但大管事似乎极有耐心，咔嚓咔嚓地咬著阴髓木。
半晌，严崢抬起手，探入怀中。
他取出一个东西，放在柜檯上。
那是一贯香火钱。
黄澄澄的铜钱串得整齐，用细麻绳捆著。
大管事眉头微皱。
两名女子也怔了怔，互看一眼，都从对方眼中看到了不解。
严崢將那一贯钱往前推了推，开口，声音平静：
“小子想换两根『安魂香』。”
话音落下。
铺內一片死寂。
大管事咬著阴髓木的嘴巴，顿住了。
他缓缓抬眼，看向严崢，眼神里先是错愕，隨即渐渐沉了下来。
“你说什么？”他问，声音依旧温和，但铺內气氛却隨之绷紧。
两名女子不自觉地屏住了呼吸。
严崢面色如常，重复道：“小子想换两根安魂香。一贯钱，应该够。”
大管事盯著他，看了足足三息。
忽然，他笑了。
“哈哈哈哈哈”
笑声在铺子里迴荡，震得货架上的瓶罐微微颤动，长明灯的火苗剧烈摇晃。
两名女子面露惊色，她们已许久未见乾爹这般大笑。
大管事笑得前仰后合，甚至抬手抹了抹眼角。
良久，笑声渐歇。
大管事重新靠回椅背，脸上仍残留著笑意，上下打量著严崢。
“好好小子。”他缓缓道，语气带上几分嘆服，“我总算明白，马老鬼为何肯为你做到这一步了。”
他顿了顿，一字一句道：
“你像他。不，你比当年的马明远，更像他爹。”
严崢静静站著，没有说话。
大管事伸手，从柜檯下取出一个巴掌长的木匣，打开。
里面整齐码放著十根暗紫色的线香。
香气沉鬱寧神，与铺內原本的香料气味截然不同。
正是安魂香。
市价一根五百文，有安神定魄，辅助修行之效。
远比力役们用的那种十文一根的劣质定魂香珍贵得多。
大管事取出两根安魂香，用油纸仔细包好，推到严崢面前。
又伸手，將那贯香火钱拨回严崢手边。
“香，拿去。”他道，“钱，收回去。”
严崢抬眼。
大管事看著他，眼神复杂：
“这香，算我送你的。不是赏赐，不是施捨，是长辈给晚辈的一份见面礼。”
严崢躬身，双手接过那包安魂香：“谢大管事。”
话音方落，他还是留下了那贯钱。
大管事扫了一眼那贯钱。
他没说什么只是將那截阴髓木，凑到嘴边，用力咬了一大口，不断嚼著。
这时，那两名女子上前一步。
鹅黄裙的女子从袖中取出一枚木牌，递给严崢，声音轻柔：
“严兄弟，我叫章玉容，掌著码头货栈的帐目。”
“日后若在支取月例，兑换资粮上有不明之处，可凭此牌来寻我。”
水绿衫子的女子亦取出一枚相似的木牌，温声道：
“我叫章玉婉，管著泊位调度。”
“巡江手日常巡查区域若有变动，或需协调泊位事务，可持此牌来调度房寻我。”
这两枚木牌，看似寻常，实则是两份不大不小的人情。
严崢垂眸，再次道谢。
大管事啃著阴髓木，含糊道：“回吧，莫负了马老鬼那截阴髓木，也莫负了你自己这份心气。”
严崢躬身行礼，转身走出铺门。
天光大亮。
市集的喧囂扑面而来。
他站在铺子前，衣衫已被汗水浸透。
他眯眼適应了片刻光线。
方才铺內晦暗沉凝，一步踏错便是万劫不復。
此刻回到这烟火人间，竟然有种恍如隔世之感。
他深吸一口气，阴瞳扫了扫，確定无恙后。
这才將那包安魂香，连同两枚木牌，一併收进怀中贴身的內袋。
手指触到內袋，那半贯黄澄澄的铜钱时，略顿了顿。
转身，抬手。
他將那半贯钱，掛在了香火铺门边一枚铁钉上。
铜钱串子晃了晃，碰撞出几声闷响。
做完这个动作，他再不停留，转身匯入巷口往来的人流，身影很快被嘈杂吞没。
铺內。
长明灯的光晕微微摇曳。
柜檯后，大管事章承禹握著阴木髓的手，停在了嘴边。
他眼角余光瞥著半截晃荡的铜钱影子，脸上笑意一点点淡了下去。
最终凝成一片沉静。
他缓缓將阴木髓从嘴边拿开，放在柜檯上。
“呵。”
一声轻笑，从他鼻腔里哼出，听不出是恼是嘆。
“这小子”他慢悠悠开口，“比当年的马明远，还要难缠几分。”
侍立两侧的章玉容与章玉婉，此时微微抬眼，交换了一个隱晦的眼神。
章玉容心思更细些，她瞧见乾爹握著阴木髓的指节微微泛白。
她垂下眼帘，轻声道：“爹，他这是半点人情也不愿欠？”
“何止是不愿欠。”章承禹收回目光，落在桌上那剩下的一贯钱上，又抬眼看了看门的方向。
“他是把帐，算得清清楚楚。”
“我这铺子里的安魂香，值一贯，他拿一贯来换。”
“你们姐妹俩给的木牌，值半贯人情，他就掛半贯钱在门上。”
他顿了顿：“一点便宜不肯占，一点把柄不肯留。油盐不进，滑不留手。”
章玉婉蹙起细眉，接口道：“可他明明欠著马爷天大的人情。没有马爷那截阴木髓，他哪来的今日？”
“这正是最有趣的地方。”
章承禹在阴木髓断口处摩挲，“他欠马根生的，认。欠得心甘情愿，欠得铭记肺腑。”
“可对旁人哪怕是半点顺手的人情，他也不肯背。”
“这种人，”他语气复杂，“要么是天生孤拐，性子凉薄到了极致。要么”
他停住，没往下说。
章玉容犹豫片刻，还是轻声问道：“爹，您方才提到马明远那位马爷的儿子，当年究竟是怎么回事？”
“女儿们只听帮里老人隱约提过，说是个极厉害的人物，却”
却早早折了。这话她没说完。
章承禹沉默了一会儿，目光飘忽不定，像是在回溯往事。
“马根生的儿子，马明远。”他缓缓开口，“天生便是修行的道材。”
“筋骨硬朗，气血天生就比常人浑厚三分。性子嘛，隨他爹，倔，认死理，但重情义，有担当。码头上的力役，都服他。”
“十六岁正式跟著马老鬼上船跑活，风里来浪里去，没喊过一声苦。”
“十七岁那年，自己摸爬滚打，竟无声无息踏入了锻体四重『血境』。”
“旁人破这关，少说也要三年五载，根基不稳的甚至要七八年。他，只用了半个月。”
半月破境！
章玉容和章玉婉纵然早知这位马明远不凡，此刻亲耳听闻，仍不禁倒吸一口凉气。
这已不是简单的天赋异稟，简直有些骇人听闻了。
“十七岁那年，”章承禹继续道，“他已將锻体境打磨得圆融如意，血髓如汞，筋骨如刚。那时，他便开始隱隱触摸到下一道大关的气息了。”
“通幽”章玉容喃喃道。
“不错，通幽。”章承禹点头，“多少人卡在这道关前十年，二十年，蹉跎一生，终不得其门而入。”
“他却只花了一年多功夫，便已隱约摸到了边，感应到了『幽引』的存在。”
他顿了顿，看向两个义女，眼神深邃：“你们可知，这意味著什么？”
两女屏息凝神。
“这意味著，他走的『道』，很纯粹，也很窄。
章承禹一字一句道，“窄到一条道上，容不下太多人並肩而行。”
铺內气氛隨之一紧。
“修行路上，功法可以同参，资源可以爭夺，甚至某些机缘，也能凭藉手段分享一二。”
章承禹的声音平淡，却带起寒意，“唯独每个人要走的『道』，不行。”
“那是性命根本，是神魂所系，是將来叩问更高境界的基石。”
“一条道上，若同时有太多人走，气运会分薄，造化会分散，彼此道蕴干扰。
最终谁都难窥圆满，谁都走不远。”
他摩挲著手中的阴木髓：“想要圆满，想要走下去，要么让这条道上的其他人，心甘情愿地低头，散去自身道蕴，从此绝了前路，为你让道。
要么”
他没说完。
但肃杀之意，已瀰漫开来。
要么，杀！
杀到这条道上，只剩下自己。
或者只剩下认同自己，甘为附庸的人。
这就是道爭！ 无关私怨，只为前路。
残酷直接，不容丝毫退让。
“马明远那孩子，性子太直，骨头太硬。”
章承禹摇摇头，“他摸到通幽门槛的消息，不知怎么，就漏了出去。再之后”
他沉默了片刻，才淡淡道：“他出船，再没回来。尸骨无存。”
“马老鬼一夜白头，从此心灰意冷，再不过问帮中任何事务，只守著孙子，在这码头边的破棚子里，等著咽气。”
“我曾劝过他。道爭之事，非人力可强求，乃是命数，不如放下。他不听。”
章承禹眼神掠过一丝复杂，“直到今日，他为了这严崢，竟然肯低头，还肯拿出这截视若性命的阴木髓。”
“我起初不解。如今看了这人的做派，倒是隱约明白了几分。”
他缓缓道，“这人身上，有和马明远相似的东西。不是相貌，不是脾性，是骨子里那股不肯低头的劲。”
“是那种明明身在泥淖，眼里却还有光，心中还憋著一口气的倔强。”
章玉婉听到这里，眼中闪过一丝忧虑，忍不住轻声道：“爹，那这严崢会不会也走上马明远那条道？”
“他如今得了擢升，又似乎得了马爷真传，万一將来对咱们不利？”
章玉容也点头，秀眉微蹙：“是啊，爹。马爷对您终究是有怨气的。”
“这严崢若被他栽培起来，难保不会成为祸患。要不要女儿们派两个得力的人，盯著他们爷俩？”
章承禹闻言，却缓缓摇了摇头。
“不必。”他语气恢復了沉稳，甚至带上一丝篤定，
“盯著一个心死如灰，只剩半年阳寿的老头子，和一个刚刚起步，根基浅薄的小子？没那个必要，也容易落人口实。”
他端起已经微凉的茶盏，抿了一口，继续道：“一来，马根生今日既然肯拿著阴木髓来寻我，便是朝我低了头。他认了这笔交易。”
“我批了严崢的甲等特擢，给了他掌旗候补的前程，这是明面上的承诺。”
“暗地里，我也允了他，將他那破棚子换成码头司所后面那个清净小院。
再请內城『回春堂』的坐堂丹师，去给他那病癆孙子瞧瞧。这些，都是交换。”
“他得了实惠，严崢得了前程。这笔帐，目前是平的。”
章承禹放下茶盏，“二来，你们莫要小瞧了马根生。”
“他虽颓废多年，但早年也是帮里叫得上號的人物，做过各分舵香主、甚至总坛一些高层的接待者，手里是攒下几分香火情的。”
“他那几个还活著的老伙计，如今虽说未必位高权重，但在这码头市井，三教九流里，说话还是有些分量的。”
“把將死之人逼急了，没有好处。”他淡淡道，“我章承禹能坐到这位子，靠的不是赶尽杀绝，而是该容人时能容人，该大气时得大气。这份肚量，还是要有的。”
两女听了，稍稍安心，但章玉容还是忍不住追问：“那就真放任不管？这严崢今日表现，確非池中之物。万一他真起来了”
章承禹嘴角勾起一丝弧度，“这码头，这世道，光有那股不肯低头的劲，是起不来的！”
“道爭之路，尸骨铺就。他若真想走上去，就得先看清，脚下踩的是谁的骨头，前面挡著的，又是谁的道。”
他重新拿起那截阴木髓，凑到嘴边，用力咬下一块，细细咀嚼，吞咽。
隨著喉结滑动，他鬢角那最后几缕霜白，似乎又淡去了一丝，脸上的红润之气更盛。
“至於这严崢”他咽下木髓，缓缓道，“我还不信，他还能比当年的马明远更妖孽不成？”
“一个毫无根基的力役，靠著马老鬼的遗泽和我给的台阶，才勉强爬上来。”
“修行之路，越往后越难，资源，功法，指点，护道，缺一不可。他有什么？”
“马老鬼还能活半年，能教他多少？能给他多少？”
章承禹摇了摇头，语气中是居高临下的淡然，“不足为惧。”
他顿了顿，眼神隨之转冷，声音也压低了几分：
“当然，若他真不识抬举，或者运气太好，好到让我觉得碍眼了。”
“大不了，再復刻一次马明远的事情。”
“这忘川江，水深得很。淹死一两个不知天高地厚的天才，不算什么新鲜事。”
话音落下，铺內落针可闻。
章玉容和章玉婉都感到一股寒意从脊椎升起。
她们知道，乾爹这话，绝非虚言恫嚇。
当年马明远的事，她们虽不知细节，但帮中老人讳莫如深的態度，已说明一切。
“好了。”章承禹摆摆手，“这些事，心里有数就行。玉容，码头三號栈桥那批从南边来的『香料』，帐目再核对一遍，不要出紕漏。”
“玉婉，傍晚『锦字旗』的货船要靠泊，泊位提前清出来，閒杂人等不准靠近。”
“是，爹。”两女齐声应道，恭敬行礼，转入铺子后面的小门，处理事务去了。
铺子里，又只剩下章承禹一人。
他独自坐在高背椅中，慢慢啃食著阴木髓，目光幽深，不知在想些什么。
只有咔嚓咔嚓的声响，在香火铺內迴荡开来。
另一边。
严崢自香火铺子那条窄巷转出来，寻了个僻静地方，换了下被汗浸湿的衣服。
隨后，径直往乙字泊位走。
此刻，他身上那套深青巡江手劲装，料子厚实挺括。
胸口兽头暗纹隱隱浮动，腰间皮束带勒出紧窄的线条。
脚下黑靴踩在石板上，发出沉稳的橐橐声。
这身行头，加上那张过分年轻的脸，走在路上，便有些扎眼。
沿途碰见几个赶早去上工的力役，灰扑扑的短打，佝僂著背，手里提著破旧工具。
他们远远瞧见严崢过来，先是一愣，待看清那身衣服和那张脸，脸上便露出复杂神情。
没人敢像往常那样隨意招呼，甚至不敢多看。
他们纷纷低下头，侧身避让到路边，等严崢走过，这才抬起眼，瞅著背影，低声交头接耳。
“那是严崢？”
“错不了！那身衣服巡江手！”
“我的老天爷，真给他攀上高枝儿了！甲等特擢，我亲耳听引魂渡那边的人说的！”
“嘖嘖，人比人气死人吶。前几日还是跟咱们一样泡在水里的泥腿子，转眼就”
“噤声！不想活了？没见人家那腰牌？掌旗候补！往后说不定就是咱们顶头的上官！”
议论声细碎，钻进严崢耳中。
他步子未停，脸上也没什么表情，眸光掠过那些面孔，心头並无多少波澜。
这码头上的人情冷暖，他落水那一遭醒来时，便已尝透了。
如今不过是换了身皮，昔日视他如无物的面孔，便换了顏色。
正走著，前方岔路口，一个敦实的身影急匆匆拐出来，差点跟他撞个满怀。
“哎哟！”那人嚇了一跳，忙不迭后退，抬头正要说话，话到嘴边却卡住了。
“崢崢哥？”
牛石头瞪著一双铜铃眼，嘴巴张得能塞进鸡蛋。
他上上下下，左左右右，將严崢打量了好几遍。
特別是在那身劲装上盯了又盯，喉咙里咕咚一声，咽下好大一口唾沫。
“崢哥！你你真当上巡江手了？！”
牛石头终於找回了自己的声音，窜上前，想拉严崢的胳膊，手伸到一半又顿住。
像是怕弄脏了新衣服，只在空中虚划拉了两下，脸上涨得通红，激动得语无伦次，
“我就知道！我就知道崢哥你不是一般人！”
“孙管事带你去的时候我就猜著了”
严崢看著他这副模样，脸上终於露出一丝笑意，伸手拍了拍他的肩膀：
“嗯，刚领了腰牌和衣服。你这是活干完了？”
“完了完了！”牛石头连连点头，脸上是掩不住的欢喜，
“九哥给派的活，清甲字区边角那点淤泥，量不多，地方也背阴，往常都是丟给最有门路的去干。”
“今儿九哥就叫我，还特意叮嘱不用急，仔细著干就成。我手脚麻利，不到一个时辰就弄利索了！”
他说著，又忍不住去瞅严崢的衣服，嘿嘿傻笑：“崢哥，你这身真精神！比王扒皮那会儿穿的皂衣威风多了！”
严崢笑了笑，没接这话茬，只道：“活干完就好。走，先去把今日的劳役核销了。”
“哎！”牛石头响亮地应了一声，拎著麻袋，亦步亦趋跟在严崢身侧，胸膛挺得老高，与有荣焉。
两人一前一后往泊位棚屋那边走。
路上遇到的力役渐渐多了起来。
可无论是谁，目光触及严崢这身打扮，俱是一怔。
隨即便是各式各样的神情变幻。
惊讶是普遍的。
毕竟严崢擢升的消息虽已传开，但亲眼见到他穿上这身衣服，衝击力依旧不小。
羡慕是藏不住的。
那身挺括的劲装，那枚隱约可见的腰牌，代表著截然不同的活法。
这都是在水里泥里打滚的力役们，做梦都不敢细想的东西。
嫉妒也难免。
同样是力役出身，凭什么他就一步登天？
有人心里泛酸，眼神便有些躲闪，或乾脆別过头去，只当没看见。
更有那心思活络的，已经堆起笑脸，试图凑上前搭话。
“严严爷！恭喜高升啊！”一个面生的力役搓著手，笑得见牙不见眼。
严崢只微微頷首，脚步未停。
“严哥！以后可得多照应咱们这些老兄弟啊！”
又一个相熟的力役大著胆子喊了一句。
严崢目光扫过去，认出是往日同在水鬼房住过几日的，便点了点头：“嗯。”
就这么一点头，已让那人受宠若惊，脸上笑开了花。
牛石头跟在后面，感受著四面八方投来的目光。
只觉得浑身毛孔都张开了，比自己得了擢升还要畅快。
他昂首挺胸，努力想让自己看起来更配走在崢哥身边些。
也有那声音，低低从人群角落里飘出来。
“神气什么不过是走了狗屎运，攀上了高枝儿”
“就是，谁知道用了什么见不得光的手段”
“嘘！小声点！你不要命了？没看见李三赵夯今天什么下场？”
这话让那几个嘀咕的力役脸色一白，赶紧缩了缩脖子，不敢再言。
严崢恍若未闻，只带著牛石头，径直走到派活棚屋前。
棚屋下，李九正低头核对著今日的派活记录，眉头微锁。
他暂代头目，虽是孙管事亲口指派，但毕竟仓促，又惦记著严崢那边，心里七上八下。
听到脚步声，他抬起头。
看到严崢的瞬间，李九握著笔的手顿了顿。
那身深青劲装，像一道界线，將眼前这个挺拔沉静的年轻人，
与前几日，还同他一起蹲在棚屋角落，啃阴粮饼的少年，割裂开来。