接下总医官的重任，沉堂凇并未在杏林堂多做停留。他婉拒了陈掌柜安排的午食，只匆匆喝了一碗预防的汤药，便再次回到了旧仓医棚。
三位太医的添加，让原本混乱的局面有了质的改变。周时春不愧为院判，经验老到，手段高明，与张御医配合，对重症病人的辨证施治极为严谨细致，开出的方子比沉堂凇的更显稳健周全，也更符合这个时代正统医道的规范。
王御医则和孙大夫一起，将轻症区的用药、观察、记录流程化，还制定了严格的消毒和分餐制度，并开始着手培训几个手脚麻利、胆大心细的学徒和民夫，作为专门的护理人员。
秩序，清淅明了，病人也有所好转，都是好消息。
沉堂凇也没有过多干涉太医们的工作。他依旧守着那三个最危重的病人，只是将更多精力转向了另一件事——查明疫源。
他没有大张旗鼓地调查，而是利用诊治的间隙，看似随意地与病情稍有好转、能够清淅交谈的病患及家属攀谈。
“大娘，您还记得发病前几天，都去过哪儿，吃过什么特别的东西吗？”他一边为一个刚刚退烧、精神稍好的老妇人复查脉象，一边用闲聊的语气问道。
老妇人咳了两声，努力回忆：“也没去哪儿……就在家，东街口老井打的水，菜是自家院子种的……哦，对了，发病前两三天，吃过一次田螺，从东市王癞子那儿买的，他说是刚捞的，新鲜……”
“田螺是怎么吃的？煮熟了吗？”
“煮了煮了，用辣子炒的，可鲜了……”老妇人说着，又咳起来。
沉堂凇点点头，记下东市王癞子、田螺，示意旁边的学徒记下，又转向下一个病人。
“李老四，你呢？发病前去哪儿了？”
被问到的汉子脸色蜡黄，虚弱地靠在草垫上，哑声道：“也没去哪儿……就在镇上帮工。发病前一天，倒是去了趟镇东头，帮李老员外家抬了点东西……”
“李老员外？”沉堂凇心中一动，面上不动声色，“抬的什么东西？”
“咳……不是什么好东西。”李老四脸上露出一丝晦气，“是老员外……半月前没了，停灵久了，味儿大，帮着把棺材从屋里抬到院子，准备出殡……”
棺材？停灵久了？
沉堂凇的脑子灵光一闪。前世学过的传染病学，某些烈性病菌在尸体腐败过程中会大量繁殖，接触腐败尸体是重要的传染途径之一。
“只是抬了棺材？有没有碰过别的东西？或者……吃过他家的饭食？”
李老四想了想：“抬完棺材，主家倒是管了顿饭，在院子里摆的席。饭菜……也就那样，大锅菜，有肉。哦，对了，”他象是想起什么，“李家二儿子还算厚道，散席的时候，给了我们几个帮忙的，一人分了半边猪头，说是祭祀用过的，让我们带回去……”
从停灵半月、尸体可能已腐败的人家出来的祭品，还敢乱吃，沉堂凇想骂人，却又忍住了！心理安慰，这是古代，不一样的。
沉堂凇强压着心头的寒意与无奈，继续问：“那猪头，你们怎么处理的？吃了？”
“吃了啊！那么大个猪头，卤一卤，能吃好几天呢！”李老四说着，脸上却露出后怕，“该不会……是那猪头有问题？可大家都吃了啊……”
“还有谁也吃了？”沉堂凇追问。
李老四报了几个名字，其中两个，沉堂凇有印象，正是医棚里的重症患者，还有一个，已经病亡了。
线索，开始串联。
“除了抬棺材、吃席、分猪头，还有没有别的？比如，有没有看到什么不太寻常的东西？老员外的尸身。”
李老四脸色白了白，压低声音，带着恐惧：“小郎中，不瞒你说，抬棺材的时候，那味儿冲得人头晕。棺材板好象有点漏，我好象……好象瞥见里面老员外的脸发黑了，还流着黄水，吓死个人！我们赶紧盖严实了抬出去的。主家请了道士做法事，说是老员外死得不甘心，有邪气……”
道士？
沉堂凇立刻捕捉到这个信息：“哪个道士？现在还在镇上吗？”
“不知道，好象是外乡请来的，做完法事就走了吧？不太清楚……”李老四摇头。
沉堂凇没有再问，安抚了李老四几句，让他好好休息。他站起身，脑中飞快地整理着信息：李老员外，半月前亡故，停灵过久，尸体腐败。帮忙抬棺、吃丧宴、分食祭祀猪头的人，相继发病。田螺等水产品也可能来自被污染的水源。而驱邪的道士，匆匆来去，是否只是为了驱邪？还是……还是别有目的？
他需要立刻确认几件事：李老员外家的具体位置，与镇东老井和水源的关系；那个外乡道士的下落；东市王癞子贩卖的田螺等水产品的来源；以及，最重要的是，李老员外真正的死因，和其尸体现今的处理情况。
他找到正在忙碌的周时春，低声快速交代了自己的发现和推测。
周时春听完，脸色大变，花白的胡须都颤斗起来：“腐尸传疫！秽食染人！此乃大凶之兆！沉公子，此事必须立刻禀报……那位大人！”
“我知道。”沉堂凇沉声道，“但在此之前，我需要先去李老员外家查看，并找到那个道士和王癞子。周院判，请您立刻安排可靠人手，严密监视李老员外家，尤其是其水源和可能接触过尸体的所有人，全部隔离观察！还有，东市所有售卖水产的摊贩，立即查封，货物全部焚烧深埋！”
周时春深知此事关系重大，不敢怠慢，立刻唤来自己的亲随和萧容与留下的护卫，低声吩咐下去。
沉堂凇则找到陈掌柜，让他立刻带路，前往李老员外家。
李老员外家住在镇东偏北，是一处青砖灰瓦、颇为气派的老宅。但此刻，朱漆大门紧闭，门楣上还残留着褪色的白幡，在午后的风中无力地飘荡，透着一股阴森的死气。
宅子周围已经被先一步赶到的护卫暗中控制，闲杂人等不得靠近。
陈掌柜上前叩门，许久，才有一个脸色惊惶、用布巾捂着口鼻的老仆，从门缝里探出头。
“陈、陈掌柜？您怎么来了？这里……这里不干净，您快走吧！”老仆声音发抖。
陈掌柜沉声道：“这位是朝廷派来的总医官沉大人，奉钦差之命，调查疫源。快开门，大人要问话。”
老仆听到朝廷、钦差、总医官，吓得腿都软了，连忙打开门。
宅内同样死寂，空气中弥漫着浓烈的艾草和石灰的味道，但依旧掩盖不住一股腐败气息。几个同样面无人色、惊恐万状的仆役缩在角落里，不敢上前。
沉堂凇没有浪费时间，直接问道：“李老员外停灵何处？尸身现在何处？”
老仆战战兢兢地指向后院：“就、就在后堂……停了七天，前半月才、才出殡，埋到后山祖坟了。”
“带我去后堂，还有老员外生前最后居住的屋子。”沉堂凇命令道，又补充，“所有人，立刻用布巾浸透醋液，蒙住口鼻，没有我的允许，不准触碰宅内任何东西，尤其是后堂和井水！”
在老仆的带领下，他们穿过凋零的庭院，来到后堂。堂内空旷阴冷，正中地面上还残留着放置棺木的痕迹和洒落的石灰、纸钱。那股腐败的气息在这里更加明显，即使撒了大量石灰，也无法完全祛除。
沉堂凇目光锐利地扫视着四周。地面、墙壁、甚至房梁，他都仔细查看。果然，在放置棺材头部位置的地面砖缝和墙壁下部，发现了一些深褐色、已经干涸的污渍。他蹲下身，用一根干净的竹签小心刮取了一点，放在鼻尖下闻了闻——一股难以形容的、混合了尸体腐败和某种特殊腥气的味道。
他的眉头紧紧锁起。这味道，与他这几日在危重病人身上闻到的溃烂脓液的气味，有相似之处。
“老员外因何病去世？”他起身问道。
老仆摇头：“不清楚……就说是急症，突然就没了。请了大夫，也没看出个所以然，只说年纪大了，油尽灯枯……”
征状不明？
沉堂凇心中的疑云更重。他让老仆带他去李老员外的卧房。房间已经打扫过，但沉堂凇还是在床榻附近的角落里，发现了几点不易察觉的、同样的深褐色污渍。
“老员外去世前，可有什么异常？比如，高热？出疹？咳血？”沉堂凇追问。
老仆努力回想，脸色突然变得惨白：“好、好象有……老爷去世前两日，确实发高热，说胡话，身上……好象是有红点子，我们以为是疹子，没在意，后来就、就咳血，没两日就……”
征状，对上了。
李老员外，很可能就是这场瘟疫的第一个感染者，或者至少是早期的传播者！他的尸体停灵许久，腐败后病菌大量繁殖，通过抬棺、接触污染物、甚至可能通过苍蝇老鼠等媒介，污染了环境和水源。而分食的祭祀猪头、可能被污染的水产品，则成了直接传播途径。
那个做法事的道士呢？是巧合，还是……知道内情，甚至参与了什么？
“做法事的道士，是什么人？从哪里请的？现在在哪儿？”沉堂凇盯着老仆。
“是、是二爷从外乡请来的，说是很有名气的张天师……做完法事，拿钱就走了，不知道去哪儿了。”老仆答道。
“二爷？李家的二儿子？他现在人在何处？”
“二爷……二爷他也病了，前几日就发热出疹，被送到医棚去了……”老仆声音越来越低。
沉堂凇心头道果然如此，李家二儿子也感染了！这进一步证实了李老员外家就是疫源地之一。而且，这个二儿子是关键人物，他接触尸体最多，主持丧事，分发祭品，还亲自请了道士。
必须立刻找到那个道士，并再次提审李家二儿子！
就在这时，一个护卫匆匆进来，低声禀报：“沉大人，东市王癞子已经控制住，他贩卖的田螺，确实多是从镇东溪涧下游捕捞的。另外，派去查找道士的人回报，镇上没人认识什么张天师，倒是几日前，有个行踪鬼祟、自称云游的道人，在镇东土地庙附近出现过，但昨日已不见踪影。”
线索，没了。
沉堂凇当机立断：“立刻派人，沿着镇子通往各方的道路追查那个道人的下落！活要见人，死要见尸！王癞子关押起来，严格隔离，他所售卖的田螺等水产品来源，全部彻查！还有，”他看向陈掌柜和护卫，“立刻将李老员外家彻底封锁，所有人不许进出。宅内所有水源、食物、物品，全部封存检验。接触过尸体和宅内物品的人，全部集中隔离观察，包括这个宅子里所有的仆役！”
“是！”众人领命。
沉堂凇最后看了一眼阴森的后堂，转身快步离开。
他必须立刻将这一切禀报给萧容与。这场瘟疫，很可能不是天灾，而是象一场精心策划、或者至少是被人利用了的人祸！
而那个消失的道人，是破局的关键。
就在他匆匆赶回杏林堂，准备面见萧容与时，却在杏林堂门口，撞见了另一个意想不到的人。
宋昭。
他披着一件厚厚的鹤氅，脸色在午后的阳光下有些苍白，但眼神却锐利清明，比在山上半死不活的样子好多了。他正站在杏林堂门口的台阶上，似乎正要出门，看到匆匆而来的沉堂凇，脚步顿住了。
“沉先生，”宋昭眼带笑意，“行色匆匆，可是，有所发现？”
沉堂凇停下脚步，看着宋昭。这位年轻的丞相，正笑眯眯的看着自己。
他定了定神，将刚刚调查到的情况，简单的对宋昭说了一遍。
宋昭静静地听着，脸上的笑意渐渐收敛，眼神变得幽深而冰冷。当听到道人时，他眼中寒光一闪。
“先生怀疑，是有人故意散播疫病？”宋昭的声音很轻，也很冷。
“草民不敢妄断。”沉堂凇谨慎道，“但诸多线索，皆指向人为可能。尤其那道人来去诡异，不得不查。”
宋昭沉默了片刻，忽然问道：“先生可知，李老员外是何许人也？”
沉堂凇一怔，摇头。
宋昭看着他，缓缓道：“李老员外，原名李制，曾是河清县首富，是以故城王的妻侄。”
诚王？先帝的弟弟，萧容与的皇叔，多年前因卷入谋逆案被赐死的那位？
沉堂凇猛然间，似乎捕捉到了一丝更深的东西。
宋昭将他的反应尽收眼底，唇角重新浮起那抹狐狸般的、意味深长的笑意。
“看来，先生果然也知朝廷台上的弯弯绕绕，既然先生也想到了。”他轻声道，目光投向远处阴沉的天空，“这场瘟疫，恐怕比我们想象的，还要复杂得多。”
“先生，”宋昭收回目光，看向沉堂凇，语气恢复了平时的温文，“接下来的事，交给我与萧大人。你只需专注于救治病患，控制疫情。其他的事，先生如今应该处理不来。”
沉堂凇看着宋昭那双深不见底的眼睛，心头那点因为发现线索而燃起的火焰，渐渐冷却下来。
他明白了。
这场瘟疫，已经不仅仅是一场疾病。
沉堂凇深吸一口气，压下心头翻涌的惊涛骇浪，对着宋昭，平静地躬身一礼。
“草民……明白。谨遵大人之命。”