石桥农庄迎来了久违的、真正意义上的平静。
新式的重犁在抢来的健壮耕牛牵引下，深深地犁过肥沃的黑土，翻出泥浪。
农奴们起初带著惊疑，但在看到那前所未有的耕作深度和效率后，麻木的脸上也终於有了一丝波动，干活的劲头足了不少。
仓库里堆放著劫掠来的粮食，畜栏中牲畜的嘶鸣也多了起来，整个农庄瀰漫著一种近乎奢侈的、生机勃勃的气息。
在这种氛围里，连空气似乎都变得轻柔了些。
傍晚，炊烟裊裊升起，格伦不知从哪个角落翻出了一些从商队物资里清点出来的、被压在最下面的小袋子，里面是些乾瘪却香气独特的植物果实和树皮。
“少爷，您看这个好像是香料？以前偶尔能从过路商人那闻到点味儿，金贵得很。”格伦献宝似的拿来给亚瑟看。
亚瑟捻起一小块暗红色的树皮（肉桂）和几粒棕红色的小果实（椒），熟悉的辛辣香气钻入鼻腔，瞬间勾起了深埋的记忆。
他指挥著厨娘，用少量油脂將这些香料煸炒出味，再加入大块的肉和根茎蔬菜一起燉煮。
当晚，农庄的空地上架起了大锅，浓郁的、带著奇异香气的肉香瀰漫开来，是所有人在这个世界从未闻过的味道。
当燉肉分到每个人碗里时，无论是原本的强盗、农庄守卫还是农奴，都吃得满头大汗，畅快淋漓。
就连一向严肃的罗兰，也多添了一碗，紧绷的嘴角在热气中似乎也柔和了一瞬。
亚瑟坐在主位，看著眼前喧闹而充满生气的景象，碗里熟悉又陌生的味道刺激著味蕾，一种久违的、近乎开心的情绪，如同破冰的溪流，悄然浸润了他一直紧绷的心。
他放下了一些防备，允许自己在这片刻的安寧中，沉入对前世的回忆——那些与朋友在夜市摊位的喧闹，爷爷奶奶在厨房里忙碌的背影。
那些曾经平凡甚至略带迷茫的日子，在此刻的异世界，竟显得如此遥远而珍贵。
一丝难以言说的感伤，混合著肉汤的暖意，在他心底悄然划过。
但这丝软弱只持续了很短的时间。
当夜色渐深，人群散去，亚瑟回到房间，看著窗外沉静的田野和远处如同巨兽脊背般蜿蜒的黑森林，眼神重新变得锐利而冷静。
平和是暂时的。
他深知，无论是为了应对未来必然到来的领地风波，还是內心深处那股对权力日益清晰的渴望，他都必须在风暴来临前，积蓄更多的力量。
他召来了格伦和罗兰。
“农庄暂时稳定了，但我们的力量还远远不够。”
亚瑟开门见山。
“格伦，你手下那些人，训练不能鬆懈。光是队列和体能还不够，我要你挑选最机灵、最忠诚的，开始进行潜伏、偽装、追踪和反追踪的特训。我们需要眼睛和耳朵，不能只靠偶尔的外出打听。”
他需要一张情报网，一张能覆盖黑曜石领，甚至未来能延伸至公国乃至更远地方的情报网。
这比单纯的武力更重要。
格伦眼中精光一闪，立刻领会：“明白，少爷！我会亲自抓这件事，把咱们的『耗子』练出来！”
亚瑟又看向罗兰：“罗兰，农庄的守卫和你的旧部，也要加强协同作战训练。未来的衝突，不会只是小规模的械斗。另外，农庄的產出，尤其是粮食和可能的新產品，要严格控制，这是我们未来的资本。”
罗兰点头领命，他如今已基本融入这个新的体系，虽然纽带並不光彩，但他看到了农庄实实在在的变化，对亚瑟的能力也有了更深的认知。
亚瑟对於更高层次的力量和世界秘密尚无从得知，他的谋划仍局限於凡俗的层面。
接下来的日子，农庄在平静的表象下，如同上紧了发条。
上午，是强盗们挥汗如雨的体能和战技训练，格伦甚至开始教他们一些简单的手语和野外標记。
下午，则有几个最机灵的傢伙被单独拉出去，学习如何悄无声息地移动，如何观察和记忆，如何融入不同的人群。
亚瑟偶尔会亲自去看他们的训练，提出一些来自现代思维的点拨，让格伦和罗兰都感到惊奇。
他看著那些原本散漫的强盗，在严苛的训练和明確的目標（更好的食物、地位、乃至未来的財富）驱动下，渐渐褪去匪气，开始有了点精锐斥候的雏形。
这片偏远的农场，正悄然成为他权力之路的第一块坚实基石。
香料带来的短暂欢愉已经过去，取而代之的，是隱藏在日常训练与劳作之下，愈发汹涌的暗流与野心。
石桥农庄的平静，如同脆弱的琉璃，被一名不速之客轻易打破。
来人是一名穿著体面细麻布外套、腰间佩著短剑的瘦高男子，带著两名神情倨傲的护卫。
他手持盖有霍恩管家印鑑的文书，直接找到了罗兰骑士。
“罗兰骑士。”
男子的声音带著一种居高临下的腔调，目光扫过略显简陋的农庄，毫不掩饰其中的审视。
“奉霍恩管家之命，前来询问亚瑟少爷的情况。少爷遇袭归来，久居边境农庄，伯爵大人与雷克斯少爷虽不在，但城堡上下甚是掛念。”
他的目光隨即锐利地盯住罗兰：“另外，管家大人得到消息，近期边境有盗匪活动猖獗，甚至胆大包天到劫掠过往商队，影响极其恶劣！管家大人令你，即刻清剿领地內所有匪患，確保商路畅通，维护西蒙家族声誉！”
罗兰心中一震，面上保持镇定，將使者引至亚瑟所在的屋外等候，自己先行入內稟报。 屋內，亚瑟听完罗兰的复述，眼神瞬间冷了下来。
掛念是假，探查是真。
清剿盗匪？
这分明是霍恩管家听到了什么风声，或者单纯看不惯他这个“意外归来”的少爷脱离掌控太久，开始出手敲打了。
“少爷，霍恩管家在领地內权势不小，是伯爵大人的心腹。他派来的使者，代表的是城堡的意志。”
罗兰低声提醒，语气凝重。
“而且，他特意提到了清剿盗匪这恐怕不是巧合。”
亚瑟立刻明白了罗兰的暗示。
他们劫掠商队的事情，虽然做得隱秘，嫁祸给了灰狼领，但未必没有留下一点蛛丝马跡。
霍恩此举，一为试探他这位少爷的虚实，二为藉此机会整顿边境，削弱可能存在的、不受控制的力量，比如格伦这群人。
“让他进来。”
亚瑟沉声道，迅速调整著状態。
他回忆著罗兰灌输的关於原主的信息——那个怯懦、尤其害怕霍恩管家的亚瑟。
使者进屋，看到头巾覆面、只露出一双眼睛的亚瑟，愣了一下。
但很快恢復常態，行礼道：“亚瑟少爷，霍恩管家十分担忧您的安危。这石桥农庄条件简陋，缺医少药，实在不是您养尊处优之地。管家大人希望您能儘快返回黑曜石堡，那里有最好的医师，也能確保您的安全。”
他的话语看似关切，却带著不容置疑的命令意味。
亚瑟垂下眼瞼，模仿著记忆中那种畏缩的神態。
声音也刻意带上一丝虚弱和迟疑：“多多谢霍恩管家关心。只是我这次伤得实在有些重，脸上更是不便见人。医生说要静养，不宜长途奔波”
他抬起手，似乎无意识地碰了碰包裹严实的脸颊，动作带著一种符合人设的难堪与痛苦。
使者看著他那副“悽惨”的模样，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，果然还是那个上不了台面的少爷。
但他並未鬆口：“少爷的伤势固然要紧，但城堡的安全和医疗条件终非这乡下地方可比。管家大人也是为您著想。况且，少爷久不归堡，领地內流言四起，於稳定不利啊。”
他顿了顿，语气加重：“这是管家大人的命令，也是为了西蒙家族的体面。还请少爷以大局为重，儘快动身。”
亚瑟的心沉了下去。对方搬出了家族体面和大局，几乎是堵死了他直接拒绝的可能。
一个懦弱无能的原主，在面对管家如此强势的命令时，根本没有反抗的余地和胆量。
他不能立刻拒绝，那会显得反常。但他更不能现在就回去！
他对黑曜石堡的了解还远远不够，格伦的情报网刚刚搭建，自己的力量尚未稳固，此时回去，无异於羊入虎口，完全陷入霍恩的掌控。
必须拖延时间！
他脸上挤出挣扎和恐惧的神色，仿佛经过了激烈的思想斗爭，才用带著哭腔的声音，哀求道：“我我知道了。请请回復霍恩管家，再再给我一个月时间！就一个月！让伤势稍微稳定些，我我一定回去！求您了！”
他表现得像一个被嚇坏又走投无路的孩子，將“养伤”这个唯一的藉口用到极致。
使者看著他那副不堪的模样，眉头微皱，似乎有些厌恶，但对方毕竟顶著少爷的名头，如此低声下气地哀求，他也不好逼得太紧。
一个月时间，在管家那里也勉强能交代过去。
“既然如此，我便如实回稟管家大人。”
使者最终鬆口，但语气依旧冷淡。
“希望一个月后，能看到少爷准时出现在城堡。至於清剿盗匪之事，罗兰骑士，请务必儘快执行，管家大人会关注此事的进展。”
说完，他不再多看亚瑟一眼，行礼后便带著护卫转身离去。
看著使者远去的背影，亚瑟缓缓直起身子，眼中所有的怯懦和虚弱瞬间消失，取而代之的是冰冷的寒光。
“一个月”他低声自语。
罗兰走上前，担忧道：“少爷，霍恩管家已经起疑了。清剿盗匪的命令，恐怕是早有预谋。”
“我知道。”亚瑟声音平静，却带著一丝肃杀，“这一个月，是我们最后的时间。格伦的人必须立刻行动起来，我要知道霍恩的一切，他有哪些弱点，城堡里有哪些人可以利用。训练加倍，我们要做好最坏的打算。”
他转头看向罗兰：“清剿盗匪，你自己把握分寸。那些真正不长眼、与我们无关的，可以动一动，做个样子。至於其他的你明白该怎么做。”
“是，少爷。”罗兰肃然应命。
压力如同乌云，从黑曜石堡的方向滚滚而来。一个月的缓衝期，是霍恩管家的施捨，也是他亚瑟最后的机会。
他必须利用这宝贵的时间，將石桥农庄这块基石，打造得更加坚固，並准备好迎接回到主城后，那必然到来的狂风暴雨。