龙骧军大营，千机营工棚，午时初刻。
炉火比清晨时烧得更旺，铁砧上的敲打声密集如雨。
第一批二十套“连环浮标”和十五张“缠足网”已经完成，整齐地码放在铺着油布的地面上，等待最后的检查和包装。周猛正拿着一套浮标，仔细检查每一个铁钩的倒刺是否锋利，熏黑的涂层是否均匀。
晏天站在工棚门口，望着东南方向那依然被厚重海雾笼罩的天空，眉头紧锁。按照计划，三他们应该在一个时辰前就开始返航，最迟午时初就该抵达第二集合点，并通过烽燧或快船接力传回初步消息。但现在，雾气浓得化不开，海上传递信号的风险极大，而陆路传信也需要时间。
“统领，您先去用点饭食吧，这里我看着。”周猛走到他身边，劝道，“林三是老手，出不了岔子。这雾虽然碍事，但也护着他们呢。”
晏天摇摇头：“没消息，吃不下。”他的手指无意识地捻动着袖口，这是内心焦灼时不自觉的小动作。殷无痕在敌巢内音讯全无，水下的探查也迟迟没有回音，这种等待如同钝刀子割肉，最是熬人。
就在此时，一名浑身被雾气打湿、脸上带着奔跑后红晕的传令兵疾步冲入工棚区域，目光迅速锁定晏天，快步上前，单膝跪地，双手呈上一卷用油布和蜡封得严严实实的皮纸卷：
“报！晏统领，浪里手林三部已全员安全返回第二集合点！这是初步探查图文急报！”
晏天精神陡然一振，眼中精光爆射。他一把接过皮纸卷，入手微凉潮湿，但蜡封完好。他迅速走到工棚内光线较好的地方，用小刀剔开蜡封，展开皮纸。
皮纸上的炭笔线条有些被水汽晕染，但大致清晰。一幅是断魂崖周边海域的洋流示意图，标注了主要流向和几处危险的暗流漩涡区；另一幅则是崖壁水下部分的重点标记图，西侧那个清晰的矩形水口标记、东侧礁石区的人工石楔、以及连接两者的虚线“清理带”，赫然在目！旁边还有林水鬼用极其简练的文字做的注解和推测。
晏天的目光死死钉在那条虚线上，手指沿着它缓缓移动，脑中飞快地推演。若推测属实，这意味着海鬼的水下出入体系比预想的更复杂、更隐蔽，并非只有一个简单的跳海逃生点。他们很可能拥有一条相对安全、可控的水下秘密通道！
“好！好一个林三！”晏天忍不住低喝一声，脸上多日来的凝重终于被一丝振奋冲淡。这份情报的价值，远超预期！它不仅证实了海鬼退路的存在，更初步揭示了其可能的脉络。
“周猛！”晏天转身，语气急促而有力，“立刻将这图复制两份，一份急送邹统领中军帐，一份留底。原件妥善保管。另外，工棚全力赶工，浮标和缠足网的数量再加一倍！重点按照图上标记的西侧水口和东侧礁石区附近海域的特点，调整布设方案——西口水流涌出，浮标易被冲走，需要加固定锚；东边礁石复杂，缠足网要更小单元，适应复杂地形！”
“是！”周猛大声应诺，立刻转身去安排。
晏天又对那传令兵道：“回去告诉林三，让他们在集合点休整待命，但需保持警戒。都统若有进一步指令，会立刻传达。”
传令兵领命而去。
另一边，断魂崖腹地，甬道迷宫深处。
时间的感觉在这里被彻底扭曲、拉长，又在绝对的寂静与黑暗中凝滞成某种粘稠的实体。殷无痕无法准确判断自己在这错综复杂的岩石肠道中穿行了多久——或许两个时辰，或许更久。
唯有丹田内真气有规律的周天运转，和肌肉因持续保持高度戒备而积累的细微酸胀，在提醒他时间的流逝。
自发现那条透着水声与微光的缝隙后，他选择了一条看似向下、空气流通感稍强的岔道。这条道路比之前更加难行，时而需要挤过仅容侧身的石缝，时而要攀爬湿滑的天然岩阶，有时甚至不得不俯身爬过一段低矮的、充满积水腥气的通道。
无处不在的黑暗像沉重的帷幕包裹着他，只有岩壁偶尔渗出的水珠滴落声，和他自己近乎消失的呼吸与心跳，是这片死寂中唯一的律动。
他像一株生长在黑暗中的藤蔓，缓慢而坚韧地向着地心深处延伸。每一个转角都可能是陷阱，每一片阴影都可能藏着窥视的眼睛。
他不得不将感官提升到极限——脚尖先于身体重量落下，探查地面的虚实与平整；指尖在触及任何可扶靠的岩壁前，都会先轻触感知温度与纹理；每一次呼吸都深长而缓慢，竭力分辨空气中除了霉味、水腥、海盐之外的任何异常气息。
沿途他又留下了三处血吻营暗记，标注了方向与简单的地形特征。有一次，他在一处较为宽敞的天然石厅边缘，发现了更多新鲜的人类活动：几个胡乱丢弃的、啃食过的鱼头骨，一堆踩灭的篝火灰烬，还有地上几道方向凌乱的拖拽印记。这里似乎是一个临时的聚集点或休息处，但此刻空无一人。
殷无痕没有停留，但心中警惕更甚。海鬼们显然在巢穴内保持着活动，只是似乎刻意避开了主要通道？还是在某种命令下收缩了活动范围？
继续向下。地势的倾斜越来越明显，空气也变得更加潮湿阴冷，那种地下深处特有的、混合着矿物质和某种难以言喻的沉闷气息越发浓重。
同时，另一种声音开始逐渐取代单调的滴水声，隐隐约约地从下方传来——那是水流的声音，但不是之前听到的溪流般的潺潺，而是更宏大、更沉稳、带着某种空洞回响的涌动声，如同地下暗河，或者被限制在岩腔内的海水拍击？
他放慢了脚步，几乎是贴着岩壁一寸寸地挪动。前方的黑暗似乎出现了一丝不同——并非光亮，而是一种质感上的变化，仿佛黑暗本身变得稀薄、有了深度。气流也明显起来，带着浓重的水汽和咸腥味，从下方涌上。
终于，脚下的道路到了尽头。