次日黄昏，日头西斜得厉害，將天际云絮煨成一片橘中透紫的胭脂色。老槐树的影子被拉得老长，横过新夯实的泥土地，將议事棚半截都笼在阴翳里。这棚子是前日才搭起的，几根刚伐下、还带著青皮的杉木作柱，顶上铺著从镇长府拆下的旧油毡，边上拿茅草胡乱堵了缝隙。风一过，棚顶便簌簌地响，投下的影子也跟著晃，显得有些不稳当，却也衬得棚內那点人气格外珍贵。
棚子当中，摆著一张缺了角、用碎石垫平的木桌。桌面上，摊著一卷用炭条写满字的粗麻布，墨跡深深浅浅，透著股匆忙与拮据。那是张伯领著几个识文断字的老者，花了一整日光景，將黑石镇眼下所有的家底，一笔一笔、一釐一毫清点出来的清单。
林砚立在桌边，目光缓缓扫过那些字跡。他穿一身洗得发白的靛蓝布袍，袖口挽至肘上，露出的小臂线条紧实，是新愈的伤痕与旧日疤痕交错。夕阳的余暉从棚口斜射进来，正好落在他半边脸上，將那深邃的眉眼镀了一层暖金，却掩不住他眼底那丝沉凝。
他的指尖停在麻布某处，轻轻点了点，声音在寂静的棚內响起，不高，却像石子投入深潭：“稻米，存一百三十七石。镇中现有人口六百四十二口，每日四石是吊命的数，不能算饱。撑到秋粮下来，满打满算，还有一个半月。”
指腹挪开，留下一点淡淡的灰印。“药材，”他顿了顿，目光微垂，“止血、生肌、解毒、清心凡苏姑娘点过名、用得上的，库房里统共只剩些边角碎料。昨日她配的最后三副金疮药，给了守夜时被毒虫咬伤的李家小子、还有两个伤口化脓的老兵。新采的草药，只够日常熬些避瘴驱虫的汤水。”
他又看向桌角另一卷更小、用细麻绳捆著的简册——那是石虎呈上来的，记载著黑石卫仅有的家当。“腰刀十一柄，七柄是镇妖司旧库里的，刃口都卷了边；四柄是陈府抄出的私藏，看著光亮，没饮过血，不知合用不合用。长枪七桿，木桿被虫蛀得酥软，枪头锈得拿布都擦不亮。皮甲十四副，倒是赵莽手下兵卒穿的制式甲，只是破的破，烂的烂，勉强能上身的不够半数。”他抬起眼，看向棚口蹲著的张伯，“弩呢？箭呢？符籙火药呢？”
张伯正蹲在棚口门槛上，手里无意识地搓著一把从墙根抠来的干土，粗糲的指腹將土块碾成细细的粉末，簌簌往下落。闻言，他抬起头，古铜色的脸膛在暮色里显得沟壑纵横，嘴唇嚅动了两下，才哑声道：“弩早些年镇妖司还有两架三石弩，后来年久失修，机括都锈死了，赵莽那廝也不管。箭矢倒是有百十支，可箭头都是生铁打的，射不远，也穿不透厚皮。符籙陈富海府上搜出几张压箱底的『辟邪符』、『静心符』，都是寻常货色，对付小妖小祟或许有用，真遇上厉害的，怕是抵不住。火药硫磺昨夜守豁口，为了造声势，都让石虎带人点得差不多了，剩那点黑乎乎的渣子，只够塞几个炮仗听个响。”
他没再说下去，只是將手里的土沫子狠狠往地上一撒，仿佛撒掉的是满腔的憋闷与无力。棚子里静得可怕，连远处镇墙修补处传来的、零星的“咚咚”敲打声，此刻都显得遥远而脆弱。风吹过棚顶油毡，呜呜作响，像极了某种不祥的呜咽。空气里，那股子混杂了血腥、草药、泥土和焦糊的气息，仿佛凝固了，沉甸甸地压在每个人心头——这是黑石镇劫后余生，却依旧岌岌可危的底色。
苏清瑶坐在林砚对面，一张用门板临时搭成的条凳上。她换了身素净的月白细布裙，外头罩了件半旧的靛青比甲，长发用一根乌木簪子整整齐齐綰在脑后，露出光洁的额头和一段纤细的脖颈。连日的劳累让她脸色有些苍白，眼下带著淡淡的青影，但那双眸子却异常清亮，像是被山泉洗过的墨玉，在渐暗的光线里依然闪著坚定的光。
她没有去看那份清单，而是將一直放在膝上的一个青布包裹解开，取出里面一卷用细麻绳仔细系好的、略显发黄的皮纸，缓缓推到桌子中央。然后，她又从怀里贴身之处，摸出那块巴掌大小、触手冰凉的灰白色骨片，轻轻放在皮纸旁。
“我们不能只看著眼前这些数字发愁。”苏清瑶开口，声音不高，却字字清晰，像珠玉落在冰面上，带著一种冷冽的穿透力，“黑石镇的困局，根源不在墙不够高，粮不够多，刀不够利。在於我们身处漩涡边缘，却始终被动，无破局之眼，亦无破局之力。”
她抬起手，伸出三根纤细却骨节分明的手指，在昏黄的暮色中，一根一根，缓缓屈下。
“其一，”她按下第一根手指，指尖因用力而微微泛白，“陈富海、赵莽虽已伏诛，但他们的罪行，並未得大胤律法明正典刑，更未上达天听。青州府镇妖司分舵，是黑石镇名义上的直属上级，也是距离最近的官衙。我们必须带著铁证——契约、帐簿、密信、血晶石样本、乃至王婆等人的画押供词——亲赴青州府，通过正规渠道，將此事原原本本呈报上去。”
她顿了顿，目光扫过张伯和石虎，语气加重：“唯有如此，才能將刘都头与此事的干係，摆到官面之上，让他有所忌惮，不敢公然对黑石镇施以报復。这叫借力打力，以朝廷法度，制衡地方豪强，化解眼前最大的威胁。”她的声音转冷，“若我们不去，或是去得晚了，刘都头大可顛倒黑白，將黑石镇发生的一切，说成是『流民暴动』、『刁民作乱』，甚至是『勾结妖物、袭击官署』。届时，他一纸公文，便可名正言顺调兵遣將，以『平乱』之名，將黑石镇夷为平地。”
“嘶——”张伯倒吸一口凉气，浑浊的老眼猛地瞪大，显然从未往这一层深想。他只知道刘都头是陈富海的靠山，会报復，却没想到对方还能用如此“光明正大”的手段。
石虎抱著臂膀，独臂空悬的袖管在晚风中微微晃动。他一直沉默著，此刻眉头锁得更紧。
苏清瑶隨即按下第二根手指：“其二，黑石镇需要的东西，这里没有。”她的指尖划过空中，仿佛划开一幅看不见的图景，“精良的兵刃、充足的丹药、绘製高阶符籙的材料、构建永久防御工事的工匠和技术、乃至能让黑石卫更进一步修炼的功法典籍这些，只有青州府那样匯聚四方商贾、能工巧匠、修士往来之地，才有可能获取。我们手中还有从陈赵府邸抄没的一些金银细软，数量虽不多，但若运用得当，加上乡亲们这些日子冒险进山採回的珍稀药材、山货皮毛，在青州府或换或买，足以支撑黑石镇度过眼前的青黄不接，甚至为长远计，打下一点根基。”
她的话语条分缕析，將一桩桩看似遥不可及的需求，化作了可以触碰、可以交易的目標。张伯的眼神亮了些，石虎紧绷的下頜线条也略微鬆动。
“其三，”苏清瑶的声音陡然低沉下去，像琴弦被轻轻按下，余韵中带著一丝难以掩饰的颤抖与执拗，“是我的私心。”她抬起头，目光越过眾人，似乎投向棚外那无尽苍茫的夜色，“我苏家满门七十三口，三年前一夜之间，尽数被害。所有零碎的线索，最终都指向青州府。父亲失踪前潜心研究的，正是上古灵脉异动与封印之秘。而这块从狼王巢穴带回的骨片上记载的『灵脉为锁，镇灵於渊』，与他留下的只言片语完全吻合。更不用说，陈富海、赵莽炼製血晶石，最终是送往青州府的刘都头手中”
她深吸一口气，將翻涌的情绪压下，声音恢復了平静，却更显决绝：“查明苏家血案真相，为父报仇，是我身为苏家女儿不可推卸的责任。而要揭开这层层迷雾，青州府，是无论如何也绕不过去的地方。”
话音落下，棚內再次被寂静笼罩。只有晚风穿过茅草缝隙，发出细碎的呜咽，像是为这番话语做著苍凉的註脚。
林砚一直沉默地听著，目光在物资清单、苏清瑶推过来的皮纸骨片、以及眼前三人神色各异的脸上缓缓移动。苏清瑶的分析，如同抽丝剥茧，將黑石镇內外交困的窘境、潜在的致命威胁、以及那一线可能的生机，清晰地摊开在他面前。
困守黑石镇，看似稳妥，实则是在慢性失血。资源会耗尽，人心会在日復一日的提心弔胆中涣散，外部的威胁不会因为他们的沉默而消失，只会像附骨之疽，越缠越紧，最终將这座刚刚挺过一劫的小镇彻底吞噬。
走出去，是冒险，是踏入已知的险地，面对未知的敌人和规则。但也可能是打破僵局的唯一机会，是获取资源、爭取时间、乃至为苏清瑶、也为黑石镇谋求一个更长远未来的必经之路。
他需要权衡，但时间不多。
“张伯，”林砚忽然开口，打破了沉寂，声音平稳，听不出太多情绪，“若我与苏姑娘离开一段时日，镇上这一大摊子事，你和石虎二人，可能稳住局面？”
张伯愣了一瞬，隨即猛地从门槛上站起，动作太急，带起一股尘土。他佝僂的脊背努力挺直了些，黑红的脸膛上，深刻的皱纹因激动而微微颤动：“林林大人放心！”他的声音有些发哽，却异常响亮，“修缮墙垣、调度口粮、安抚各家各户、照料伤患这些杂务，老汉我在这黑石镇活了一甲子，人头熟，地面熟，还能撑得起！石虎兄弟有本事，黑石卫的弟兄们也服他，有他们在，镇子的安全就有保障！只要只要青州府那边不立刻发难，给咱们些喘息的时间，黑石镇乱不了！”
他说得斩钉截铁，眼中却闪过一丝不易察觉的忧色。稳住內部或许不难，难的是应对可能来自外部的、雷霆万钧的打击。 林砚点了点头，目光转向石虎。这个独臂汉子依旧站得笔直，像一桿插在泥土里的標枪，沉默，却蕴含著不屈的力量。“石虎，”林砚的声音沉缓，“黑石卫初建，骨架刚搭起来，血肉未丰，人心也未完全归附。我走之后，你当以『稳』字为先。日常操练不可鬆懈，镇內巡逻、附近山林清剿零散妖物，这些照旧。但切记，绝不可主动招惹强敌，更不可因一时意气，率眾出镇远征。一切行动，以保全镇子、等待我们消息为第一要务。若有强敌来犯，事不可为，当以保全有生力量为重，可暂避锋芒，退入苍狼山预设的隱蔽点，等待时机。”
石虎重重点头，独臂紧握成拳，指节发出轻微的“咯”响：“林大人放心，石虎记下了。人在镇在，镇若不在我也会给黑石镇留点火种。”
他的承诺，朴素而沉重。
林砚的目光，最后落在苏清瑶脸上。她迎著他的视线，没有丝毫躲闪或犹疑，清澈的眸子里映著跳动的油灯光芒，也映著他自己的影子。那里面除了决绝，还有一丝深藏的、近乎依赖的期盼。他知道，於公於私，为黑石镇，为苏清瑶，也为他自身探寻这方天地奥秘的长生之路，青州府这一趟，都已避无可避，势在必行。
“好。”林砚深吸一口气，仿佛將棚內沉滯的空气连同那份沉重的决断一同吸入肺腑，再缓缓吐出。他的声音在渐浓的暮色中响起，不高，却异常清晰有力，像一柄出鞘半寸的刀，寒光乍现，“三日后，辰时初刻，我与苏姑娘动身，前往青州府。”
决定既下，棚內的气氛为之一变。那份沉重並未消失，却转化为了某种更为具体、可操作的紧迫感。
“此行不宜人多，贵在精悍，更需机敏。”林砚继续道，目光扫过石虎，“黑石卫中，李铁、王大山、周福、陆翎四人，这些时日表现如何？”
石虎略一沉吟，答道：“李铁悍勇，刀法进步最快，豁口守夜时独自格杀两头妖狼，受了轻伤也不下火线，手下兄弟服他。王大山沉稳，力气大，学阵法领悟快，能照顾同伴。周福心细，辨识药材、探路设伏是一把好手。陆翎原就是猎户出身，有些底子，箭术尚可，最近操练也肯下苦功。”
“嗯。”林砚頷首，“就点他们四人为临时伍长。让他们每人从黑石卫中，自行挑选四名信得过、手脚利落、嘴巴严实的兄弟，组成一伍。四人四伍，共二十人，作为此次隨行的『黑石铁卫』。”
他看向苏清瑶：“清瑶，你以为如何？”
苏清瑶略一思忖，点头道：“如此甚好。二十人队伍，规模適中，既能互相照应，也不至於太过扎眼。李铁四人皆是可靠之人，由其自选队员，更能確保队伍內部默契。只是”她微微蹙眉，“此去青州府，路途不近，沿途恐不太平，还需准备充分。”
“正是。”林砚转向张伯和石虎，“这三日，张伯你需协助石虎，將镇內一应事务安排妥帖。抚恤发放、口粮分配，务必公平公开，帐目清楚，稳住人心是关键。另，从公库中支取部分银钱，购置二十人半月所需的乾粮、饮水、盐巴，以及必要的伤药、驱虫药粉。马匹车辆镇上可有？”
张伯忙道：“陈富海府上有两架拉货的骡车，还有三四匹拉车的駑马，赵莽那里也有两匹战马，虽不算神骏，但脚力尚可。我立刻让人检修车辆，备好鞍具。”
“好。”林砚又对石虎道，“黑石铁卫的挑选，交由你负责。告诉李铁他们，此去非比寻常，可能直面官非，可能遭遇截杀，甚至可能捲入更大的纷爭。愿意去的，须有赴险的觉悟；不愿去的，绝不强求，日后仍是黑石卫的好兄弟。人选確定后，名单报我。”
“是！”石虎肃然应道。
“清瑶，”林砚最后看向苏清瑶，语气郑重，“这三日，最要紧的，是你我二人需將陈富海、赵莽的所有罪证——契约原件、帐簿抄本、往来密信、血晶石样本、王婆等人的画押供词，连同我们掌握的、有关刘都头可能涉案的线索与推测，分门別类，整理编纂成一份详实可信的卷宗。原件我们贴身携带，以防途中变故。此外，需另抄录两份完整的副本，一份交由张伯秘藏於镇中，另一份”他顿了顿，“或许可设法通过其他途径，先行送至青州府可信之人的手中，以为后手。”
苏清瑶挺直脊背，眼中闪过一丝锐利的光芒：“林大哥放心。梳理文书、编纂卷宗，本是我所长。这三日，我定將此事办妥。”
夕阳终於彻底沉入西山背后，最后一缕天光被暮色吞没。棚內那盏小油灯的光晕显得愈发昏黄，將四个人的影子投在泥地上，拉得变形，交织在一起。
重大的决定已经做出，前路的方向骤然清晰，却也意味著即將离开这片刚刚用鲜血、汗水和生命守护下来的土地，踏入一个更广阔、更纷繁、也必然更凶险的天地。那里有高耸的城墙，有森严的律法，有盘根错节的势力，也有藏在繁华表象下的、可能比妖物更狰狞的人心。
林砚站起身，走到棚口。夜风带著凉意扑面而来，远处镇子里，星星点点的灯火次第亮起，隱约能听到妇人呼唤孩童归家的声音，闻到不知谁家飘出的、混合著粗粮和野菜气味的炊烟。那是平凡、微弱却坚韧的人间烟火气。
他回头，看了一眼棚內还在低声商议细节的张伯、石虎和苏清瑶，又望向夜幕中苍狼山那沉默而庞大的轮廓。
这里是他来到这个陌生世界后，第一个真正意义上的“据点”。是他获得力量、结识同伴、第一次不是为了自身苟活，而是为了守护些什么而拼死奋战的地方。这里的泥土浸染过他和镇民们的血，这里的空气迴荡过绝望的哭泣与新生的欢呼。
但这里，註定不会是他旅程的终点。长生之路漫漫，妖乱纪元迷雾重重，噬灵之体的奥秘，苏清瑶的血海深仇，黑石镇的存续未来，乃至那“灵脉为锁，镇灵於渊”的上古秘辛都像无形的线，牵引著他，必须走向更深远、更波澜壮阔的江湖与朝堂。
青州府，將是直面这个时代暗流与真相的第一步。
夜色完全笼罩下来，星河渐显。风中传来的炊烟气息越发清晰，夹杂著几声狗吠和孩童嬉笑后被大人呵斥的细碎声响。
这脆弱而真实的安寧，正是他们必须走出去、又必须拼尽全力回来的理由。
“三日后，辰时初刻，镇口集合。”