三月初一，殿试日。
天未亮，陆清晏便起身了。他换上那身崭新的靛蓝贡士袍——是官府昨日送来的，料子是上好的杭绸，针脚细密合身。张之清也来了，同样穿着新袍，紧张得手指发颤。
“陆兄，我、我手抖。”张之清声音发干。
“正常。”陆清晏递给他一杯温水，“喝点水，定定神。”
辰时初，三百名贡士在礼部官员的引领下，列队进入皇城。朱红宫墙高耸，琉璃瓦在晨光下泛著冷硬的光泽。汉白玉台阶一级级向上，直通金銮殿。
殿内已布置妥当。三百张矮案整齐排列，每案上备有笔墨纸砚。龙椅高高在上，空着。两侧站着文武百官，鸦雀无声。
陆清晏按名次入座，第三位，离御阶很近。他能清楚看见龙椅扶手上的雕龙，每一片鳞都栩栩如生。
“皇上驾到——”
太监尖细的嗓音响起。百官齐跪，贡士们也跟着跪倒。明黄色龙袍从眼前掠过，带着淡淡的檀香气。
“平身。”
声音不高，却透著威严。陆清晏起身，垂目而立，余光瞥见皇帝约莫三十五岁上下，面容清瘦，眼神锐利。
永和帝坐在龙椅上，目光扫过殿内三百贡士，缓缓开口：“今日殿试，朕现场出题。”
殿内一片细微的骚动。历来殿试题都是提前拟定，今日却破例。
“北境蛮夷，屡犯边境。”皇帝站起身，走下御阶，“众卿都是读书人，该知‘天下兴亡，匹夫有责’。朕问你们——若为边将，当如何御敌？”
他慢慢在殿内走动，明黄靴子踏在金砖上，发出轻微的声响。走到第一排时，停下脚步，看向第一个贡士：“你说。
那贡士脸色发白，颤声道：“臣、臣以为当加固城防，增派兵力”
“老生常谈。”皇帝打断他，继续走。又问了几个，答案大同小异，无非是屯田练兵、修筑工事。
陆清晏垂着眼，能感觉到皇帝的脚步越来越近。
终于，那明黄衣摆停在了他案前。
“第三名，陆清晏。”皇帝看着他，“你说。”
陆清晏起身行礼，声音平稳：“回陛下，臣以为御敌之道，在‘固本’与‘攻心’。”
“哦？”皇帝挑眉，“细说。”
“所谓固本，非止于城防兵力。”陆清晏抬起头，目光清正，“北境苦寒，百姓贫瘠。蛮夷南下劫掠，多因生存所迫。若能在边境兴农桑、通商贾，使民富足，则边民自安，不为蛮夷内应。”
他顿了顿，见皇帝听着，继续道：“所谓攻心，在于分化瓦解。蛮夷各部并非铁板一块，大可拉拢弱部，打击强部。更可派遣商队，以茶叶、丝绸、盐铁贸易，行文化渗透，使其渐习中原礼仪，弱其悍勇之气。”
殿内静得能听见呼吸声。几个老臣交换眼色，有人点头，有人皱眉。
皇帝看着他，眼神深了几分：“若蛮夷不受教化，依旧来犯呢？”
“那便打。”陆清晏答得干脆，“但打仗不是为了杀人，是为了立威。打一场狠的，让其十年不敢南顾。同时开放边市，许其以皮毛、马匹换取粮食布匹——给条活路，胜过逼其死战。”
他说完，重新垂目。
皇帝沉默良久，忽然问：“你可知边境将领，多主战？”
“臣知。”
“为何？”
“因为战功易得，治功难显。”陆清晏实话实说，“打一场胜仗，可加官进爵。治一方百姓，十年未必见功。但臣以为，长治久安，终究要靠治，不靠打。”
这话说得大胆。几个武将模样的官员已经皱起眉。
皇帝却笑了。
不是大笑，是嘴角微微上扬的那种笑。他转身走回御阶，重新坐下：“有点意思。”
他看向礼部尚书：“今日策论，就以此为题。众卿各自发挥，午时交卷。”
太监分发题纸。陆清晏坐下，铺开纸，磨墨。
他答得不算周全，有些想法甚至离经叛道。但既然说了，就要写到底。
提笔，落墨。字迹工整，笔力遒劲。
他从边境民生写起，写到贸易互通，写到文化教化，最后才写军事威慑。每一段都引经据典，却又紧扣实际。写到“以商弱兵”那段时，他笔尖顿了顿——这想法太超前，容易引人非议。
但最终他还是写了。既然皇帝问了，就要说真话。
写到后半段，他感觉到一道目光。抬眼，发现皇帝不知何时又站起来了，正慢慢踱步，偶尔在某张案前停留片刻。
走到他这里时，停得最久。
陆清晏目不斜视，继续写。他能感觉到皇帝在看他写的字，看他的思路。
终于写完。他放下笔，活动发酸的手腕。抬眼时，皇帝已经坐回龙椅，正与身旁的内侍低声说著什么。
午时，收卷。
三百份试卷被收走，送往后殿由阅卷官批阅。贡士们退出大殿，在偏殿等候。
张之清凑过来，压低声音：“陆兄，你刚才那番话太大胆了。”
“实话而已。”
“那些武将看你的眼神都不对了。”张之清苦笑，“不过皇上好像还挺欣赏？”
陆清晏没接话。他其实也在赌。赌皇帝不是穷兵黩武之人，赌皇帝想要的是长治久安。
偏殿里，贡士们三五成群低声议论。有人兴奋，有人沮丧。陆清晏坐在角落里，闭目养神。
未时，太监传旨：皇上赐宴。
宴席设在偏殿，菜肴精致，但没人敢多吃。皇帝坐在主位，偶尔与近处的几个老臣说几句，目光却不时扫过贡士这边。
宴毕，皇帝起身，众人又跪。
“今日策论，朕会亲自阅看。”皇帝声音平静，“三日后放榜，定甲乙。众卿回去等消息吧。”
“恭送皇上——”
走出皇城时，已是申时。夕阳西下，给宫墙镀上一层金边。
张之清松了口气，擦了擦额头的汗：“总算完了。陆兄，我感觉我答得一般。
“等放榜吧。”陆清晏说。
两人走到宫门外，发现云府的马车等在路边。管事迎上来：“陆老爷，老爷请您过府用晚饭。”
陆清晏点点头，对张之清道：“张兄先回，我晚些去找你。”
马车驶向国公府。车里，陆清晏靠在车壁上，回想今日殿上的每一幕。
皇帝的眼神，那些武将的皱眉，还有自己说的那些话
到了国公府，云承宗已在书房等候。见他进来，直接问：“殿上如何？”
陆清晏简单说了。
云承宗听完，沉默良久，最后道：“你胆子不小。”
“学生只是据实以告。”
“据实？”云承宗看他一眼，“你那‘以商弱兵’的想法，朝中没几个人敢提。”
陆清晏没说话。
“不过”云承宗语气缓了缓，“皇上既然让你说，想来是有意听听新声。你答得不错。”
这是难得的夸奖。陆清晏躬身：“谢世子。”
“三日后放榜，无论名次如何，亲事照旧。”云承宗道，“皇上若赏识你，是锦上添花。若不赏识有国公府在，也保你前程。”
这话说得直白，是承诺，也是敲打。
陆清晏点头：“学生明白。”
从书房出来，云舒微等在廊下。她今日穿了身淡粉色衣裙，衬得脸色柔和。见他出来，上前两步，又停住。
“殿试还顺利吗？”她轻声问。
“顺利。”陆清晏看着她，“你怎么在这儿？”
“我”云舒微低头，“我听说你来了，就等等。”
两人并肩走在回廊里。夕阳余晖穿过廊柱，投下斑驳的光影。
“陆清晏，”云舒微忽然说，“我爹说等放榜后，就定日子。”
“嗯。”
“你紧张吗？”
陆清晏脚步顿了顿，看着她微红的脸颊：“有一点。”
云舒微抬头看他，眼睛亮亮的：“我也紧张。”
两人相视，忽然都笑了。
那一瞬间，之前的所有误会、隔阂，似乎都消散了些。
送陆清晏到门口时，云舒微从袖中取出个香囊：“这个给你。里头放了安神的香料，殿试累了闻闻，提神。”
香囊是淡青色，绣著几竿翠竹，针脚细密。
陆清晏接过：“谢谢。”
“不用谢。”云舒微低头，声音很轻，“你路上小心。”
走出国公府，陆清晏握著那个还带着体温的香囊，忽然觉得心里某处软了一下。
回到小院时，天已全黑。他点上灯，把香囊放在枕边。
淡淡的药草香弥漫开来，让人心安。