“铁碑要塞”的生存法则简单而残酷：劳动换取生存。第二天一早，厚重的金属门滑开，两名面无表情的守卫出现在门口，通过电子音宣布了第一批人员的劳动分配。
巴伦和几名技术背景的船员，因其登记信息中显示的工程师身份，被分配到了“第三反应炉维护阵列”。奇诺和一部分身体相对完好的护卫队员，被派往“外层残骸处理厂”。而银辉，因其登记信息模糊（“渡鸦号”船长，但具体技术专长不详），与其他一些缺乏明确技能标识的人一起，被分配到了最基础、也最繁重的“核心循环管道清洁班”。
没有选择，没有异议。在守卫冰冷的注视下，他们被分成几队，由不同的引导员带领，如同流水线上的零件，被输送往要塞庞杂躯体的各个角落。
银辉所在的清洁班有二十多人，除了他们这些新来的，还有一些面容麻木、眼神空洞的老“居民”。他们穿着统一的灰色连体制服，佩戴着简单的呼吸过滤器和工具腰带，在一名被称为“工头”的、身材粗壮、脸上带着一道狰狞疤痕的老兵带领下，进入了要塞深处。
通道逐渐变得狭窄、昏暗，空气中弥漫着浓重的机油、金属锈蚀和一种……难以言喻的、仿佛来自地底深处的沉闷嗡鸣。温度升高，汗水很快浸湿了制服。他们沿着锈迹斑斑的网格走道下行，最终来到一个巨大的、如同钢铁丛林般的空间——这里是“铁碑要塞”主能量循环系统的底层管道网络。
无数根直径数米到数十米不等的粗大管道，纵横交错，密布在高达百米的穹顶之下，表面包裹着厚厚的隔热层和防护壳，但仍有不少地方裸露着，散发着灼人的热浪和刺鼻的化学气味。一些管道上安装着巨大的阀门和压力表，指针在危险的红色区域边缘颤抖。
他们的工作，就是清理这些管道外部积聚的油污、锈垢和冷凝物，检查并报告泄漏点，以及在工程师的远程指导下，进行一些最简单的紧固和更换密封件作业。工作环境极其恶劣，高温、噪音、有害气体，还有无处不在的、从管道内部传来的能量流动的压迫感。
“都给我听好了！”工头疤脸的声音粗哑，盖过了环境的噪音，“在这里，眼睛放亮，手脚麻利！该清理的地方一寸不许漏，不该碰的东西一下不许摸！特别是那些有红色标记的管道和阀门，碰错了，死了是小事，引起系统紊乱，整个区域的人都得陪葬！”
工作开始了。银辉和其他人一样，拿起沉重的清洁工具和检测仪器，投入到这枯燥而危险的劳作中。他没有使用任何超常的力量，只是凭借被“起源印记”和多次生死考验强化过的身体素质和观察力，高效而精准地完成着分配的任务。他清理的区域总是最干净，发现的隐患也总是最早报告。
他的表现很快引起了疤脸工头的注意。这个老兵虽然严厉，但似乎对真正能干的人保留着一丝认可。在一次休息间隙（短暂的、在相对安全的隔离区进行的营养膏补充），疤脸走到银辉身边，递给他一小包额外的能量棒。
“新来的，身手不错，不像那些软脚虾。”疤脸的声音压低了一些，眼神依旧警惕地扫视着周围，“看你的样子，在外面也不是普通人。不过在这里，是龙得盘着，是虎得卧着。记住，干活，拿报酬，别多问，别好奇，才能活得长。”
银辉接过能量棒，点了点头：“明白，工头。只想活着。”
疤脸似乎对银辉的识趣还算满意，哼了一声，走开了。
通过劳动和观察，银辉对“铁碑要塞”的底层运作有了初步的了解。这座要塞的能源系统极其复杂且古老，似乎是多种不同时代、不同文明技术的粗暴拼接体。一些管道和阀门的铸造风格，与他记忆中“裁决者号”残骸上的部件有相似之处；而另一些能量转换装置的原理，又隐约能看到“架构者”早期技术的影子；更多的是他完全无法理解的、充满了怪异几何美感的构造。
整个系统在一种高负荷、勉强维持的状态下运行，充满了修补的痕迹和临时措施。要塞的“秩序”，建立在这种岌岌可危的物质基础之上，其冰冷和严苛，也就不难理解了。
在一次清洁一根特别粗大的、表面铭刻着陌生符文的黑色主能量管道时，银辉的手指无意间擦过一处符文凹陷。刹那间，他灵魂深处的“起源印记”猛地一跳！一段极其模糊、充斥着强烈静电干扰和绝望情绪的“信息回响”，顺着他的感知逆流而上——
【……能量过载！核心熔毁无法阻止！】
【……放弃上层区！集中能量维持‘铁碑’基座！】
【……愿我们的牺牲……能换来……种子……的延续……】
【……警报！侦测到‘噬界’波动……接近……】
回响戛然而止，如同被掐断的录音。银辉收回手，心中掀起波澜。这段信息似乎揭示了要塞建立初期的一场巨大灾难，以及“铁碑”这个名称可能的由来——它或许真的是某个更宏大计划的“基座”或“碑石”？而“种子”……是指幸存者，还是像“火种”一样的东西？
他的发现没有声张，但更加确信，这座要塞的历史，远比表面看起来的更加深邃和悲壮。
一天的劳作结束，返回临时收容区时，所有人都筋疲力尽，身上沾满了油污和汗水。但他们也拿到了作为报酬的、勉强够一天消耗的食物配额和干净的饮水。最基本的生存需求，在这冰冷的秩序下，得到了最有效率的满足。
银辉躺在坚硬的床铺上，听着周围同伴们疲惫的鼾声和压抑的咳嗽声。他抚摸着怀中那块温凉如常的“原初代码”薄片，回想着白天的发现和感知到的信息回响。
要塞像一台巨大而精密的机器，他们成了其中最底层的齿轮。但要在这台机器中生存下去，并找到他们需要的东西（能源、信息、或许还有盟友），仅仅当一颗听话的齿轮是不够的。
他需要更深入地了解这台机器的运行逻辑，找到那些被隐藏的接口和……可能存在的“后门”。
休息时间有限，明天，劳动还将继续。但银辉知道，他的“工作”，才刚刚开始。