三天时间在压抑的谨慎中流过。
银辉按照约定频率，通过管道震动的暗号与巴伦完成了最后一次信息同步。巴伦那边进展有限，但通过一些“遗物协会”提供的非官方渠道和他在技术部外围观察到的信息，拼凑出了一套针对“炉心余熵”的粗糙采集方案。
“关键是稳定性，”巴伦在短暂接触时强调，“手册残页提到，那种晶体本身结构脆弱，对特定频率的能量波动极其敏感，直接接触可能导致其瞬间升华或爆炸。我们需要一种能产生反向稳定力场的装置，最简单的办法是利用多频声波发生器，调整到与余熵晶体自然谐振频率相反的波段，形成束缚。这个……我或许能从报废的声波清理设备里拆出核心部件改装，但需要时间，而且效果不敢保证。”
“先备着，总比徒手强。”银辉回应。他们现在没有挑剔的资本。
奇诺和莉娜那边，银辉也通过巴伦迂回传递了简讯。奇诺表示随时可以行动，他的战斗本能和对危险的直觉在这种未知环境探索中将是宝贵资产。莉娜则有些担忧，但她更清楚资源的紧迫性，只是默默准备了额外的医疗包和可能用到的刺激剂——都是从日常配给中一点点节省或“调剂”出来的。
约定的时间在深夜劳工轮换的间隙。监控相对松懈，但“深层标记”的存在像悬在头顶的利剑。银辉提前“激活”了隔离膜，并模拟出“深度睡眠”的惰性能量状态。希望墨菲斯不会在这个时间段特意关注一个“沉睡”的劳工。
第七岔道过渡舱位于主通道网络的边缘，连接着数条已半废弃的维护管道。这里空气混浊，照明昏暗，只有应急指示灯提供着惨绿的光线。银辉、巴伦、奇诺、莉娜四人分批次悄然抵达。影牙承诺的装备包裹，用防水油布捆扎着，塞在一个锈蚀的通风管道格栅后面。
包裹里的东西比预期要简陋，但也算实用：两套明显经过多次修补的老式通用工程外骨骼，关节处有手工焊接的痕迹，动力核心似乎被替换过，输出功率不稳定，但基本的助力、负重和有限的密封功能尚在；几把多功能切割焊枪，能量电池只剩一半；两套带简易呼吸循环的头盔，面罩有裂痕，用透明胶带勉强黏合；数捆高韧性绳索、合金岩钉、几盏强光照明棒；还有一些基础工具。
最让巴伦眼前一亮的是一个巴掌大的、外壳坑坑洼洼的声波发生器，上面手工焊接了几条额外的线路和一个粗糙的调节旋钮。“这应该是他们从旧矿用设备上拆下来的，改装得很粗暴，但原理是对的。”他快速检查了一下，“能量电池只能支撑十分钟的全功率运行，我们必须省着用。”
“足够关键时用了。”银辉开始穿戴外骨骼。冰冷的金属框架贴合身体，带来一种陌生的负重感和微弱的力量增幅。奇诺也套上了另一套，他的动作更加熟练，默默调整着绑带和关节契合度。
莉娜帮两人检查密封情况，用随身带的密封胶补强了几处可疑的缝隙。“下面环境不明，高温、辐射、有毒气体或者压力突变都可能要命。一旦头盔报警，必须立刻撤退。”
巴伦则将声波发生器、采集工具和一些探测仪器小心地分装在两人的外骨骼携带包里，并进行最后的线路检查。
“坐标和能量潮汐周期都记清楚了？”银辉最后确认。巴伦和奇诺点头。莉娜将一个简易的能量辐射计数器递给银辉：“这个能预警高能辐射，但超过阈值它会直接烧毁，别太依赖。”
一切准备就绪。银辉按照记忆中那复杂路径的起始点，找到了过渡舱侧面一处毫不起眼的、被厚厚的污垢和伪装修补层覆盖的金属板。用力撬开边缘，后面露出一个仅容一人蜷身通过的圆形管道口，黑黢黢的，向下倾斜，散发出陈年金属锈蚀和某种沉闷热风混合的古怪气味。
“就是这里了。”银辉深吸一口气，率先钻了进去。管道内壁湿滑，布满了不明的粘稠沉积物。外骨骼的攀爬爪勾住内壁的凸起，提供着必要的着力点。巴伦紧随其后，然后是奇诺，莉娜在入口处进行最后的掩护和痕迹清除，她将留在外围接应，并负责观察是否有异常追兵。
管道并非垂直，而是以一种扭曲的角度螺旋向下。温度在缓慢升高，外骨骼的温控系统发出低沉的嗡鸣，勉强维持着内部舒适。空气越来越浑浊，头盔自带的简易过滤系统开始工作，发出嘶嘶的声响。
下行大约三十米后，管道接入了一个稍大的竖井。这里能看到明显的人工开凿痕迹，但井壁上布满了纵横交错的裂缝，一些裂缝里透出暗红色的微光，并传来低沉的、仿佛大地心跳般的隆隆声。能量辐射计数器的指针开始微微颤动。
“我们进入活跃地质带边缘了，”巴伦的声音透过头盔内置通讯传来，带着干扰的沙沙声，“小心井壁，可能有不稳定的能量喷发。”
他们利用绳索和岩钉，开始更谨慎地下降。竖井深不见底，黑暗吞没了下方的一切。只有照明棒的光芒，在弥漫着淡淡金属蒸汽的空气中划出有限的光柱。偶尔，下方深处会爆开一团转瞬即逝的幽蓝或暗红光芒，伴随着短暂的尖锐嗡鸣或闷响。
下降了近百米，温度已经升高到外骨骼温控系统报警的边缘。汗水浸湿了内衬。井壁的材质也从金属逐渐变为某种闪烁着晶体光泽的、非金非石的暗色物质，触手温热。
“能量读数在攀升，”巴伦报告，“我们正在接近某个强能量源。注意调整外骨骼的能量屏蔽，虽然效果有限。”
突然，奇诺低喝一声：“左侧，有东西！”
照明棒的光芒扫过去，只见左侧井壁一道较大的裂缝中，缓缓“流淌”出一些银灰色、半透明的、类似粘菌聚合体的东西。它们似乎对光和能量很敏感，朝着三人的方向“看”过来，虽然没有明显的感官器官，但给人一种被注视的寒意。
“是‘信息回响’的具现化？还是低阶‘噬界’衍生物？”银辉警惕地握紧了切割焊枪。
那些银灰色物质没有立刻攻击，而是像潮水般沿着井壁蔓延，所过之处，井壁的材质似乎发生了细微的“扭曲”，颜色和纹理变得不真实，仿佛化为了某种拙劣的摹本。
“它们在……‘覆盖’现实？”巴伦声音透着惊异。
“别让它们碰到！”奇诺反应极快，抬起外骨骼手臂，焊枪喷出一道炽白的切割焰，扫向最近的银灰色物质。
火焰掠过，那些物质发出一种无声的“尖叫”（更像是精神层面的刺痛感），被灼烧的部分瞬间汽化，但更多的物质从裂缝中涌出，并且似乎被激怒了，蔓延速度加快。
“加快下降！离开这片区域！”银辉当机立断，同时用焊枪清理下方路径上试图汇聚的银灰色物质。
三人加快了下滑速度，焊枪交替开火，在身后留下一片片汽化的银灰痕迹和刺鼻的焦糊味。那些物质似乎无法离开裂缝太远，追出十几米后便不甘地缩了回去，井壁的“扭曲”也逐渐恢复正常。
“刚才那是……”巴伦心有余悸。
“‘碑座’力量泄露导致的局部现实不稳定产物，”银辉根据“原初代码”中的零星信息猜测道，“它们没有完整意识，更像是环境自身的‘免疫排斥’反应。越往下，这类东西可能越多。”
果然，接下来的路程，他们又遭遇了数次类似的“回响”现象：有时是凭空出现的、不断重复某个简单动作的模糊光影（像是过去维修工人的残影）；有时是空气中突然响起的、无法辨明内容的嘈杂低语；有一次甚至看到井壁上浮现出短暂的、无法理解的几何符号，散发着令人头晕目眩的信息流。
这些现象大多没有直接攻击性，但极大地干扰了感知，消耗着精神。银辉不得不时刻保持“起源印记”的轻微激活状态，帮助稳定自身周围的信息场，过滤掉最有害的干扰。奇诺凭借野兽般的直觉，总能提前预警最危险的方位。巴伦则不断调整着探测设备，试图分析环境能量规律，寻找相对安全的路径。
下行持续了不知多久，时间感在压抑和危险中变得模糊。外骨骼的能量储备下降到不足百分之四十，温控系统已经超负荷运转，内部闷热难当。辐射计数器的指针已经进入了红色危险区，虽然外骨骼和防护服提供了一定屏蔽，但持续的辐射暴露仍让人感到隐隐的不适和疲惫。
终于，在一次剧烈的、来自下方的能量脉动之后，他们脚下的黑暗被一片暗红色的、不断翻滚的光晕所取代。隆隆声变得更加清晰，那是能量湍流和物质被高压高温反复撕裂重组的声音。
“我们快到底了！”巴伦看着探测器上疯狂跳动的读数，“下面就是冷却井主体！能量湍流极其剧烈，小心！”
最后一段竖井变得异常宽阔，井壁几乎完全被那种暗色晶体物质覆盖，此刻这些晶体在下方红光的映照下，折射出妖异的光彩。高温气浪扑面而来，即使隔着外骨骼也能感受到那股灼热。
三人悬停在竖井末端，向下望去。
眼前是一个巨大的、近乎垂直的圆柱形空间，直径超过五十米，深不见底。井壁不再是岩石或金属，而是完全由那种暗色晶体构成，晶体内部仿佛有熔岩般的暗红色光流在奔腾涌动，散发出惊人的光和热。空间中央，则是狂暴的、肉眼可见的暗红色能量湍流，如同一条愤怒的火焰瀑布，轰鸣着向下奔泻。湍流中不时迸射出刺眼的电芒和能量碎屑，撞击在四周的晶体井壁上，炸开一团团耀眼的火花。
而在那些相对平静一些的晶体井壁凹陷处或凸起平台上，隐约可以看到一些零星分布的、大小不一的、散发着柔和白炽光芒的结晶体——它们与周围狂暴的暗红格格不入，像是狂暴火焰中凝结的冰冷泪滴。
“炉心余熵！”巴伦的声音带着激动和紧张，“看！那些发白光的！能量读数吻合！但它们的位置……太危险了！”
最近的一簇“炉心余熵”晶体，生长在一块距离他们约十五米下方、突出井壁的晶体平台上。平台不大，勉强能站两三人。但通往平台的路径，需要横越一段没有任何遮蔽、完全暴露在中央能量湍流余波范围内的井壁。
更麻烦的是，那簇晶体附近，井壁的暗色晶体中，似乎镶嵌着一些黑乎乎的、不规则的东西，像是什么大型机械的残骸，又像是……凝固的阴影。
“有东西守着。”奇诺眯起眼睛，他的直觉在疯狂报警。
银辉也感觉到了。不仅仅是对物理危险的感知，还有一种更隐晦的、来自信息层面的“注视”。那簇“炉心余熵”和它所在的平台，仿佛是一个精心布置的……陷阱？或者是某种考验？
“我们没有退路。”银辉检查了一下外骨骼剩余能量和装备，“巴伦，声波发生器准备。奇诺，掩护我们，注意那些阴影和能量湍流的喷发周期。我先过去探路。”
他调整呼吸，将“起源印记”的感知提升到当前环境能承受的极限，努力辨析着前方混乱能量场中相对稳定的“缝隙”和“路径”。然后，他启动了外骨骼的攀附功能，锋利的爪勾深深嵌入晶体井壁，开始横向移动。
每一步都小心翼翼。晶体井壁并不平整，有些地方光滑如镜，有些地方布满锋利棱角。外骨骼爪勾与晶体摩擦，发出令人牙酸的嘎吱声。下方能量湍流卷起的热风冲击着身体，需要不断调整重心维持平衡。
更可怕的是能量湍流随机的喷发。一道手臂粗的暗红能量流突然从中央瀑布中剥离，斜斜扫向银辉前方的井壁！
“左闪！”奇诺的吼声在通讯器中响起。
银辉几乎本能地向左侧扑出，外骨骼爪勾在晶体表面划出一串火星。能量流擦着他的右臂掠过，击打在井壁上，炸开一片璀璨但致命的电火，高温瞬间让那片晶体变得通红。
银辉稳住身形，右臂外骨骼传来过热警报。他来不及后怕，继续向前。距离平台还有十米、八米、五米……
突然，平台边缘那些黑乎乎的“阴影”动了。
它们从晶体中“剥离”出来，形态开始变化。那不是实体物质，更像是高度凝聚的、吸收一切光线的“信息空洞”，边缘扭曲不定，仿佛拥有多个维度的折角。它们无声地悬浮起来，朝着银辉“飘”来，所过之处，连暗红色的环境光都被吞噬，留下一片纯粹的、令人心悸的黑暗。
“‘噬界’衍生物！最低阶的‘黯影汲取者’！”巴伦惊呼，“它们以高纯度能量和信息为食！‘炉心余熵’对它们有致命吸引力！”
银辉感到一种冰冷的精神吸力传来，仿佛灵魂都要被那些黑暗拖拽出去。他低吼一声，“起源印记”全力运转，在自己周围定义出一层坚实的“存在边界”，对抗着那股吸力。同时，他抬起焊枪，喷射出最大功率的切割焰。
火焰没入黑暗，如同泥牛入海，只激起一点点涟漪。这些“黯影汲取者”对常规能量攻击有极高的抗性。
“巴伦！声波！尝试干扰它们的信息结构！”银辉边退边喊，同时将一枚照明棒全力掷向最近的一个“黯影”。
刺眼的白光在黑暗中爆开。那“黯影”似乎停顿了一瞬，对强烈的、非能量攻击性的信息（光）产生了瞬间的“困惑”。
就是现在！巴伦启动了那个粗糙的声波发生器，将旋钮猛地扭到一个预设频率。
“嗡——————！！”
一种低沉到几乎超越人耳感知下限、却又带着高频谐波的怪异声波扩散开来。声波扫过“黯影”，那些黑暗的轮廓猛地剧烈抖动起来，仿佛水中的倒影被石子打散。它们发出的精神吸力变得紊乱、断断续续。
“有效！但它们在适应！”巴伦喊道，他看到发生器上的能量指示在飞速下降。
银辉抓住机会，不再理会这几个被暂时干扰的“黯影”，猛地加速，几个纵跃，终于落在了那块突出的晶体平台上！
脚下一片温热。平台不大，中央就是那簇“炉心余熵”晶体。它们约有七八枚，最大的有拳头大小，最小的如指尖，通体呈现半透明的乳白色，内部仿佛有星云般的细微光点在缓缓旋转，散发着稳定而纯净的能量波动，与周围狂暴的暗红形成鲜明对比。
美丽，而诱人。
但银辉没有立刻动手采集。他的目光被平台更深处、井壁上的一道痕迹吸引了。
那是一个非自然形成的凹槽，形状规则，边缘平滑，像是某种接口或者……插槽。凹槽内部刻着极其细微、与“原初代码”薄片上的符号同源的纹路。而在凹槽下方，井壁上有一行几乎被晶体生长覆盖的、用古老通用语刻写的字迹：
“第七通道验证点。纯净之源方可开启归寂之路。”
纯净之源？归寂之路？
银辉的心脏猛地一跳。他下意识地摸向怀中贴身存放的“原初代码”薄片。薄片在此处微微发烫，与凹槽产生了某种共鸣。
难道，这“炉心余熵”就是所谓的“纯净之源”？而这个凹槽，是通往“第七档案库”的真正入口验证点？
“银辉！小心后面！”奇诺的警告声再次炸响。
银辉回头，只见那几只“黯影汲取者”已经摆脱了声波干扰，重新凝聚，并且因为平台上“炉心余熵”和银辉这个“外来信息体”的双重吸引，变得更加躁动和贪婪。它们从四面八方围拢过来，黑暗的触须无声地延伸，平台的光线开始明显黯淡。
声波发生器能量耗尽，巴伦徒劳地拍打着设备。奇诺在对面井壁上用焊枪射击，但效果寥寥。
银辉陷入绝境。前有神秘验证点，后有致命追兵。他必须立刻做出抉择——是冒险尝试用“原初代码”和“炉心余熵”触发验证点，赌一把生路；还是立刻采集少量晶体，然后想办法在“黯影”包围中杀出一条血路撤退？
时间，仿佛在高温和黑暗中凝滞。下方能量湍流的咆哮，成了此刻唯一的背景音。