沉堂凇没有再追问关于李老员外、诚王或是那个神秘道人的任何事。他将全部的精力，重新投回了医棚。
查明疫源，切断传播途径，剩下的，便是与阎王抢人。
李老员外家被彻底封锁，宅内所有人原地隔离，水源食物全部更换，所有可能被污染的器物或被焚毁，或被深埋石灰。
镇东老井及相连的溪涧下游被彻底禁止取用，并派专人投撒大量生石灰消毒。东市所有水产摊贩被取谛，货物统一销毁，相关人员隔离观察。
更重要的是，随着对病源的明确，沉堂凇和周时春等太医对疫情的病理和传变规律有了更深刻的认识。他们迅速调整了预防和治疔策略。
预防汤药中加大了清热解毒、燥湿避秽的药材比例，如贯众、板蓝根、藿香、佩兰等，并强制要求所有未染病者，包括医者、衙役、民夫，必须每日服用。艾草、苍术、雄黄等被大量用于熏烧空气，消毒环境。严格的隔离制度被强制执行，不同病情的患者分区管理，严禁随意走动串区。尸体的处理也变得更加规范和及时，一律焚烧深埋。
治疔上，周时春与沉堂凇配合愈发默契。周时春经验丰富，用药稳健，长于调理和应对变证；沉堂凇思路奇诡，敢于用猛药，尤其在回阳救逆、处理危重急症方面，往往能出奇制胜。两人一稳一奇，相辅相成。
那三个最危重的病人，在连续数日猛药固脱、重灸回阳的救治下，竟真的奇迹般地稳住了。虽然依旧虚弱，高热反复，但至少神志时而清醒，溃烂的伤口也开始收敛，不再流那些腥臭的脓液。这给整个医棚，乃至整个被阴云笼罩的小镇，都注入了一剂强心针。
新发病的人数，在采取严格措施后的第三日，开始出现了明显的下降。从最初每日新增十几、二十例，到第五日，只新增了五例。重症病人的病情发展速度似乎也慢了下来，有几个甚至出现了好转的迹象。
阳光，透给乌云，照亮了这片饱受揉躏的土地。
医棚内的气氛悄然改变。痛苦的呻吟声少了，伙计们也会与病患开几个无伤大雅的玩笑话，一切都在变好，变轻松。
虽然事情好转，但沉堂凇依旧是那个最忙碌的身影。他的脸色因为连日的劳累和睡眠不足而更加苍白，眼下有着浓重的青影，但那双眼睛，却依旧沉静明亮。
他不再只是埋头救人，也开始有意识地观察和学习。观察周时春等太医如何运用这个时代的医药知识应对疫情，学习他们处理复杂病症、安抚病人情绪的经验。
同时，他也将自己所知的一些现代传染病防控理念，用符合这个时代认知的方式，潜移默化地融入进去，比如更强调隔离、消毒、分餐的重要性，强调对水源和污物的管理。
周时春起初对这个过于年轻、却屡有惊人之举的总医官抱着保留的态度，但几日合作下来，他眼中的疑虑早已被惊叹和隐隐的钦佩取代。
这少年不仅胆大心细，医术确有独到之处，更难能可贵的是那份专注、沉稳和与年龄不符的担当。他开出的方子，看似离经叛道，细究却暗合医理，往往能收到奇效。更让周时春心惊的是，他对疫情整体的把控和预见能力，似乎还在他这个太医院院判之上。
这一日午后，难得的秋日暖阳穿透云层，洒在旧仓医棚前泥泞的空地上。沉堂凇刚刚为一个病情好转、即将转入轻症区的妇人诊完脉，交代完注意事项，直起身，感到一阵强烈的眩晕，眼前阵阵发黑，脚下跟跄了一下。
“沉公子！”旁边一直跟着他的杏林堂小学徒连忙扶住他，声音里带着劝诫，“您快去歇歇吧！脸色比病人还难看！”
沉堂凇摆摆手，想说自己没事，可一开口，喉咙里却涌上一股腥甜，他猛地弯腰，剧烈地咳嗽起来。咳了许久，才勉强止住，摊开手心，掌心赫然有一点暗红的血迹。
小学徒吓得脸都白了：“血！公子您咳血了！快，快去找周太医！”
周围的病患和医者也注意到了这边的动静，纷纷投来担忧的目光。
沉堂凇握紧拳头，将那点血迹藏在掌心，用袖子擦了擦嘴角，声音嘶哑道：“我没事。大概是累着了，有些燥热。去给我端碗预防的汤药来，浓一些。”
“可是……”
“快去。”沉堂凇的语气严肃。
小学徒不敢违拗，急着跑开了。
沉堂凇扶着旁边一根木柱，慢慢喘匀了气。他自己就是大夫，怎么会不清楚自己的身体状况。
连日高强度的劳作，精神极度紧绷，休息严重不足，加之一直身处疫区，即便有预防汤药和简陋的防护，身体也早已到了强弩之末。
刚才那口血，是急火攻心，是太累了！也是身体发出的警鸣。
没事，他死不了的。等这事好了，就好了！
疫情刚刚看到转机。
他撑得住的。
很快，小学徒端来了一大碗黑乎乎、气味冲鼻的汤药。沉堂凇接过，看也不看，仰头咕咚咕咚灌了下去。极致的苦涩和辛辣在口中炸开，让他胃里一阵翻腾，但他硬是忍住了，将空碗递回去。
“我找个地方靠一会儿。有急事再叫我。”他对小学徒吩咐道，然后慢慢走到仓房角落一处相对干净、有阳光照射的干草堆旁，靠着墙壁，滑坐下去。
温暖的阳光晒在身上，驱散了部分寒意和疲惫。他闭上眼，尽量调整呼吸，让自己放松下来。脑中却不受控制地闪过各种光怪陆离的画面。
不知过了多久，一阵沉稳的脚步声在身前停下。
沉堂凇没有睁眼，以为是周时春或陈掌柜，哑声道：“我没事，歇会儿就好。可是那边有情况？”
来人没有回答。
沉堂凇察觉到不对，睁开眼。
逆着光，萧容与站在他面前，高大的身影挡住了大部分阳光，在他周身投下一片阴影。他依旧穿着那身墨色常服，目光沉沉地落在他苍白的脸上，和嘴角未来得及完全擦净的一点暗红血渍上。
沉堂凇愣了一下，下意识想站起身行礼，却被萧容与抬手虚按了一下，止住了动作。
“坐着。”萧容与的声音听不出情绪，他在沉堂凇旁边——隔着一个不远不近的距离——也坐了下来，就坐在干草堆上，丝毫不在意那可能会弄脏他名贵的衣料。
两人就这么并排坐着，谁也没说话。阳光从萧容与身侧漏过来，在沉堂凇沾满泥污的粗布衣摆上投下斑驳的光影。
仓房内的嘈杂似乎都远去了，只剩下阳光里浮动的微尘，和彼此清浅的呼吸声。
许久，萧容与才开口，目光望着前方忙碌的人群，语气平淡：“疫病，控制住了。”
沉堂凇“恩”了一声，补充道：“新发病人连续三日下降，危重者病情稳定，轻症者陆续好转。但疫毒未清，仍需严防反复，后续调理巩固，也需时日。”
萧容与点了点头，没再继续疫情的话题。他沉默了片刻，忽然道：“李老员外家的事，还有那个道士，阿昭在处理。”
沉堂凇又只是“恩”了一声。
“你做得很好。”萧容与转过头，看向他。阳光映在他深邃的眼底，却照不进那一片幽深，“比朕……比我预想的，还要好。”
朕。
这个字，他吐得很轻，很自然，仿佛只是在陈述一个事实。
沉堂凇身体微微僵住。这是萧容与第一次，在他面前，明确地承认了自己的身份。
不是钦差大人，不是山中劈柴的阿与。
是朕。
是皇帝。
沉堂凇垂下眼，看着自己粗糙的、沾着药渍和血污的手指，低声道：“陛下谬赞。草民只是尽本分。”
“本分？”萧容与重复了一遍，语气里带复杂，“你的本分，究竟是什么？在山中采药卜卦，清静度日？还是在这污秽之地，与阎王抢人？”
这话问得直白尖锐。
沉堂凇沉默了片刻，抬起头，目光平静地迎上萧容与的审视：“在何处，便做何事。在山中，采药救人，是医者本分。在此地，防控瘟疫，救治百姓，亦是医者本分。至于其他的……”他顿了顿，声音更轻，却清淅，“非我所愿，亦非我能。”
他将自己摘得干净。他只认医者这个身份，也只做医者该做、能做的事。其他的，他不想沾，也沾不起。
萧容与定定地看着他，看了许久。少年的眼神清澈坦荡，没有畏惧，没有闪躲，也没有任何攀附或算计的意味。只有一片如深潭般的平静，和深藏其下的、不容动摇的坚持。
“好一个在何处，便做何事。”萧容与缓缓道，目光从他脸上移开，重新投向远处，“瘟疫过后，你有何打算？回你山上去？”
回山上？
沉堂凇怔了怔。回那个漏雨但被当今天子与丞相亲手修补好的茅屋吗？
这几日，他全部的思绪和精力都扑在疫情上，几乎没想过“以后”。
“我……”他张了张嘴，却发现自己给不出答案。
他脑中一片空白。
萧容与没有催促，只是静静地等待着。
阳光越来越暖，晒得人身上懒洋洋的。仓房内传来学徒们分发汤药的声音，和病人低低的道谢声。一切都透着一种劫后馀生的、疲惫的平和。
“我不知道。”最终，沉堂凇诚实地说道，声音里带着一丝连自己都未察觉的茫然。
萧容与侧过头，看了他一眼。少年苍白的脸上，那双总是沉静的眼睛里，第一次露出了些许属于这个年龄的、真实的困惑感。
这神情，竟比他在疫区指挥若定、冷静果决的样子，更让萧容与心头微微一动。
“不知道，便慢慢想。”萧容与的声音，难得地柔和了些许，带着些许温度，“瘟疫彻底平息，尚需时日。你……先养好身体。”
他站起身，居高临下地看着沉堂凇：“朕准你休息三日。这里的事，暂时交给周时春。杏林堂后院有间干净的厢房，你去那里歇着，没有朕的允许，不准再踏入医棚半步。”
这是命令，不容置喙。
沉堂凇下意识想反驳，想说这里离不开他，想说他还能撑。可对上萧容与那双深邃的眼睛，所有的话都堵在了喉咙里。
他晓得，萧容与是认真的。而且，他也确实感到了身体里传来的、一阵阵虚脱般的无力。
“是。”他最终低下头，应道。
萧容与似乎对他的顺从还算满意，微微颔首，转身离开。走了两步，又停下，没有回头，只丢下一句：
“沉堂凇，你的命，没有朕的允许，谁也不准糟塌。”
说完，他大步流星地走了，墨色的衣摆拂过沾着泥污的地面，很快消失在仓房门口。
沉堂凇愣愣地坐在原地，看着萧容与消失的方向，许久没动。
阳光依旧温暖。
掌心那点没有擦干净血迹，早已干涸。
他缓缓地、长长地，吐出了一口气。
紧绷了太久的心弦，似乎悄然松了几分。
疲惫如同决堤的洪水，瞬间将他淹没。
他靠在墙上，闭上眼，意识很快沉入了黑暗。
在彻底失去意识前，最后一个念头是——
回春了。
瘟疫，终于开始退了。
而他，似乎也回不去了。
回不去那座山，那间屋，那个只需要考虑如何填饱肚子、如何躲避风雨的、简单的“沉堂凇”了。