刑律司旗官话音方落，林娘子身子晃了晃。
她脸上最后那点血色褪得乾乾净净，却强撑著没瘫下去。
“差爷差爷是不是弄错了？”
林娘子声音发颤，“民妇今早一直在自家屋中熬药，不曾外出，更不曾去过什么矮棚区王扒皮的死，民妇也是方才听说”
疤脸旗官面无表情，只抬了抬手。
旁边年轻旗官从怀中取出一块巴掌大小的灰白石片。
石片表面粗糙，边缘有磨损痕跡。
他指尖泛起微光，按在石片上。
石片表面盪开涟漪，隨即浮现出光影。
光影有些模糊，像是隔著毛玻璃看东西，但轮廓分明能辨。
正是矮棚区王扒皮那间主屋。
屋內狼藉一片，血污满地。
一道窈窕身影蹲在八仙桌旁，正低头翻找著什么。
那身形，分明就是林娘子！
渡口前一片死寂。
所有人都伸长脖子，瞪大眼睛看著那石片上浮动的光影。
林娘子自己也看呆了。
她嘴唇微张，眼睛瞪圆，盯著光影中那个自己，脑子里嗡嗡作响。
这这怎么可能？
她那时分明在屋里熬药，侯三可以作证！
可这石片上
“漕运契子契回溯之影，做不得假。”
疤脸旗官声音冰冷，“林婉，你还有何话说？”
“不不是”
林娘子不断摇头，声音尖利起来：
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“冤枉！民妇冤枉！这影像是假的！”
“定是有人陷害！民妇那时根本不曾出屋！侯三！侯三可以作证！”
她慌乱不已，转身看向侯三。
侯三早已嚇得脸色发白，此刻被林娘子目光一逼，连忙上前，结结巴巴道：
“差，差爷小的可以作证，林姐那时確，確实在屋里熬药，小的来的时候还看见”
年轻旗官打断他，“她若真在屋中，那这影像中的人，又是谁？你嘛！”
侯三噎住，张了张嘴，说不出话。
林娘子浑身一颤。
她忽然想起什么，转头，看向一直沉默立在孙管事身旁的严崢。
严崢此刻也正看著她，眸光淡然，没什么情绪。
可就是这种表情，让林娘子心头一寒。
她忽然想起前日给这小子种下的情丝绕。
难道是他？
可情丝绕还在，他若动过手脚，自己怎会毫无察觉？
而且，他哪来这般手段？
“不不可能”林娘子喃喃。
“证据確凿，还敢狡辩！”疤脸旗官厉喝一声，“锁拿！”
两名刑律司汉子应声上前，手中铁链作响。
林娘子脸色煞白，连连后退。
人群散开一片，没人敢沾她的边。
“你们不能抓我！”林娘子手忙脚乱，从腰间扯下那枚青铜腰牌，高举过头，
“我是巡江手！我有腰牌！刑律司拿人，也要按规矩，先报备所属司所！”
青铜腰牌一片暗沉，上头那个巡字隱约可见。
疤脸旗官脚步一顿，皱了皱眉。
码头上，巡江手虽算不得什么大人物，但终究是入了漕帮籍册的正式帮眾。
按规矩，刑律司要拿巡江手，確实需要先与其所属司所通气，走个过场。
这也是林娘子最后的依仗。
她紧紧攥著腰牌，胸口剧烈起伏。
可就在这时。
一直沉默旁观的孙管事，忽然开了口：
“林婉，你且看看，你那腰牌上的巡字，可还亮著？”
林娘子一愣，下意识低头看去。
青铜腰牌静静躺在她掌心。
那个巡字，黯淡无光，与前日催动时截然不同。
她心头一慌，连忙运起一丝气血，注入腰牌。
毫无反应。
腰牌就像一块死铁，冰冷沉寂。
孙管事撩起眼皮，看了她一眼，又扫了一眼黑石碑上的金色榜文，语气平淡：
“今日初一，漕运契名录刷新。你名字未上巡江录，腰牌权限自然收回。”
“此刻起，你已不是巡江手，只是码头药婆林婉。”
这话如同最后一根稻草，压垮了林娘子。
她身子晃了晃，险些栽倒。
旁边年轻旗官眼疾手快，一把夺过她手中腰牌，转身双手奉给孙管事：
“孙管事，此物当由码头司所暂收。”
孙管事接过，看也没看，揣进袖中。
“不不”
林娘子看著空荡荡的掌心，又抬头看向孙管事，眼中流露出绝望：
“孙管事孙管事您替民妇说句话民妇这些年，没有功劳也有苦劳这肯定是有人陷害”
孙管事面无表情，只淡淡道：
“刑律司办案，讲证据。子契回溯之影，便是铁证。”
他顿了顿，补充一句：
“至於是否冤枉，回司审讯后，自有分晓。”
这话说完，他反而侧过头，看了一眼身旁的严崢。
严崢垂著眼，神色如常。
可孙管事那双浮肿眼皮下的眼睛，却微微眯了一下。
而此刻，林娘子已被两名刑律司汉子一左一右架住胳膊。
铁链哗啦缠上手腕，冰凉的触感让她浑身一抖。
“不！我不服！我冤枉！”
林娘子挣扎起来，头髮散乱，再无平日端庄模样，
“侯三！侯三！快去！去张家找三爷！让三爷救我！”
侯三在一旁早已嚇傻，闻言一个激灵，连连点头，转身就要往人群外挤。
可刚迈出两步，疤脸旗官冷冰冰的声音传来：
“刑律司办案期间，涉案相关人等，不得擅自离场。违者，同罪论处。”
侯三脚步僵住，脸色惨白，不敢再动。
林娘子见状，眼中最后一点光亮也熄灭了。
她任由刑律司汉子將她双臂反剪，铁链锁紧。
只是在被押著转身离去前，她抬起头，盯住严崢。
那眼神里，有恨，有怨，更多的是不解。
严崢迎著她的目光，无悲无喜。
两人视线交错一瞬，林娘子便被押著，踉蹌离去。
刑律司六人来得快，去得也快。
脚步声渐远，最终消失在石板路尽头。
渡口前，死寂维持了片刻。
隨即，议论声便嗡嗡响起。
“我的天林娘子就这么被抓走了？”
“子契回溯啊！那可是铁证！没想到她竟然敢去偷死人的东西”
“王扒皮死了？被尸虺子杀的？这这也太惨了”
“昨晚上到底发生了啥？王扒皮死了，林娘子去偷东西这码头越来越邪乎了”
眾人议论纷纷，目光却时不时瞟向严崢。
今日这引魂渡，先有严崢甲等特擢的惊人擢升。
后有林娘子当眾锁拿的戏剧变故。
一时间，所有人都觉得脑子有些不够用。
严崢静静立在孙管事身旁，对周围投来的各种目光视若无睹。
他微微垂著眼，看似平静，心中却念头急转。
前日被种下情丝绕时，他便记住了林娘子那一缕独特气息。
今早摸尸，他便利用【冥水幻形】来个李代桃僵。
於是，影像中那道模糊身影，便带上了林娘子的气息轮廓。
在旁人看来，这便是铁证。
至於林娘子本人的困惑与冤枉
严崢心中並无波澜。
前日种下情丝绕时，林娘子可没管他是否冤枉。
这码头上，本就是吃人不吐骨头的地方。
你若心软，下一刻被啃得连渣都不剩的，便是你自己。
正思忖间，孙管事的声音响起：
“热闹看完了，该散了。”
他声音不高，却压过了渡口的嘈杂。
眾人顿时噤声。
孙管事扫了一圈，目光最后落在严崢身上：
“走吧，隨我去领腰牌和赏赐。”
严崢躬身：“是。”
两人一前一后，离开引魂渡。
所过之处，人群自动分开，让出通道。
无数道目光追隨著严崢的背影，复杂难言。
柳鶯站在人群边缘，看著严崢从自己身前不远走过。
她张了张嘴，想喊一声，哪怕只是打个招呼。
可严崢目不斜视，脚步未停，仿佛根本没看见她这个人。
柳鶯喉咙发乾，那句到了嘴边的阿崢，终究没喊出来。
她看著严崢跟在孙管事身后，渐渐走远，消失在石板路拐角。 『狗男人！给我等著！』思忖间，指甲深深掐进掌心。
“踏踏踏！”
石板路上。
孙管事背著手，慢悠悠走著。
严崢落后半步，沉默跟隨。
走出一段，孙管事忽然开口：
“你那前妻，方才似乎想与你说话。”
严崢神色不动：“小人看见了。”
“哦？”孙管事侧过头，看了他一眼，“你与她，如今算是彻底断了？”
严崢沉默片刻，道：“她既跟了赵管事，便与小人再无瓜葛。”
孙管事点点头，不再多问。
又走了一段，他忽然道：
“林婉这事，你怎么看？”
严崢心头微凛，面上却依旧平静：
“小人不敢妄议。刑律司既已出示证据，自有其道理。”
孙管事脚步未停，只淡淡道：
“子契回溯，也並非万无一失。有些手段，是可以干扰甚至偽造的。”
严崢垂著眼：“小人不懂这些。”
孙管事忽然停下脚步，转过身，盯著严崢。
那双浮肿眼皮下的眼睛，此刻有些凛然。
“严崢，”他缓缓道，“你能得大管事亲批擢升，是你的造化。这码头水深，往后行事，需更谨慎些。”
严崢躬身：“谢孙管事提点。”
孙管事看了他几息，忽然笑了笑，那笑容有些意味深长：
“不过，你能从一介力役，走到今日，想必也不是全无手段之人。罢了，老夫也只是隨口一说。”
他转过身，继续往前走。
严崢跟上，心头却警醒起来。
孙管事方才那话，似是提醒，又似是试探。
这老傢伙，看来並不像表面看起来那般。
两人又走了一段，前方已能看见码头司所那栋灰扑扑的二层小楼。
严崢忽然开口，表情掛上几分好奇：
“孙管事，小人有一事不明。”
“说。”
“王扒皮之死，为何会惊动刑律司？码头上力役失踪伤亡，不是常事么？”
孙管事脚步未停，只淡淡道：
“力役的命，不值钱。”
这话说得直白。
他顿了顿，继续道：
“在这码头上，每天都有力役因为各种原因消失。失足落江，被水猴子拖走，劳累病死，斗殴致死太多了。”
“除非死得过於集中或蹊蹺，且涉及到码头正常运转，否则很少会惊动刑律司。”
“大多数时候，就像水面上冒个泡，悄无声息。”
“但王扒皮不同。”
孙管事侧过头，看了严崢一眼：
“他是头目。”
“他的死，就有了『案值』。”
“哪怕只是最低一档的案值，也意味著需要记录，上报，至少形式上调查一下。”
“这是规矩，也是漕帮的秩序。”
孙管事语气平淡，像是在陈述一件再寻常不过的事。
『它不关心一个力役头目为何而死，只关心他的死是否破坏了规矩，是否需要处理以儆效尤。”
严崢若有所思，力役的命，確实不值钱。
王扒皮这样的头目，也不过是稍大一点的螻蚁。
死了，便死了。
刑律司之所以出动，並非为了给王扒皮討什么公道。
只是为了维持规矩，为了確认这件事不会引发更大的乱子。
或者，为了得到某样东西。
比如，他拿走的那块阴司令。
严崢压下思绪，此刻两人已走到司所小楼前。
门口站著两个杂役，见到孙管事，连忙躬身行礼。
孙管事摆了摆手，带著严崢径直入內。
司所內部比外面看著更显陈旧。
木地板踩上去吱呀作响，四周瀰漫墨汁香味。
孙管事领著严崢上了二楼，走到最里间一间屋子前。
门上掛著“籍册房”的木牌。
推门而入。
屋內不大，靠墙立著几排木架，架上堆满册籍。
靠窗一张长桌，桌后坐著一个头髮花白的老文书，正埋头誊写什么。
听到动静，老文书抬起头，见到孙管事，连忙起身：
“孙管事。”
孙管事点点头，指了指严崢：
“新擢升的巡江手，掌旗候补，严崢。来领腰牌，衣物和赏赐凭据。”
老文书闻言，仔细打量了严崢一眼，眼中掠过一丝诧异。
这般年轻的掌旗候补，倒是少见。
但他没多问，只转身从木架上取下一本厚厚的册子，翻开，找到严崢的名字。
“严崢甲等特擢，掌旗候补。”
老文书低声念著，又从旁边一个上锁的铁柜中取出一枚腰牌。
这腰牌与林娘子那枚制式相似，但材质明显不同。
非铜非铁，触手温润，顏色暗沉如墨，边缘有云纹浮雕。
正面一个“巡”字，笔力遒劲，隱隱有流光暗转。
背面则多了四个小字：“掌旗候补”。
“这是你的巡江手腰牌，”老文书將腰牌递给严崢，“滴血认主，往后便是你身份凭证。”
严崢接过，触手微凉。
他依言咬破指尖，挤出一滴血，滴在腰牌正面。
血液触及牌面，瞬间被吸收。
腰牌表面流光一闪，那“巡”字仿佛活了过来，隱隱有气息与严崢相连。
下一刻，一股温热从腰牌传入掌心，隨即流遍全身。
严崢只觉得浑身气血似乎都活跃了几分。
“腰牌已认主，”老文书道，“凭此牌，可出入码头大部分区域，月例领取，任务接取，功勋记录，皆凭此牌。遗失需立即上报，否则按帮规严惩。”
严崢点头：“是。”
老文书又转身，从另一个柜子里取出一套衣物。
深青劲装，质地厚实，胸口有兽头暗纹，腰配皮质束带，另有一双黑色靴子。
“巡江手制式衣物，”老文书道，“另有一件避水蓑衣，一枚夜明珠，稍后一併给你。”
最后，他取出一张黄褐色纸张，上面密密麻麻写著小字，盖著朱红印鑑。
“这是赏赐凭据，”老文书將纸递给严崢，“凭此据，可去库房领取临水精舍钥匙，《赤阳凝血诀》秘籍，以及本月增发的三千香火钱。”
严崢接过，仔细看了一遍，小心收好。
孙管事在一旁看著，此时才开口道：
“临水精舍在码头西侧，靠近江岸，环境清静，但也潮湿。”
“不过，你得了《赤阳凝血诀》，那是血境功法，需气血旺盛之地修炼，临水精舍倒也算合適。”
严崢躬身：“谢孙管事安排。”
孙管事摆摆手，没再多言。
严崢退出籍册房，按著凭据，去了旁边库房。
库房管事查验凭据印鑑无误，从柜中取出一个油布包裹递给他。
“《赤阳凝血诀》秘籍，临水精舍钥匙，夜明珠一枚，避水蓑衣一件，另加本月增发的三千香火钱。点清楚了。”
严崢接过油布包裹，入手沉甸甸的，比预想中更重几分。
打开略作检视。
秘籍封皮暗红，钥匙冰凉，夜明珠用软布裹著，蓑衣叠得整齐。
最底下压著一个鼓囊囊的粗布钱袋，袋口没繫紧，露出里面串得整整齐齐的香火钱。
三千香火钱。
严崢手指拂过钱串，铜钱相碰发出细微的沙沙声。
他做力役时，拼死拼活干满一个月，冒著被水猴子拖走，被阴寒蚀骨的风险，清淤除草搬货卸船，所有工钱加起来，也不过是这个数。
如今，只是得了个新身份，擢升后的第一天，光是增发的例钱，就抵得上过去一个月的全部。
这就是差距。
漕帮內部，阶级分明。
力役卖命，头目喝血，而真正的帮眾，哪怕是巡江手这等基层武职，享有的资源与待遇，已是底层力役难以想像的天壤之別。
严崢面色平静，將钱袋仔细系好，重新包入油布。
“无误。”
他將东西重新包好，正要转身离开，却见孙管事不知何时已站在库房门口。
晨光斜照，孙管事那张乾瘦的脸半明半暗。
“领完了？”孙管事问。
“是。”
“隨我来，大管事要见你。”
严崢心头微凛。
大管事？
那位执掌忘川码头真正权柄，在漕帮內亦颇有分量的人物？
他面上不动，只点了点头，跟了上去。
两人沿著一条小径走去，两旁是低矮的杂货棚屋。
此时晨雾未散，路上少人。
孙管事背著手，步子不快。
走出一段，四下无人，他忽然开口，像是隨口閒聊：
“严崢，你今年十七？”
“是，翻过年就十八了。”
“嗯。”孙管事顿了顿，侧过头看了他一眼，眼神有些琢磨的意味，
“年纪轻轻，就得了甲等特擢，还是掌旗候补这擢升，码头上多少双眼睛盯著呢。”
严崢没接话。
孙管事也没指望他接，继续慢悠悠往前走。
又过了片刻，才像是终於忍不住，压低了声音问：“你是不是大管事的义子？”