周府的夜晚，安静得能听见庭院里雨水从芭蕉叶上滑落的滴答声。然而这份宁静，却像一层薄冰，覆盖在暗流涌动的湖面上。
林烽没有睡沉。多年刀头舔血的生活，让他养成了即使在最安全的环境里，也保留三分警醒的习惯。
那个周文渊，表面温文儒雅，礼贤下士，但眼神深处偶尔闪过的精光和那份处变不惊的沉稳气度，绝非普通文官所有。他能在青州别驾这个位置上坐稳，必然有其过人之处和复杂的背景。
他收留陈汐，究竟是因为与陈邈的故旧之情，还是另有图谋？
尤其是提到“军中故旧”时那种轻描淡写却又隐含力量的口吻，让林烽不得不深思。
还有陈汐。这个女子身上背负的秘密，恐怕不仅仅是投奔故旧那么简单。周文渊看她的眼神，除了长辈的关怀，似乎还有一丝不易察觉的敬畏？或者说是某种寄托？
他轻轻推开房门，走到廊下。夜雨已停，云层散开，露出一弯清冷的弦月和几点疏星。
周府的庭院设计精巧，假山池沼，回廊曲折，在月色下别有一番静谧之美。但林烽的目光，却更多停留在那些阴影角落和围墙之上——这是职业习惯，也是生存本能。
“林大哥，你也睡不着？”一个轻柔的声音从身后传来。
林烽回头，见陈汐不知何时也走了出来，身上披着一件素色的斗篷，长发未束，垂在肩头，在月光下显得肌肤如玉，眼眸如星。洗去尘埃和伪装后的她，恢复了原本的清丽容貌，虽然穿着简单的布裙，却难掩那份源自骨子里的高贵与书卷气。
“陈姑娘。”林烽微微颔首，“伤势未愈，又换了新环境，难免有些警醒。”
陈汐走到他身边，与他并肩望着庭院中的月色荷塘。
沉默片刻，低声道：“林大哥，这一路多谢你。”
“职责所在，姑娘不必挂怀。”
“不，”陈汐轻轻摇头，声音带着一丝疲惫，却异常坚定，“不仅仅是职责。我看得出来，你本可以不必卷入这么深，不必一次次冒险。黑水岭那一箭若非你及时出手，我们恐怕”
她没有说下去，但意思已经明了。
林烽淡淡道：“我说过，受人之托，忠人之事。陈老先生既将你托付于我，我自当尽力。”
“只是受人之托么？”陈汐侧过头，清澈的目光看向林烽，似乎想从他脸上看出些什么。
林烽迎着她的目光，坦然道：“至少最初是。”
陈汐微微抿唇，转回头去，看着池塘中月亮的倒影被微风吹碎，轻声道：“我知道，我身上有麻烦，很大的麻烦。祖父让我来州府，来投奔周伯父，或许能暂时安全。但这麻烦的根源不除，终究是隐患。微趣晓税网 免沸粤黩我不想连累周伯父，更不想”
她顿了顿，“更不想一直躲在别人的羽翼之下。”
林烽有些意外地看了她一眼。这个看似柔弱、一路颠沛流离的女子，内心竟有这般主见和韧性。
“陈姑娘有何打算？”
“我不知道。”陈汐坦然承认，眉宇间有一丝茫然，但很快被坚定取代。
“但我不能坐以待毙。祖父让我保管的东西，很重要。重要到可能会引起很多人觊觎，包括那些狄戎人，还有‘阴山鬼煞’。我想，周伯父或许知道些什么，但他未必会全部告诉我。我需要自己弄清楚，我到底卷入了什么事情，祖父究竟在谋划什么。”
林烽心中一动。
陈汐的直觉很准，周文渊显然知道更多内情，但出于保护或者其他考虑，未必会和盘托出。陈汐想要主动探寻，这份勇气可嘉，但也意味着风险。
“此事不宜操之过急。”
林烽提醒道，“周别驾既然收留你，暂时安全无虞。当务之急，是熟悉环境，养好身体，暗中观察。州府势力错综复杂，贸然行动，恐打草惊蛇。”
“我明白。”
陈汐点头，“所以，林大哥，我想请你帮我。”
“帮你？”
“嗯。”陈汐的目光再次变得清澈而专注。
“林大哥你身手高强，经验丰富，对危险的感知远超常人。在这州府之中，我我需要一个可以信任和依靠的伙伴，帮我留意周围的动静，分析形势。当然，我不会让你白帮。”
她似乎下了某种决心，声音压得更低，“祖父留给我的，除了那件东西，还有一些关于北地边防、狄戎动向的零散笔记和推测。我知道林大哥你关心边事，或许那些对你有用。”
林烽瞳孔微微一缩。
陈邈的笔记和推测，价值非同小可！这确实是打动他的筹码。
更重要的是，陈汐的态度很坦诚，没有用恩情或钱财绑架，而是提出了一个互惠的合作。
他没有立刻答应，而是问道：“陈姑娘信任我？不怕我别有用心？”
陈汐轻轻笑了。
月色下她的笑容带着一丝少女的狡黠，又有一份超越年龄的洞察：“这一路走来，林大哥若有歹意，我们有无数次机会落入万劫不复之地。你看似冷漠，实则重诺；看似只关心自身安危，却在危急时刻从未抛弃同伴。阿月姐姐、石秀大姐他们，都信你，我也信。”
她顿了顿，补充道，“何况，我的直觉告诉我，你和那些人不一样。”
林烽沉默片刻。
终于点了点头：“好。在州府期间，我会帮你留意。那些笔记，若方便，日后可借我一观。”
他答应下来，一方面确实对陈邈的笔记感兴趣，另一方面，保护陈汐本就是他承诺的一部分，与她合作，能更主动地应对可能出现的威胁。
陈汐明显松了口气，脸上露出真挚的欣喜：“谢谢你，林大哥。”
就在这时，庭院另一侧的厢房门也轻轻响动，阿月揉着眼睛走了出来，看到廊下的林烽和陈汐，愣了一下，随即露出笑容：“少爷，陈姑娘，你们也还没睡啊？”
“阿月姐姐。”陈汐招呼道。
“睡不着，出来透透气。”林烽道，“吵醒你了？”
“没有，我也刚醒。”阿月走过来，很自然地站到林烽身侧稍后的位置，目光扫过庭院，带着习惯性的警惕。
“这宅子好大，好安静，有点不太习惯。”
正说著，远处传来隐约的更鼓声——三更天了。
“夜深了，都回去休息吧。”
林烽道，“明日还需从长计议。”
三人各自回房。然而，这一夜，注定有很多人无眠。
距离周府隔了四条街，有一片相对杂乱的区域，这里聚集著许多客栈、货栈、脚店，以及一些不太上得了台面的勾栏瓦舍。即便是深夜，某些角落依然灯火朦胧，人影晃动，空气中混杂着劣质酒水、汗水和脂粉的味道。
在一家名叫“悦来”的中等客栈后院，一间僻静的上房内，烛火昏暗。
屋内站着三个人。居中一人，背对房门，身材中等，披着一件不起眼的灰色斗篷，整个人仿佛融在阴影里。他面前躬身立著两人，其中一个，正是白天在黑水岭峡谷侥幸逃脱、后去向神秘人报信的那个“阴山鬼煞”杀手！他手臂上缠着染血的布条，脸色苍白，气息萎靡。
另一个，则是个身材矮胖、一脸和气生财模样的中年人，穿着绸缎长衫，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，看起来像个普通商人。但若仔细看，他眼底深处偶尔闪过的精光，绝非寻常商贾所有。
“这么说，目标进了周文渊的府邸？”灰斗篷的人开口，声音嘶哑低沉，仿佛砂纸摩擦，听不出年纪。
“是是的，尊者。”受伤的杀手低头，声音带着恐惧和虚弱。
“护送的队伍里有个使弓箭的高手，极其厉害，箭无虚发，我们我们折了几个好手，狄戎人也死伤惨重，被迫撤退。属下拼死逃出，亲眼看见他们进了周府。”
“使弓箭的高手”灰斗篷人喃喃重复，沉默片刻，“看清长相了么？”
“距离太远，又在雨中，看不清具体样貌。但看身形动作，是个年轻人，身手极为利落，像是军伍出身，或者常年行走江湖的顶尖猎手。”
“军伍出身”灰斗篷人顿了顿，似乎在思索，“周文渊那边，可有动静？”
那个矮胖商人模样的人连忙上前一步，恭声道：“回尊者，周府今日傍晚确实接进了一行人，老弱妇孺都有，赶着辆破骡车，说是远房亲戚遭了难来投奔。守门的是周福亲自迎进去的，周文渊后来还亲自见了，安排在客院，请了大夫。表面上看，没什么异常。”
“没什么异常？”灰斗篷人冷笑一声，“周文渊那个老狐狸，最擅长的就是表面功夫。”
矮胖商人额头见汗：“是是是，属下愚钝。已经安排了人盯着周府前后门，也买通了府里一个负责采买的下人，一有风吹草动，立刻来报。”
“嗯。”灰斗篷人似乎还算满意，“‘鬼手’那边联系上了吗？”
“联系上了，但他开价很高，而且要确认目标身上的‘东西’是否值得他出手。”
“告诉他，‘东西’肯定在目标身上。价钱，可以再提三成。但务必干净利落，不能惊动周文渊，更不能留下任何指向我们的痕迹。”灰斗篷人声音冰冷，“周文渊在青州根深蒂固，又是朝廷命官，不到万不得已，不能正面冲突。”
“是，属下明白。”矮胖商人应道。
“你，”灰斗篷人转向受伤的杀手，“任务失败，损兵折将，按规矩，该当如何？”
那杀手浑身一颤，噗通跪倒在地，连连磕头：“尊者饶命！尊者饶命！实在是那箭手太过厉害，非属下等不尽心啊！求尊者再给属下一个戴罪立功的机会！”
灰斗篷人沉默著，无形的压力让房间里的空气仿佛都凝固了。良久，他才缓缓道：“看在你拼死带回消息的份上，暂且留你一命。去‘毒医’那里领一份‘蚀骨散’，若能撑过三天，便准你戴罪立功。”
“蚀蚀骨散”杀手脸色瞬间惨白如纸，那是一种极其阴毒的控制手段，发作时痛苦万分，若无解药，必死无疑。但他不敢有丝毫违逆，只能磕头谢恩：“谢谢尊者不杀之恩！”
“滚吧。”
受伤的杀手连滚爬爬地退了出去。
屋内只剩下灰斗篷人和矮胖商人。
“尊者，狄戎人那边似乎也在找那东西。黑水岭他们损失也不小，恐怕不会善罢甘休。”矮胖商人小心翼翼道。
“狄戎人”灰斗篷人哼了一声，“一群蛮子，成事不足败事有余。不过，他们闹得越凶，对我们越有利。正好让他们吸引周文渊和官府的注意力。告诉下面的人，最近都收敛点，别去触霉头。‘鬼手’动手之前，一切按兵不动。”
“是。”
“另外，”灰斗篷人转过身，烛光照亮了他半边脸——那是一张极其平凡、毫无特色的中年人的脸，唯独一双眼睛，深陷在眼窝中，闪烁著幽冷的光，“查一查那个使弓箭的年轻人。我要知道他的来历，和周文渊到底是什么关系。”
“遵命。”
烛火摇曳了一下，灰斗篷人的身影似乎也随着光影晃动，旋即恢复了平静。他走到窗边，推开一条缝隙，望着外面州府沉沉的夜色。
夜风吹入，带来远处模糊的更鼓声和市井的喧嚣余韵，却吹不散这小小房间里弥漫的阴谋与杀机。
州府的另一端，靠近城墙根的一片简陋营房里，灯火通明，人声鼎沸。
这里是青州州军的一处驻防营地。虽然已是深夜，但校场上仍有军士在操练，呼喝声、兵刃碰撞声不绝于耳。营房深处，一间点着油灯的屋子里，几个军官模样的人正围着一张简陋的地图，低声讨论著什么。
“黑水岭那边传来的消息确认了，确实有狄戎探马小队活动，与我方一支巡逻队遭遇，发生了冲突。对方人数约二十骑，装备精良，进退有据，不像是寻常游骑。”一个面色黝黑、脸颊上有道刀疤的校尉沉声道。
“损失如何？”问话的是个年约四旬、面容冷峻、穿着都尉服色的将领，正是青州州军负责城防与治安的副都尉，赵铁鹰。
“巡逻队战死七人，伤五人，对方丢下八具尸体，退走了。但从尸体和现场痕迹看，对方似乎并非主力，倒像是在执行什么任务，途中被我们撞破。”刀疤校尉分析道。
“任务？”赵铁鹰眉头紧锁，“黑水岭靠近官道，但并非战略要地。狄戎探子潜入如此之深，所图为何？”他手指在地图上敲击著，“还有，同一天，靠近黑水岭的官道上，发生了数起行人商旅被劫杀的事件，手法狠辣，不像是普通山贼。”
“都尉的意思是这两件事有关联？”另一个年轻些的军官问道。
“时间地点如此接近，不得不让人怀疑。”
赵铁鹰站起身，走到窗前，看着外面操练的军士，“狄戎人越来越不安分了。北边烽火不断，他们的小股精锐却频频渗透我青州腹地传令下去，各关卡哨所加强警戒，往来行人严加盘查，尤其是携带女眷、行踪可疑者。另外，加派夜不收（侦察兵），向黑水岭周边三十里范围内进行细致侦察，我要知道，那些狄戎崽子到底在找什么！”
“是！”众军官齐声应命。
“还有，”赵铁鹰补充道，“通知府衙那边，让他们也动起来，查查最近州府有没有什么可疑人物进出，特别是生面孔。我总觉得，这州府看似平静，底下怕是已经开始涌了。”
命令迅速传达下去。营地里的气氛更加肃杀。
夜色更深，州府这座庞大的城池，在黑暗中缓缓呼吸。有人安然入梦，有人彻夜难眠，有人密谋算计，有人枕戈待旦。各方势力，如同暗夜中潜行的兽，悄无声息地收拢著爪牙，等待着猎物露出破绽，或者，等待着黎明前那最黑暗的一刻，发动致命一击。