端木辰与山田凉逛街时，雪之下雪乃按照早坂爱之前发来的地址，很快找到了一家僻静街角的咖啡馆。咖啡馆的门面并不起眼，招牌是低调的深棕色，上面用花体字写着“café de silence”（寂静咖啡馆），倒是很符合它注重隐私的定位。
推开沉重的木门，门上方的铃铛发出清脆的声响。咖啡馆内部光线柔和，以深色木质装修为主，空气中弥漫着现磨咖啡豆的醇香和淡淡的甜点气味。座位之间间隔宽敞，用高大的书架或绿植做了巧妙的隔断，确实是个谈话的好地方。
雪之下雪乃的目光迅速扫过室内。周末的下午，客人并不多，只有零星几桌。她的视线很快锁定在靠窗的一个卡座。那里，一位金发少女正静静地坐着，面前放着一杯似乎还没动过的红茶。
正是早坂爱。
但与学校里传闻的“辣妹”形象截然不同，眼前的早坂爱穿着一件简约的白色衬衫和一条合身的深色格子百褶裙，金色的长发没有做任何夸张的造型，只是柔顺地披在肩头。她脸上没有任何浓妆艳抹，只有一点近乎裸妆的淡雅修饰，凸显出她本身清秀立体的五官。
早坂爱也看到了雪之下雪乃，她立刻站起身，脸上露出一个恰到好处的微笑，微微躬身示意。
“雪之下同学，你很准时。”早坂爱的声音恢复了雪乃熟悉的那种平稳、清晰的语调。
“约定的时间，自然应该遵守。”雪之下雪乃走过去，在早坂爱对面的位置坐下，将手提包放在身旁。她注意到早坂爱面前的茶杯旁放着一个文件夹，看起来不像是学校用的东西。
一位侍者悄无声息地走来，雪之下雪乃点了一杯热伯爵茶。
侍者离开后，短暂的沉默在两人之间弥漫。这不是尴尬的沉默，更像是一种相互的审视和气氛的铺垫。
“看来，雪之下同学已经去过秀知院了？”早坂爱率先打破沉默，嘴角带着一丝了然的笑意，目光意有所指地扫过雪乃来的方向。
雪之下雪乃并不意外对方能猜到。她坦然承认：“是的，顺便看了看。很漂亮的学校。”她顿了顿，决定直接一些。“我也向几位同学问起了你。她们口中的‘早坂同学’，似乎和我认识的不太一样。”
早坂爱闻言，轻笑了一声，那笑声里带着点自嘲和无奈：“必要的伪装而已。在需要融入的环境里，一个‘标准’的形象是最好的保护色。我想，雪之下同学应该能理解这一点。”她指的是雪乃在学校里同样用清冷和优秀来保持距离感的行为，虽然方式不同，但本质都是为了在复杂环境中维持自我。
雪之下雪乃微微颔首，表示理解。侍者此时送来了她的伯爵茶。
“那么。”雪之下雪乃用指尖轻轻摩挲着温热的杯壁，抬眸看向早坂爱，进入正题。“早坂同学，关于组队的提议，我考虑过了。我认可你的能力。”
早坂爱眼中闪过一丝喜色，但并没有急于表态，而是坐直了身体，做出认真倾听的姿态。
“但是。”雪之下雪乃话锋一转，语气变得严肃。“有些话必须说在前面。首先，队伍的最终决定权，尤其涉及核心利益和重大风险时，在我和我之前提到的那位‘伙伴’手里。这一点，不容置疑。”她需要明确主导权。
“我明白。”早坂爱毫不犹豫地点头。“强者拥有话语权，这是任何世界的规则。我寻求的是合作与生存的机会，而不是挑战权威。”
她的态度让雪之下雪乃比较满意。雪乃继续道：“其次，队友之间，信任是基础。我可以接受必要的谨慎和保留，但不能容忍背后捅刀子和关键时刻的背叛。一旦加入，你需要将后背交给队友。”
“这是自然。”早坂爱的眼神变得锐利而真诚。“既然选择加入，我便会恪守队友的本分。主神空间里，内耗只会加速灭亡这个道理，我很清楚。”
“最后。”雪之下雪乃看着早坂爱的眼睛。“我需要知道你大致的强化方向和未来的打算。这有助于协调队伍的资源分配和战术配合。”
早坂爱似乎早就料到会有此一问。她将手边的文件夹推向雪之下雪乃：“这是我整理的一些基本信息，包括我目前已强化的项目，以及对未来强化路线的初步设想。当然，具体细节会随着任务进展和团队需要调整。”
雪之下雪乃接过文件夹，并没有立刻打开，只是放在手边，表示稍后会仔细看。早坂爱的坦诚和准备充分，再次给她留下了好印象。
“看来，你准备得很充分。”雪之下雪乃的语气缓和了些。
“毕竟是在为自己的生命寻求保障，不敢不慎重。”早坂爱微微一笑，端起红茶轻轻啜了一口。
接下来的时间，两人的谈话氛围轻松了不少。她们交换了一些关于主神空间规则的理解，讨论了可能遇到的任务类型，甚至偶尔也会聊一两句学校里的琐事，虽然都知道那只是浮于表面的伪装生活。雪之下雪乃发现，褪去“辣妹”外壳的早坂爱，思维敏捷，逻辑清晰，知识面也相当广，是个非常出色的交流对象。
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窗外的阳光逐渐变得柔和，给咖啡馆内铺上一层暖色调。雪之下雪乃杯中的茶也已见底。
“那么。”雪之下雪乃放下茶杯，做出了最终的决定。“早坂爱同学，欢迎你暂时加入我们的队伍。下次任务世界，我们会一起行动。”
【被选者雪之下雪乃向你发起组队邀请，是否同意？】
听着主神冰冷的机械音，早坂爱深吸一口气，心里默默同意，脸上露出了一个真切而放松的笑容，仿佛卸下了一个重担。她再次站起身，这次是郑重地向雪之下雪乃微微鞠躬：“非常感谢你的信任，雪之下队长。我会证明你的选择是正确的。”
“叫我雪乃就好，以后是队友了。”雪之下雪乃也站起身，语气平和地说道。这句看似简单的话，却标志着两人关系从潜在的合作者向正式队友的迈进。
“好的，雪乃。”早坂爱从善如流，也说道：“那你也叫我早坂，或者爱都可以。”
两人相视一笑，道别后离开咖啡馆。
……
时间如白驹过隙，悄然流逝，距离主神空间下一次任务开启，只剩下最后几天。
这段时间，端木辰的生活规律得近乎刻板。每日雷打不动的自身修炼是核心，他持续钻研着五行之力的融合，其余精力，则投入到了对三名少女——雪之下雪乃、山田凉以及新加入的早坂爱，堪称严苛的训练中。
训练地点自然还是那个与世隔绝的山谷。端木辰每周都会耗费些许灵力，炼制出几杯蕴含着精纯生机与灵力的“青霞”。这神奇的液体效果显着，持续改善着她们的身体根基。
成效最斐然的当属雪之下雪乃。她天赋虽然不出众，但极为刻苦，加上《炼气术》与“青霞”的双重作用，她的修为已然稳稳踏入了练气三层。若是全力施为，调动体内的灵力，其瞬间爆发出的破坏力，足以让一栋普通的钢筋混凝土楼房化为废墟，实力与初入主神空间时已是天壤之别。
相比之下，山田凉和早坂爱的进步则主要体现在身体层面。山田凉毫无修炼天赋，灵力与她绝缘，但在“青霞”日复一日的滋养下，她的肉身强度发生了脱胎换骨的变化。骨骼密度、肌肉纤维、神经反应速度都远超常人极限，单论身体的坚韧程度，已足以媲美一般的钢铁，寻常刀剑难伤。在战斗技巧上，也将端木辰教导的发力法门和格斗架势掌握得有模有样。
早坂爱的情况稍好一些。她本身兑换了乔斯达家族血脉和波纹气功，有一定基础，但端木辰提供的“青霞”在纯粹的身体强化方面，效果远比她那尚未完全开发的血脉和初步学习的气功来得直接和霸道。因此，她目前的实力略胜山田凉一筹，但优势并不算太大。两人真正的差距，更多体现在早坂爱经受过专业训练，有着更为老辣的战斗技巧和战术思维上。
用端木辰的话说：“凉的战斗靠本能和一股狠劲，早坂的战斗则更像精心计算的博弈。”她们之间若要拉开质的差距，恐怕要等到早坂爱那虚无缥缈的“替身”觉醒之后了。
鉴于实力差距越拉越大，在最后一个星期的训练里，端木辰便很少亲自下场与她们对练了。他更多的是充当裁判和指导者的角色，将实战对练的任务交给了雪之下雪乃。
“雪乃，你负责当她们的陪练。”端木辰懒洋洋地坐在溪边的大石上，宣布了新的训练方案。“记住，把你的力量压制到和她们差不多的水平，可以用灵力，重点是磨练她们的实战反应和协作能力。”
雪之下雪乃点了点头，清冷的眼眸看向对面如临大敌的山田凉和早坂爱。她深吸一口气，将体内奔腾的灵力强行约束，气息瞬间跌落至与她们相近的层次。
“开始吧。”雪乃的声音平静无波。
话音未落，山田凉便已率先发动攻击！她深知自己在技巧和经验上不如早坂爱，便充分发挥被“青霞”强化后的身体优势，动作迅猛如猎豹，一记毫无花哨的直拳直取雪乃面门，带起凌厉的破风声。
早坂爱则几乎在同一时间动了。她没有选择硬碰硬，而是身形一矮，如同鬼魅般绕向雪乃侧翼，指尖隐约有金色的波纹电弧闪烁，目标是雪乃的关节和软肋，角度刁钻狠辣。
雪之下雪乃面对两人的夹击，面色不变。她脚下步伐轻盈变幻，如同风中柳絮，间不容发地避开了山田凉的重拳，同时手肘微沉，精准地格挡住了早坂爱的突袭。动作行云流水，虽压制了力量，但那份对战斗节奏的掌控和灵力的细微运用，依旧远超二人。
“砰！砰！嗤——！”
山谷中，拳脚碰撞的声音、身体摔倒的声音、以及灵力与波纹气功偶尔交击产生的细微声响不绝于耳。
三个女孩打起来那是真叫一个狠，完全没有半点切磋的客气。山田凉是典型的“莽”字当头，仗着皮糙肉厚，经常用以伤换伤的拼命打法，好几次硬抗攻击也要给雪乃来上一下。早坂爱则冷静得多，不断游走，寻找破绽，时而与山田凉形成配合，时而又会利用山田凉的猛攻作为掩护，发动奇袭。
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雪之下雪乃在中间更是毫不留情。她谨记端木辰“克服对疼痛和受伤的恐惧”的教导，加上山田凉和早坂爱的肉身强度不错，还有端木辰在，下手相当狠。
经常是山田凉被她一个过肩摔毫不客气的砸进地面，再一脚把其踢飞，让其五脏位移、受伤吐血。
身形更加灵活的早坂爱则被她凝聚的灵力射线围攻，划破皮肤是常态，被洞穿身体是家常便饭。
山田凉在一次被雪之下雪乃的踢飞后，嘴角溢出一丝血液，趴在地上喘着粗气，忍着疼痛抱怨：“雪之下……你绝对是故意的……”
早坂爱也香汗淋漓，金色的发丝黏在额角，她靠着树干调整呼吸，用波纹气功治愈自己受伤的身体，苦笑道：“队长，你的‘收敛力量’，标准是不是太高了点……”
雪之下雪乃气息依旧平稳，只是额角也见了细汗。她看着两人，嘴角微微上扬了一个几乎看不见的弧度：“实战是最好的老师。而且，效果确实显着，不是吗？”
这话倒是不假。在这种高强度的、近乎真实的对抗下，三人的进步肉眼可见。更重要的是，三人之间一种微妙的默契正在逐渐形成。
端木辰看着场上气喘吁吁却眼神越发锐利的三人，心中暗自点头。虽然距离真正的强者之路还遥远，但至少，她们已经走在了正确的方向上，并且拥有了在任务中挣扎求生的最基本资本——坚韧的意志和初步的协作能力。
最后的训练日就在这种紧张而又充实的氛围中度过。当端木辰宣布特训暂时告一段落时，就连最能忍的山田凉都忍不住松了口气，直接呈“大”字形躺在了草地上。早坂爱也靠着石头，闭目调息。雪之下雪乃则走到端木辰身边，轻声询问着一些修炼和阵法上的细节。
平静的日子所剩无几，一股无形的压力开始悄然弥漫。