七月中，府学的讲学依旧。陆清晏三人每旬逢五逢十必到，渐渐成了固定坐在前排的那几个。陈教谕也记住了他们，偶尔提问，偶尔点评。
这日讲学结束，陈教谕忽然说：“下月初一，府学办一场文会。已入学的秀才可参加，未入学的童生也可旁观。有兴趣的，到周教习那里报名。”
众人议论起来。文会不是新鲜事，但府学主办，规格就高了。
散学时，周文远追上陆清晏三人：“陆兄，张兄，杜兄，你们参不参加？”
张之清沉吟：“只是旁观的话，去看看也好。”
杜维却道：“光是旁观多没意思。我听说文会最后有‘破题’环节，任何人都可尝试，要是答得好，能有奖赏。”
“什么奖赏？”陆清晏问。
“往年有笔墨纸砚，有时还有银子。”周文远压低声音，“我打听了，今年是知府大人赞助，头名有五两银子。”
五两。不少钱。
张之清皱眉：“咱们是来备考的，不是来挣钱的。”
“张兄，话不能这么说。”周文远苦笑，“我家境贫寒，若有这笔银子，能多撑几个月。就算不得头名，若能得些笔墨，也是好的。”
陆清晏想起周文远那洗得发白的衣衫，点点头：“周兄说得是。学问要修，生计也要顾。”
“那咱们都报名旁观，到时候试试‘破题’？”杜维跃跃欲试。
张之清看看他们，终于点头：“好吧。”
报名处设在府学东厢。周教习是个和气的中年人，登记时问：“几位是参加还是旁观？”
“旁观。捖夲鉮占 更薪最哙”张之清说。
“也报‘破题’。”陆清晏补充。
周教习看了他们一眼，在名册上记下：“初一辰时开始，别迟到。”
回去路上，四人商量准备。周文远说：“文会的题目，多是经义策论。但‘破题’环节，有时会出些偏题，考急智。”
“偏题？”杜维紧张起来，“那我肯定不行。”
“尽力就好。”陆清晏说。
接下来几日，四人除了听讲学、温书，开始有意识地为文会准备。张之清整理历年文会的题目，周文远打听今年可能出题的教习喜好，杜维负责跑腿买纸笔，陆清晏则梳理自己的知识体系。
陆清晏发现，文会的题目确实灵活。有一年的题目是“论漕运利弊”，不仅考对漕运制度的了解，还要结合当时黄河水患的实际。另一年的题目是“盐铁专营得失”，涉及财政、民生、吏治多个方面。
他意识到，这种综合性的题目，正是自己的长项——能将不同领域的知识融会贯通。但弱点是文采不足，辞藻不够华丽。
“陆兄不必担心文采。”张之清说，“文会重内容，只要言之有物，就算辞藻朴素，也能得认可。”
周文远也说：“是啊，陈教谕就喜欢实在的文章。”
初一转眼就到。这日一早，四人准时到了府学。文会在明伦堂举行，已经来了五六十人。有身穿青衫的府学秀才，也有像他们一样来旁观的童生。年纪从十几岁到三四十岁都有。
辰时正，几位教习入座。陈教谕也在其中，还有周教习，以及另外两位没见过的先生。是为知府留的。
知府辰时三刻才到。是个五十来岁、面白微须的官员，穿着官服，神色温和。他坐下后，简单说了几句勉励的话，文会便正式开始。
先是秀才们比试。题目是“论保甲法之实效与改良”。秀才们轮流发言，各抒己见。有的引经据典，有的结合实例，有的慷慨激昂，有的沉稳扎实。
陆清晏听得认真。这些秀才确实有水平，不少见解深刻。但听久了，也发现一些问题——有些人过于追求辞藻，内容空洞；有些人只知照搬书本，缺乏自己的思考。
一个时辰后，秀才比试结束。几位教习点评，陈教谕说话最直：“有些文章，华而不实。保甲法是实务，不是诗词。要落到实处，莫要空谈。”
说得几个秀才面红耳赤。
接着是“破题”环节。周教习宣布：“此题由知府大人出——‘论商贾与士农之关系’。限时一炷香，可简论，可详述。愿试者上前。”
堂下一阵骚动。这题目说难不难，说易不易。关键在于角度。
陆清晏和周文远、张之清对视一眼。杜维小声说：“这题陆兄擅长。”
陆清晏没说话，在脑子里快速组织思路。
陆续有七八个人上前，各领了纸笔，在偏厅书写。周文远深吸口气：“我也去试试。”起身去了。
张之清看向陆清晏：“清晏不去？”
陆清晏看着那炷香，已经燃了三分之一。他摇摇头：“再看看。”
一炷香很快燃尽。上前的人交上答卷，退到一旁等待。周文远回来时，额头有汗：“写得太急，不知如何。”
教习们开始阅卷。堂下安静，只听见翻纸声。偶尔有教习低声交谈，或点头，或摇头。
约莫一刻钟后，陈教谕拿起其中一份，看了看，递给知府。知府看了，微微点头。
周教习宣布：“此次‘破题’，取前三。第三名，李茂才。”
一个二十出头的书生上前领赏——一套笔墨。
“第二名，周文远。”
周文远愣住了，直到杜维推他，才慌忙上前。他得了一刀好纸，一块墨。
“第一名，”周教习顿了顿，“陆清晏。”
堂下静了静。陆清晏自己也意外——他根本没交卷。
陈教谕开口：“陆清晏虽未交卷，但方才秀才论保甲法时，他与同窗低语，所言切中要害。老夫听见了。知府大人说，有时真知灼见，不在纸上，在口中。”
所有人的目光都投向陆清晏。他定了定神，起身走到堂前，躬身行礼。
知府看着他：“你方才说，保甲法之弊，在‘有法不依，有司不察’。如何解之？”
陆清晏略一思索：“回大人，学生以为，法之不行，原因有三。其一，条文过繁，民众难解。当化繁为简，编成俚语口诀，使妇孺皆知。其二，执行不力，官吏推诿。当明确权责，设考绩之法，奖勤罚懒。其三，监督缺失，上下相蒙。当许民众举报，查实有奖，虚假有罚。”
他顿了顿：“至于商贾与士农之关系，学生以为，四民皆国之本。士治学，农耕田，工制器，商通货。四者相需，不可偏废。当今之世，重士农而轻工商，学生以为不妥。商贾流通货物，便利民生，其功不亚于农。当导之以规范，助之以便利，使其利己亦利国。”
堂下鸦雀无声。
知府沉默片刻，笑了：“说得好。赏。”
周教习捧上一个托盘，上面是五两银子，还有一支上好的狼毫笔。
陆清晏接过：“谢大人。”
回到座位，杜维激动得差点跳起来：“陆兄，你真行！没写都能得第一！”
张之清也笑：“清晏见解，确实独到。”
周文远捧著那刀纸，眼睛发亮：“陆兄，你那番话，比我写的强多了。”
陆清晏看着手里的银子和笔，心里却平静。他知道，今日能得赏识，一半是运气——恰好被陈教谕听见，恰好知府开明。另一半，是这些日子的积累。
文会结束后，不少人围过来打招呼。有夸他见解好的，有问他哪里人的，也有不服气来辩驳的。陆清晏一一应对，不卑不亢。
陈教谕临走时，对他点点头：“好好准备院试。”
回住处路上，四人脚步轻快。杜维嚷嚷着要庆祝，周文远说用奖金请客。最后在巷口小摊吃了顿馄饨，花了三十文。
“今天真是痛快。”周文远说，“那刀纸，够我用半年了。”
张之清道：“文远兄的文章确实好，得第二实至名归。”
“还是陆兄厉害。”周文远真诚地说，“听君一席话，胜读十年书。”
陆清晏摇头：“周兄过奖。咱们互相学习。”
夜里，陆清晏把五两银子收好。这笔钱，可以补贴家用，可以买书，可以应急。那支狼毫笔，他试了试，果然顺手。
他铺开纸，用新笔练字。笔锋流转，字迹比往日更显力道。