黔川交界的官道上，几辆不起眼的青篷马车停在驿亭旁。
已是初春，山风料峭，吹得旌旗猎猎作响。
王三善披着一件半旧的斗篷，与一身绯袍的朱燮元相对而立。
两人刚刚办完最后的粮秣文书交接，随从都远远退开了。
“朱公，”
王三善忽然开口，声音随着山风飘了出去，也飘进了朱燮元的耳里，
“此番一别，再见面时，不知是敌是友了。”
朱燮元眉头微蹙：
“王巡抚此言何意？你我同朝为官，共剿叛逆，何来敌友之说？”
王三善笑了笑，那笑意却未达眼底。
他伸手拂去落在肩头的一片枯叶，慢条斯理地道：
“明人不说暗话。
朱公是聪明人，难道看不出这天下大势，
早已不是北京城里那位木匠皇帝能掌控的了？”
朱燮元面色一沉：“王大人慎言！此乃大逆不道！”
“大逆不道？”
王三善嗤笑一声，索性把话挑明了，
“朱公，你我在西南这些年，流的血够多了。
奢安之乱为何而起？
朝廷欠饷，官吏贪暴，土司积怨——这些你比我清楚。
如今有个能真正安定西南、让百姓吃上饭的人出现了，
你是要顺应大势，搭上这趟末班车，
还是继续抱着那套‘忠君爱国’的空架子，做些亡羊补牢的表面功夫？”
他踏前一步，逼视着朱燮元：
“或者，你想学朝中那些东林君子，整日空谈误国，
等到流寇破了北京城，再哭哭啼啼地投井上吊？”
朱燮元被他这番话刺得脸色发白，嘴唇翕动了几下，才艰难道：
“可……可那位‘鬼王’殿下，行事未免太过酷烈。
残杀宗室、谋害勋贵也就罢了，可他麾下兵马所过之处，
动辄迁民移户，说是安置，谁知不是变相的屠戮百姓？
此等行径，与流寇何异？”
“住口！”
王三善突然厉喝一声，声音之大，惊得远处随从都侧目看来。
他脸上那点假笑彻底消失，取而代之的是森寒的怒意。
“朱燮元，”
他直呼其名，一字一顿，“你哪只眼睛看见殿下屠戮百姓了？”
朱燮元被他突如其来的暴怒震住，一时语塞。
“饭可以乱吃，话不能乱说。”
王三善逼上前，几乎与他鼻尖相对，
“你我从政多年，官场上那些弯弯绕绕，谁不清楚？
被殿下处置的那几个藩王、勋贵，都是什么货色，你心里没数？
福王侵占民田两万顷，代王虐杀工匠取乐——这些事，你当真不知道？”
他冷笑一声，继续道：
“至于你说迁民屠戮……朱大人，请你睁开眼好好看看！
那些从贵州深山迁出来的苗民、彝民，现在吃的是什么？
穿的是什么？
到了川南安置地，人人有屋住，有田种，孩子能上学堂识字，
这些，你派去的探子没回报给你吗？”
朱燮元张口欲辩，王三善却根本不给他机会。
“反倒是你我，”
他声音陡然转冷，带着刺骨的讥讽，
“为官这些年，剿匪、平叛、催科、征粮，
直接间接死在你我手上的人，没有一万也有八千吧？
那些饿死在路旁的流民，那些被逼造反的农户，
他们的血，是不是也该算在你我头上？”
这番话如同重锤，狠狠砸在朱燮元心头。
他踉跄后退半步，脸上血色尽褪。
王三善冷冷看着他，最后扔下一句：
“言尽于此。朱公好自为之。”
说罢，他晒然一甩衣袖，不再看朱燮元一眼，
转身大步离去，斗篷里的绯红官袍下摆在秋风中翻卷如血。
朱燮元呆立原地，望着他远去的背影，良久，终于颓然坐倒在驿亭的石凳上。
山风卷起枯草，掠过他花白的鬓角。
三日后，贵阳城外十里长亭。
钟擎的车驾即将启程北返。
秦良玉率张凤仪和其他秦家小辈，王三善带着麾下文官武将，皆在此相送。
场面肃穆而隆重。
“大姐留步吧。”
钟擎握着秦良玉的手，
“石柱之事，多多费心。遇有难处，随时传信。”
秦良玉重重点头：“钟帅放心。石柱在，川东便在。”
正说话间，远处忽然传来急促的马蹄声。
众人循声望去，只见一骑快马绝尘而来，马上之人绯袍玉带，正是朱燮元。
马蹄至亭前骤止。
朱燮元翻身下马，竟是不顾官仪，踉跄奔至钟擎面前，扑通一声跪倒在地。
“殿下！”
他额头触地，声音哽咽，
“下官糊涂！前日妄言谤议，罪该万死！
这些日子，下官亲眼所见，黔省迁出之民在川南安居乐业，孩童诵读之声遍野……
下官、下官闭目塞听，固执己见，险些误了天下苍生！”
他抬起头，老泪纵横：
“求殿下恕罪！燮元愿效犬马之劳，为这方水土，为这天下百姓，尽残生之力！”
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长亭内外，一片寂静。
所有人都看着这位在西南经营多年，素以沉稳刚直着称的封疆大吏，此刻跪地请罪，泣不成声。
钟擎静静看着他，片刻上前两步亲手将他搀扶起来。
“朱公请起。”
他声音平和，却自有一股令人心折的力量，
“你的苦衷，我明白。
身处其位，诸多掣肘，能在这乱世中守住西南一隅不堕，已是大不易。”
钟擎握着他的手，看着朱燮元泪痕未干的脸，缓缓道：
“史笔如铁，将来后人评价你朱燮元，当记你三件事：
其一，沉稳多谋，总督五省而能协调各方，使川黔不致糜烂；
其二，善抚军民，虽处乱世而能保境安民，少有屠戮；
其三，终识大势，不为虚名所困，敢为天下先。”
这番话一出，朱燮元浑身剧震，呆呆望着钟擎，仿佛第一次真正看清眼前之人。
钟擎拍了拍他的肩：
“云南之地，民族杂处，民生凋敝。
你此去任云贵总督，当以安抚为上，革除积弊，轻徭薄赋。
遇有难决之事，可问计于秦总兵、王巡抚。
记住——百姓之心，方是真正的江山。”
朱燮元深深吸了一口气，整肃衣冠，郑重长揖到地：
“燮元……谨记殿下教诲！必不负所托！”
钟擎点点头，不再多言，转身上了步战车。
（不好意思，这段差点给写成出租车，笑哭）
步战车缓缓启行。
秦良玉、王三善、朱燮元及众官员将领，皆肃立道旁，躬身相送。
车队渐渐远去，消失在官道尽头。
朱燮元仍站在原地，望着烟尘消散的方向，久久未动。
“朱公，”王三善不知何时走到他身旁，淡淡道，“路还长。”
朱燮元缓缓转身，看向这位昔日同僚。
两人对视片刻，忽然同时长长吐出一口气。
“是啊，”朱燮元望向远山，目光渐渐坚定，“路还长。”
黔山苍茫，天地悠悠。新的时代，就在这秋风中悄然掀开了第一页。