八月初八，院试之日。
三更未尽，陆清晏便醒了。他躺在黑暗中，听着自己的心跳——沉稳，略快，但不过分。身旁张之清的呼吸声也很规律，倒是隔壁杜维屋里传来窸窸窣窣的动静，显然已经起身。
卯时初，三人穿戴整齐，在灶房碰面。杜维脸色发白，手微微发抖。张之清拍了拍他肩膀，没说什么。陆清晏检查了各自的考篮：笔墨纸砚，水囊干粮，坐垫，还有驱蚊的艾草包——是赵氏特意准备的。
“走吧。”陆清晏说。
街上已有不少书生匆匆而行，都朝着城东南的考棚去。天色青灰，晨雾未散，灯笼的光在雾里晕成一片片昏黄。无人交谈，只听见错落的脚步声。
考棚前已排成长龙。衙役站在高凳上，粗声维持秩序：“排队查验！夹带着严惩！”
队伍移动得很慢。陆清晏排著队，看着前面的人一个个接受检查。衙役查得很细：翻考篮，查衣裳，甚至要求脱鞋查看。有个书生带了夹层的小抄，被当场揪出，拖走了。
“永和十五年考生王贵，夹带舞弊，剥夺童生功名，永不得考！”衙役高声宣布。
那书生瘫软在地，被拖走时一路哭喊。队伍里一片死寂，所有人脸色更白。
杜维腿一软，陆清晏扶住他。
“我我没带小抄吧？”杜维声音发抖。
“没有。”张之清说，“咱们都没带。”
终于轮到他们。衙役翻查考篮，摸衣襟袖口，令他们脱鞋查看。杜维的鞋被翻来覆去检查，他额头冒汗，却不敢擦。确认无误，才放行。
进了院门，按县列队。永宁县牌子下站了三十余人，陆清晏看见周文远——他站得笔直，但嘴唇紧抿。
卯时三刻，点名发牌。陆清晏领到“地字七十三号”，张之清“地字六十八号”，杜维“天字四十二号”。周文远是“天字十五号”。
领牌后，由衙役引著进考棚。长长甬道两侧是一排排号舍，每间三尺宽，四尺深，无门，只悬块粗布帘子。萝拉小税 庚辛罪筷空气里弥漫着霉味、旧墨味，还有隐隐的尿骚气——离茅厕近的号舍味道更重。
陆清晏找到自己的号舍，掀帘进去。内里一桌一凳，桌上备有蜡烛、水壶，墙角置一便桶。他放下考篮，摆好纸笔，点了蜡烛。烛光昏暗，勉强能视物。
隔壁传来咳嗽声，对面号舍有人在小声背书。陆清晏深吸口气，静心凝神。
辰时正，鼓响。题纸由衙役一份份送入各号舍。陆清晏接过，展开。
第一场：四书文三篇，试帖诗一首。
诗题《秋日登高》。四书文题目分别是：“君子喻于义”、“民为贵”、“学而不思则罔”。
他闭目片刻，理清思路。先作诗。秋日登高，前人大多写萧瑟悲凉，他决定反其道而行，写秋实丰登，寓含希望。立意定下，诗句便有了方向。
诗成，检查平仄。然后开始写文章。
“君子喻于义”一篇，他从义利之辨入手，不空谈道理，而是举前朝清官拒贿、今人经商守信为例，论证义在日用常行中。笔锋沉稳，论述扎实。
写到第三篇时，日头已偏西。号舍里光线昏暗，他点上蜡烛。蚊虫嗡嗡而来，他燃起艾草包，烟气驱蚊却也熏眼。
傍晚时分，隔壁号舍传来压抑的呜咽——有人写不下去了。对过有人喃喃自语，似已神志不清。陆清晏不为所动，专心检查文章，修改字句。
戌时，收卷鼓响。衙役挨个号舍收走试卷。考棚内不许走动，考生只能在各自号舍内活动。陆清晏吃了些干粮，喝了水，靠墙闭目养神。
夜里，考棚内鼾声、咳嗽声、辗转反侧声不绝。便桶的气味阵阵飘来，蚊虫不时叮咬。陆清晏半睡半醒，保存体力。
次日寅时，鼓响。第二场开始。
题纸送来：经义一篇，策论一道。
策论题是“论边备”。他早有准备，从兵员、粮草、器械、将领四方面论述，结合当前北境局势，提出“以守为主，固本培元”之策。文章结构严谨，层层递进。
午后，手腕酸麻。他停笔活动手指。隔壁号舍突然传来呕吐声，接着是衙役的呵斥和拖拽声——有人病倒了。空气里弥漫开酸腐气味。
陆清晏定定神，继续写最后一段。他强调边备虽重，民生更重，不可为备边而耗尽民力，需谋求长远平衡。
申时，收卷鼓再响。衙役收走试卷，宣布考试结束。
帘子掀开，考生们陆续走出号舍。个个蓬头垢面，眼窝深陷。有人一出号舍便瘫倒在地，有人仰天哭笑，状若疯癫。
陆清晏收拾考篮，掀帘而出。阳光刺眼，他眯了眯眼。张之清从隔壁号舍出来，脚步虚浮，朝他点了点头。杜维是被衙役扶出来的，脸色蜡黄，几乎站立不住。
三人会合，无言。不远处，周文远独自站着，背影挺直。
夕阳西斜，考棚的影子拉得老长。陆清晏最后看了一眼那间待了两天一夜的号舍，转身离去。
回住处的路格外漫长。进院时，李婶备好了热水。三人草草洗漱，倒头便睡。
八月初八，院试之日。
三更未尽，陆清晏便醒了。他躺在黑暗中，听着自己的心跳——沉稳，略快，但不过分。身旁张之清的呼吸声也很规律，倒是隔壁杜维屋里传来窸窸窣窣的动静，显然已经起身。
卯时初，三人穿戴整齐，在灶房碰面。杜维脸色发白，手微微发抖。张之清拍了拍他肩膀，没说什么。陆清晏检查了各自的考篮：笔墨纸砚，水囊干粮，坐垫，还有驱蚊的艾草包——是赵氏特意准备的。
“走吧。”陆清晏说。
街上已有不少书生匆匆而行，都朝着城东南的考棚去。天色青灰，晨雾未散，灯笼的光在雾里晕成一片片昏黄。无人交谈，只听见错落的脚步声。
考棚前已排成长龙。衙役站在高凳上，粗声维持秩序：“排队查验！夹带着严惩！”
队伍移动得很慢。陆清晏排著队，看着前面的人一个个接受检查。衙役查得很细：翻考篮，查衣裳，甚至要求脱鞋查看。有个书生带了夹层的小抄，被当场揪出，拖走了。
“永和十五年考生王贵，夹带舞弊，剥夺童生功名，永不得考！”衙役高声宣布。
那书生瘫软在地，被拖走时一路哭喊。队伍里一片死寂，所有人脸色更白。
杜维腿一软，陆清晏扶住他。
“我我没带小抄吧？”杜维声音发抖。
“没有。”张之清说，“咱们都没带。”
终于轮到他们。衙役翻查考篮，摸衣襟袖口，令他们脱鞋查看。杜维的鞋被翻来覆去检查，他额头冒汗，却不敢擦。确认无误，才放行。
进了院门，按县列队。永宁县牌子下站了三十余人，陆清晏看见周文远——他站得笔直，但嘴唇紧抿。
卯时三刻，点名发牌。陆清晏领到“地字七十三号”，张之清“地字六十八号”，杜维“天字四十二号”。周文远是“天字十五号”。
领牌后，由衙役引著进考棚。长长甬道两侧是一排排号舍，每间三尺宽，四尺深，无门，只悬块粗布帘子。空气里弥漫着霉味、旧墨味，还有隐隐的尿骚气——离茅厕近的号舍味道更重。
陆清晏找到自己的号舍，掀帘进去。内里一桌一凳，桌上备有蜡烛、水壶，墙角置一便桶。他放下考篮，摆好纸笔，点了蜡烛。烛光昏暗，勉强能视物。
隔壁传来咳嗽声，对面号舍有人在小声背书。陆清晏深吸口气，静心凝神。
辰时正，鼓响。题纸由衙役一份份送入各号舍。陆清晏接过，展开。
第一场：四书文三篇，试帖诗一首。
诗题《秋日登高》。四书文题目分别是：“君子喻于义”、“民为贵”、“学而不思则罔”。
他闭目片刻，理清思路。先作诗。秋日登高，前人大多写萧瑟悲凉，他决定反其道而行，写秋实丰登，寓含希望。立意定下，诗句便有了方向。
诗成，检查平仄。然后开始写文章。
“君子喻于义”一篇，他从义利之辨入手，不空谈道理，而是举前朝清官拒贿、今人经商守信为例，论证义在日用常行中。笔锋沉稳，论述扎实。
写到第三篇时，日头已偏西。号舍里光线昏暗，他点上蜡烛。蚊虫嗡嗡而来，他燃起艾草包，烟气驱蚊却也熏眼。
傍晚时分，隔壁号舍传来压抑的呜咽——有人写不下去了。对过有人喃喃自语，似已神志不清。陆清晏不为所动，专心检查文章，修改字句。
戌时，收卷鼓响。衙役挨个号舍收走试卷。考棚内不许走动，考生只能在各自号舍内活动。陆清晏吃了些干粮，喝了水，靠墙闭目养神。
夜里，考棚内鼾声、咳嗽声、辗转反侧声不绝。便桶的气味阵阵飘来，蚊虫不时叮咬。陆清晏半睡半醒，保存体力。
次日寅时，鼓响。第二场开始。
题纸送来：经义一篇，策论一道。
策论题是“论边备”。他早有准备，从兵员、粮草、器械、将领四方面论述，结合当前北境局势，提出“以守为主，固本培元”之策。文章结构严谨，层层递进。
午后，手腕酸麻。他停笔活动手指。隔壁号舍突然传来呕吐声，接着是衙役的呵斥和拖拽声——有人病倒了。空气里弥漫开酸腐气味。
陆清晏定定神，继续写最后一段。他强调边备虽重，民生更重，不可为备边而耗尽民力，需谋求长远平衡。
申时，收卷鼓再响。衙役收走试卷，宣布考试结束。
帘子掀开，考生们陆续走出号舍。个个蓬头垢面，眼窝深陷。有人一出号舍便瘫倒在地，有人仰天哭笑，状若疯癫。
陆清晏收拾考篮，掀帘而出。阳光刺眼，他眯了眯眼。张之清从隔壁号舍出来，脚步虚浮，朝他点了点头。杜维是被衙役扶出来的，脸色蜡黄，几乎站立不住。
三人会合，无言。不远处，周文远独自站着，背影挺直。
夕阳西斜，考棚的影子拉得老长。陆清晏最后看了一眼那间待了两天一夜的号舍，转身离去。
回住处的路格外漫长。进院时，李婶备好了热水。三人草草洗漱，倒头便睡。