谈何容易。”
话虽如此，他握著阴木髓的手指却不自觉收紧了几分。
严崢默默听著。
五气朝元，五行幽引这些词在心中拼凑出更广阔的修行图景。
並且，很显然，大管事已在通幽境內走了很远，正在为衝击下一大关积蓄资粮。
马爷的阴木髓，正是他所需的木行幽引之物。
难怪他愿批甲等特擢。
这笔交易，各取所需。
大管事又看了严崢一眼，忽然道：
“马根生肯为你下这般血本，我起初以为你是他私孙或故人之后。”
“但他今日说得很清楚，你与他並无血脉亲缘，只是萍水相逢。”
他身子微微前倾，眸光落在严崢脸上：
“所以老夫很好奇。你究竟是个什么样的人，能让马根生那倔了一辈子的老骨头，甘愿低头，交出他视若性命的木行幽引？”
“况且，老夫批过的甲等特擢不多，每一个总得有些特別的道理。马老鬼的阴木髓是一个，但老夫也想听听，你自己是个什么道理。”
这话问得更深，也更直接。
严崢沉默片刻，道：“马爷於小子有救命之恩，亦有指点之德。”
“小子能做的不多，唯尽心尽力，不负所托。至於马爷为何厚待，小子不敢妄测，但恩情如山，铭记於心。”
“不尽然。”大管事缓缓摇头，“马老鬼我了解，恩情是恩情，宝贝是宝贝。他能为你做到这一步，光有恩情不够，还得他看得上你这个人。”
他来回扫视严崢：
“前几日问阴契，你表现不俗，算一份资质。面对擢升，能不骄不躁，算一份心性。”
“如今在我面前，眼神不飘，气息不乱，听到阴木髓之重，马老鬼付出之巨，虽有动容却未失態，这份定力在你年纪也算难得。”
他顿了顿，抿了口茶：
“马根生看人，有时比老夫还刁。他能为你押注，必是在你身上看到了某种可能。”
“毕竟，这码头，这片江，吃人不吐骨头，但也最识英雄。”
“光有狠劲不行，光有运气也不行，得有点根骨，有点眼光，还得懂得借势与自重的分別。”
“你借了马老鬼的势得了擢升，这是你的机缘。但往后这势能借多久，路能走多远，终究得看你自己。”
说到这里，大管事忽然停下，將阴木髓在掌心慢慢转动。
半晌，他抬眼，目光沉静：
“严崢，老夫且问你，你可愿真正在这码头上扎下根来？”
严崢心念电转，躬身道：“小子既已领了擢升，自当尽心效力，以求立足。”
大管事轻轻一笑，摇头，“码头上能立足的人很多，但风浪一来，最先被捲走的往往就是这些仅仅立足之人。”
“老夫说的是扎根，把你的筋骨，心血，前程，都和这片码头，这条江绑在一起。一荣俱荣，一损俱损。”
他身体微微前倾：
“我章某人执掌忘川码头二十年，见过太多人来人往。其中关窍，无非名分与栽培四字。”
他指了指两名女子：“这两个丫头是我的义女。一个掌码头货栈帐目，一个管泊位调度。”
“她们並非我亲生，但得了名分，我便尽心教导，给她们舞台，她们也爭气，成了我的左膀右臂。”
接著，他语气略显复杂：“我也收过三个义子，一个义孙。”
“义子中有成器的，有折在差事里的。”
“至於那个不成器的义孙犯了帮规，是我亲手送进的刑律司。名分给了，路却没走好，怨不得旁人。”
他语速放慢：
“今日，老夫看你资质尚可，心性沉稳，更有马根生替你背书。”
“但这码头上，盯著你这位子的人不会少。单靠一个候补的名头和老马的面子，未必能保你长久安稳。”
他停顿良久，才缓缓道：
“故而，老夫再问你一次。严崢，你可愿入我门下，做我章某人的义孙？”
此言一出，两名女子虽仍垂首，肩膀却绷紧了一瞬。
大管事继续道，声音沉稳有力：
“你若点头，便是自家人。”
“在这西码头，该有的资源，人脉，庇护，只要你不犯大错，绝不会少你一分。”
“我会亲自指点你码头事务的关窍，修行上若有困惑，只要不涉根本秘传，也可为你解惑。”
“至於將来”他眼中闪过一丝锐光，
“老夫这把年纪，又在衝击关口，迟早要找能接这副担子的人。”
“我那三个义子各有去处，未必適合守这码头。两个义女终究是女儿家，在这帮派中想更进一步，阻力太大。”
“而你，若真有能力，有心性，肯用心学，肯下死力，在这码头上打磨几年，攒够资歷和功绩”
他没有说完。
但那个未尽之意，已然明显。
接班！
忘川西码头大管事的位子。
这在漕帮已是一方实权诸侯。
再往上，便是统辖数条水路的分舵香主，那是帮中真正的高层。
严崢沉默著，心中波澜骤起。
这份厚待，来得突然。