大顺元年（890年）五月初五，徐州彭城。
城下十里，尘烟蔽日。
朱温亲率的五万主力与朱友裕的三万先锋终于会师，八万大军在彭城四周扎下连绵营寨，东西绵延二十余里，南北纵深十余里。营盘以壕沟相连，栅栏相结，鹿角层层密布，箭楼高耸如林。赤底“朱”字大旗在各营飘扬，刀枪在五月的阳光下反射出冰冷的金属光泽，远远望去，犹如一片黑红色的铁甲海洋，将彭城这艘孤舟彻底围困在中央。
辰时三刻，中军大营寨门洞开。
朱温在数百亲骑簇拥下策马出营，缓缓行至城西一箭之地。他今日未著甲胄，只穿一袭深紫色锦袍，外罩赤色披风，头戴鎏金三梁冠，俨然一副儒将风范，与身后肃杀的军阵形成鲜明对比。
城头守军早已警觉，弓弩上弦，滚木擂石备齐。时溥在刘知俊旧部将领张友再等人陪同下登上西门城楼，面色铁青地望着城下那个曾与他同殿为臣、如今却要置他于死地的宿敌。
“时节度！”朱温勒马，声音浑厚，借着晨风清晰传到城头，“别来无恙？”
时溥肥硕的身躯因愤怒而微微颤抖，他强压火气，厉声回应：“朱全忠！你擅起刀兵，侵我州郡，围我城池，眼中可还有朝廷法度？！”
朱温朗声大笑：“朝廷法度？时公说得好！本帅正是奉天子密诏，讨伐不臣！”他脸色一正，“时溥，你割据徐泗，不纳贡赋，不听调遣，私占濠、泗，勾结兖、郓，桩桩件件，皆是悖逆之罪！陛下早有明察，特命本帅吊民伐罪！”
“一派胡言！”时溥嘶吼，“分明是你野心勃勃，欲吞并藩镇，竟敢假传圣旨！我时溥对朝廷忠心耿耿，徐州年年纳贡，何曾有不臣之举？！”
“年年纳贡？”朱温嗤笑，“去岁秦宗权祸乱中原，朝廷诏令天下共讨，你徐州出兵几何？输送粮秣几何？今年春，濠、泗二州愿归朝廷，你为何发兵强占？时溥，莫要自欺欺人了！”
时溥一时语塞，面色涨红。
朱温趁势缓声道：“时公，你我相识多年，虽有小隙，却无大仇。今日局面，非我所愿。若你肯开城归降，交出印信节钺，我朱全忠以项上人头担保，必向天子求情，保你全族性命，还可保你一个闲散官职，于长安安度余生。何必玉石俱焚，让这满城百姓为你殉葬？”
这话说得冠冕堂皇，却字字诛心。城头守军中有不少人面露动摇之色。
时溥却如被踩了尾巴的猫，暴跳如雷：“朱三！你这贩盐贼奴！也配劝我投降？！我时氏世代将门，累受国恩，岂能向你这等出身卑贱的乱臣贼子低头！徐州城高池深，粮秣充足，我麾下儿郎个个愿效死力！有本事你就来攻，看谁先死！”
说著，竟夺过身边亲兵强弓，拉满弓弦，朝着朱温方向一箭射出！
箭矢破空，但距离太远，飞至半途便力竭坠地，离朱温尚有数十步之遥。
朱温纹丝不动，连眼皮都未抬一下。身后亲骑中有人怒喝，欲纵马前冲，被他抬手制止。
“冥顽不灵。”朱温轻轻摇头，语气中带着遗憾，眼中却冰冷如霜，“既如此，休怪朱某无情了。”
他拨转马头，对城头最后说了一句：“时溥，我给你三日时间考虑。三日之后，若不开城，徐州鸡犬不留。”
言罢，率亲骑从容返回大营。
城头，时溥气得浑身发抖，将强弓狠狠摔在地上：“备战！全军备战！我要让朱三看看，徐州是不是他想来就来想走就走的地方！”
张友再等将领面面相觑，却不敢多言，只得躬身领命。
然而他们不知道的是，就在朱温与时溥城下对话的同一时刻，徐州以南二百里外的旷野中，一场决定命运的密谈正在上演。
宿州以北三十里，一处荒废的土地庙。
刘知俊率八百残兵在此暂歇。自那日从符离城外血战突围，他已在此徘徊两日。前有宿州郭言叛军，后有汴军游骑，彭城方向更是回不得——损兵折将、任务失败，时溥绝不会轻饶他。
“将军，接下来该当如何？”副将周裕低声问道。他手臂缠着染血的布条，面色憔悴。
刘知俊沉默地望着北方。彭城方向烽烟隐约可见，那是朱温大军围城的痕迹。自己为之效死多年的徐州，如今已成困兽之笼。
“时溥猜忌，郭言叛降，徐州大势已去。”刘知俊缓缓开口，声音沙哑，“我等已无路可走了。”
众亲兵默然。这些日子，他们亲眼见着时溥如何倒行逆施，如何猜忌忠良。若非将军当机立断，他们早已死在符离城外，或是被时溥“军法处置”。
“将军，”周裕咬牙道，“不如投汴州？”
这话说出来，所有人都屏住了呼吸。
刘知俊眼神复杂。投汴州？那意味着背弃旧主，意味着一生清名尽毁。可是不投汴州，又能去哪里？北面是朱温大军，南面是叛将郭言，东面是大海，西面兖、郓二朱与朱温为敌，岂会收留时溥部将？
“朱温此人，狡诈狠辣，过河拆桥之事没少做。”刘知俊沉声道，“投他，未必有好下场。”
“可时溥就要我们的命啊！”一名年轻亲兵忍不住道，“将军为他出生入死，他却因沛城之败猜忌将军，派我们去宿州送死！这样的主公，值得效忠吗？”
这话说出了所有人的心声。
刘知俊闭目良久，终于睁开，眼中闪过一丝决然。
“周裕。”
“末将在！”
“你选两名机灵弟兄，扮作商旅，前往汴军大营。”刘知俊从怀中取出半块玉佩——这是当年他立战功时时溥所赐，“持此玉佩为凭，求见朱温，就说刘知俊愿降。”
周裕精神一振：“将军英明！属下这就去办！”
“且慢。”刘知俊叫住他，“告诉朱温，我刘知俊并非贪生怕死之辈。降，有三个条件。”
“将军请讲。”
“第一，我部八百弟兄，皆须保全，不得加害。”
“第二，我刘知俊虽降，但时溥仍为旧主，故彭城之战，恕我不便参与。”
“第三，”刘知俊深吸一口气，“我知朱大帅欲取天下。若他日功成，当以天下苍生为念，勿效时溥之暴虐。”
周裕郑重记下：“属下必一字不差带到！”
当日下午，两名乔装后的亲兵携玉佩与密信，混入前往汴军营寨贩卖蔬菜的民夫队伍，顺利进入大营。
一个时辰后，中军帅帐。
朱温端坐案后，看着手中那半块玉佩与刘知俊的亲笔降书，脸上露出难以抑制的喜色。
“刘知俊徐州第一骁将，竟愿来投！”他抚掌大笑，“天助我也！天助我也！”
谋士敬翔也笑道：“刘知俊勇冠三军，又熟知徐州内情，他若来投，彭城必破。大帅当以厚礼待之，以安其心。”
朱温点头，当即提笔回信：
“刘将军弃暗投明，真豪杰也！所约三事，朱某皆允。将军部曲，即为我部曲，必善待之。将军不愿参与攻打彭城，实乃忠义之举！至于天下苍生朱某虽不才，亦知‘民为贵’之理。他日若有所成，必不负将军今日之嘱。”
信末，他特意盖上了宣武节度使大印，并附上一枚自己的私印玉佩作为信物。
“速将此信送至刘将军处。”朱温对使者道，“另，传令各营，若遇刘将军部，不得攻击，以礼相待。待刘将军至，本帅当亲出辕门相迎！”
“遵命！”
消息传回土地庙，刘知俊展信细读，良久不语。
周裕小心问道：“将军，朱温答应了？”
“答应了。”刘知俊将信递给众人传阅，“而且答应得很痛快。”
亲兵们看罢，皆露喜色。朱温的回信言辞恳切，礼数周到，更有印信为凭，显是诚意十足。
“将军，那咱们”
“走。”刘知俊起身，整了整破碎的战袍，“去汴军大营。”
当夜，刘知俊率八百残兵北上。沿途遇到汴军游骑，对方果然礼让，并派人引路。次日午时，抵达汴军大营南门外。
朱温竟真率朱友裕、庞师古、葛从周等大将，亲出辕门相迎。
“刘将军！久仰大名！”朱温大步上前，执刘知俊之手，神态热络，“将军能来，朱某如虎添翼！徐州之事，全赖将军了！”
刘知俊单膝跪地：“败军之将，蒙大帅不弃，愿效犬马之劳！”
“快请起！”朱温亲手扶起，“将军一路辛苦，已备好营帐酒食，请将军与诸位弟兄先行歇息。”
这番礼遇，让刘知俊与八百残兵心中大定。至少眼下，他们有了安身之所。