储秀宫。
宁语（宁贵妃）端坐在梳妆台前，看着铜镜中那张略显苍白的脸，心绪久久不能平静。
三天前，她接到了皇帝的旨意，让她代为探视“身体不适”的万太后。
接到旨意的那一刻，她的心，就提到了嗓子眼。
万太后！
那个曾经在后宫之中，权势熏天，连孝宗皇帝的生母，都死在她手上的女人。
虽然现在她已经被陛下逼得交出权力，移居别宫，成了一个有名无实的太后。但宫里的人都知道，百足之虫，死而不僵。这位万太后在内廷经营数十年，其根基之深，人脉之广，绝不是表面上看起来那么简单。
陛下，为什么会让她去探望这样一个危险的人物？
宁语冰雪聪明，她跪在地上，仔细揣摩著圣意。
很快，她就想通了其中的关窍。
这是陛下的敲打，也是陛下的考验，更是一次难得的机遇。
后宫之中，看似风平浪静，实则暗流汹涌。
周太后心疼勋贵，又被文官集团说动，一心想立兵部尚书家的王氏为后。
而王氏，看似温婉，背地里却小动作不断，之前慈幼局的事情，就是明证。
自己虽然有陛下的宠爱，被破格提拔为贵妃，但根基太浅。除了陛下的支持，她在后宫之中，可以说是一个盟友都没有。
这种局面，非常危险。
一旦前朝发生变故，或者陛下对她的宠爱稍有减退，那些潜藏在暗处的敌人，就会像闻到血腥味的鲨鱼一样，扑上来，将她撕成碎片。
陛下让她去见万太后，就是要打破这种局面！
他要让自己，去联合那个同样被文官集团和周太后所排挤的女人。
敌人的敌人，就是朋友。
想通了这一点，宁语的心，反而定了下来。
她知道，这一趟，她必须去。而且，还必须办得漂亮。
这不仅仅是为了完成陛下的任务，更是为了她自己的将来。
于是，她精心准备了三天。
她没有带太多的人，只带了两个最贴心的宫女。她也没有穿什么华贵的宫装，只选了一身素雅得体的常服。她带的礼物，也不是什么金银珠宝，而是一些她亲手制作的，有助于安神静气的香囊和糕点，以及一些陛下赏赐的，真正名贵的滋补药材。
她要传递的信息很明确：我不是来炫耀的，也不是来施舍的，我是带着诚意和善意，来探望一位长辈的。
万太后居住的别院，在皇宫的西北角，名为“安乐堂”。
名字倒是吉利，但谁都知道，这里，就是一座华丽的冷宫。
院子很大，也很干净，但却透著一股死气沉沉的寂静。院里的宫女太监，一个个都低着头，走路都踮着脚，生怕发出一丁点声音。
看到宁语的到来，守门的太监只是懒洋洋地瞥了她一眼，并没有什么恭敬的表示。
“宁贵妃娘娘，太后正在午休，您请回吧。”那太监有气无力地说道。
这是下马威。
宁语心里清楚。
她没有生气，只是微笑着从袖子里，掏出了一个小小的荷包，不动声色地塞到了那太监的手里。
“有劳公公通传一声。本宫是奉了陛下的旨意，前来探视太后凤体。若是耽误了陛下的差事，你我，怕是都担待不起。”
她的声音很轻，但话里的分量，却一点也不轻。
那太监掂了掂荷包的重量，又听到了“陛下”两个字，脸上的懒散，瞬间消失得无影无踪。
他再落魄，也知道谁才是这个皇宫里，真正的主人。
“是是是，是奴婢糊涂了。”他连忙换上了一副谄媚的笑容，“贵妃娘娘稍候，奴婢这就去通传。”
很快，那太监就小跑着回来了。
“贵妃娘娘，太后请您进去。”
宁语整理了一下衣衫，深吸一口气，迈步走进了这座传说中的“冷宫”。
正堂里，光线有些昏暗。
一个穿着暗色常服，头发已经半白的妇人，正靠在一张软榻上，闭目养神。
她没有戴任何华丽的首饰，脸上也未施粉黛，但那股久居上位而养成的威严气度，却依然存在。
她就是万贞儿，曾经的万贵妃，如今的万太后。
“臣妾宁氏，参见万太后。太后千岁千岁千千岁。”宁语恭恭敬敬地跪下，行了一个大礼。
软榻上的万太后，连眼睛都没有睁开，只是从鼻子里，发出了一声冷哼。
“宁贵妃？陛下身边的新宠，怎么有空，到我这个老婆子这里来了？”她的声音，沙哑而又冰冷，带着一种拒人于千里之外的疏离。
“回太后的话。”宁语依旧跪在地上，不卑不亢地说道，“陛下听闻太后凤体违和，心中甚是挂念。特命臣妾，代为探视，并送来一些滋补之物。望太后善加调养，早日康复。”
她说完，身后的宫女，便将带来的礼盒，呈了上去。
万太后这才缓缓地睁开了眼睛。
那是一双，怎样的眼睛啊。
浑浊，却又带着洞悉一切的锐利。仿佛能看穿人心底里，最深藏的秘密。
她的目光，在宁语的身上，上上下下地打量著，像是在审视一件货物。
宁语感觉到，自己在这道目光下，仿佛没有穿衣服一般，所有的心思，都无所遁形。
她紧张得手心冒汗，但脸上，依旧保持着平静和恭顺。
“呵呵”万太后忽然笑了起来，笑声干涩，像是两块砂纸在摩擦。
“陛下他还会挂念我这个老婆子？”她坐直了身子，端起旁边的一杯茶，轻轻撇了撇浮沫。“他怕不是巴不得我早点死了，好给他那个还没影儿的皇后，腾地方吧？”
这话，说得极其恶毒。
宁语的心，猛地一跳。
她知道，真正的考验，来了。
“太后多虑了。”宁语抬起头，迎著万太后的目光，柔声说道，“陛下乃是仁孝之君。您是先帝的贵妃，是陛下的长辈。于情于理，陛下都断不会有那样的想法。”
“至于皇后的位置”宁语顿了顿，话锋一转，“臣妾人微言轻，自知福薄，从未敢有过半分觊觎。皇后之位，乃是母仪天下之尊，自然该由德才兼备的贤良女子担当。谁能坐上那个位置，全凭陛下一人圣裁，也凭那人自己的福分。”
她这番话，说得滴水不漏。
既捧了皇帝，又表明了自己的态度，还把“皇后”这个敏感的话题，轻轻地推了开去。
万太后眼中的锐利，稍稍收敛了一些。
她看着眼前这个年轻的女子，心里，第一次有了一丝正视。
这个宁氏，不简单。
比她想象中，要聪明得多。
“说得比唱得还好听。”万太后放下茶杯，冷冷地说道，“你今日来，到底想做什么，不妨直说。不必在我面前，耍这些虚头巴脑的心眼。我在这宫里吃的盐，比你吃的米还多。”
宁语知道，客套话已经没有用了。
她深吸一口气，直起了身子，一字一句地说道：“臣妾今日来，是想和太后，做一笔交易。”