晨光熹微，州府在清脆的鸟鸣和隐约的市声中缓缓苏醒。周府内院的客房里，林烽缓缓收功，一口浊气自口中吐出，在微凉的空气中凝成一道淡淡的白雾。
房门被轻轻叩响，传来阿月低哑的声音：“少爷，起了吗？周府的丫鬟送热水来了。”
“进来吧。”林烽应道。
阿月推门而入，身后跟着一个穿着青色比甲、低眉顺眼的小丫鬟，提着铜壶。阿月已换上了一身周府提供的、半旧的靛蓝粗布衣裙，头发用布条整齐地束在脑后，脸上虽然依旧没什么表情，但眼神清亮，显然休息得不错。她手脚麻利地接过铜壶，将热水倒入盆中，又试了试水温，才示意林烽洗漱。
“石秀和柳芸呢？”林烽一边洗漱一边问。
“柳芸姐带着草儿，还在睡。石秀大姐一早就在院子里打水劈柴，闲不住，被周府的老管家劝住了，这会儿大概在帮厨娘择菜。”阿月低声道，语气里有一丝无奈，也有一丝暖意。石秀就是这般性子，让她闲着比杀了她还难受。
林烽点点头，没说什么。能找点事做，对石秀来说或许是好事，能让她暂时从颠沛流离的惊恐中脱离出来。柳芸心细，带着孩子，也需要时间平复。
洗漱完毕，换了身周府准备的干净布袍，林烽走出房门。清晨的周府庭院，空气清新，草木葱茏，假山池沼间弥漫着淡淡的湿气。
周府的格局比他昨晚看得更清楚些，三进院落，不算特别豪奢，但布置得清雅舒适，一草一木都透著匠心，显示出主人不俗的品味和并不拮据的家境。仆役规矩，气氛宁静，若非知晓内情，任谁看来，这都是一处安详和睦的官宦之家。
但他知道，这宁静之下，必然隐藏着不为人知的暗涌。周文渊能坐上别驾之位，在这青州地界屹立不倒，绝非易与之辈。他收留陈汐，究竟有几分是故旧之情，几分是权衡利弊，甚至另有图谋？
“林公子，老爷请您和几位客人一起到前厅用早膳。”老管家周福不知何时出现在廊下，对林烽躬身道，态度比昨日更加恭敬。
“有劳周管家。”林烽道谢，随周福向前厅走去。阿月默默跟上。
前厅里，周文渊已端坐主位，换了一身藏青色的常服，更显儒雅。陈汐也已到了，换了一身月白色的素雅衣裙，未施粉黛，长发简单挽起，虽然眼下还有些青影，但精神好了许多，见到林烽进来，对他微微点头示意。石秀和柳芸带着石草儿也刚到，石草儿似乎还有些怕生，紧紧抓着柳芸的衣角。
“林小友，昨夜休息得可好？伤势如何了？”周文渊笑容温和，示意林烽等人入座。
“多谢周别驾关怀，已无大碍。”林烽拱手道，在客位坐下。阿月、石秀、柳芸也依次落座，石草儿被柳芸抱在怀里。
“那就好。”周文渊颔首，吩咐丫鬟上早膳。早餐是清粥、几样精致小菜、馒头和肉包，不算丰盛，但热气腾腾，干净可口，对连日啃干粮的众人来说，已是难得的美味。
席间，周文渊只是随意询问了几句众人是否住得习惯，需要什么尽管开口，绝口不提陈邈、狄戎人以及任何敏感话题，言语间只将他们当做普通的投亲客人。林烽也配合著，只说些感谢和客套话。石秀和柳芸有些拘谨，低头吃饭。陈汐吃得很少，偶尔抬眼看看周文渊，又看看林烽，若有所思。
早膳用罢，丫鬟撤下碗碟，奉上清茶。
周文渊这才放下茶盏，看向林烽，语气依旧温和，但话题已转入正事：“林小友，昨日匆忙，未曾细问。听汐儿说，小友并非本地人，此行是护送她们主仆前来？”
“是。”林烽放下茶盏，说道，“在下林烽，北境烽火营退役士卒（故意隐瞒），原籍林原县。前些时日回乡，路遇陈姑娘主仆遭难，受陈老先生所托，顺路护送一程。
“烽火营？”周文渊眼中闪过一丝讶色，随即了然，“原来是边军精锐，难怪有如此身手胆识。林原县可是在西北边境？”
“正是。”
“边关苦寒，战事频繁，林小友能从烽火营退役，想必是立过战功的。”周文渊赞道，随即话锋一转，“不知小友退役之后，有何打算？是打算回林原定居，还是”
这是在探他的底细和去向了。林烽早有准备，平静道：“不瞒别驾，林某家中已无亲人，林原也非久留之地。本打算四处走走，看看有无合适的地方安顿。此次护送陈姑娘，也是想顺便来州府见识一番。”
“哦？”周文渊抚须，目光在林烽脸上停留片刻，似乎在判断他话语的真伪，“州府虽繁华，但居之不易。小友一身本领，若只是四处游荡，未免可惜。”他顿了顿，仿佛随意提起，“本官在州军之中，倒是有几位相熟的同僚。如今北境不靖，州军也在整训，正需小友这般有实战经验、身手出众的勇士。若小友有意，本官或可代为引荐一二，谋个出身，总好过漂泊无定。”
第二次招揽了，而且这次更加直接，抛出了进入州军的诱饵。州军虽不如边军常年血战，但也是正经朝廷兵马，待遇、地位和稳定性，远非四处游荡可比。对寻常退役边军来说，这无疑是条极好的出路。
林烽心中快速权衡。加入州军，确实能立刻获得一个相对稳固的身份和庇护，也能更好地接触州府权力层面，获取信息。但一旦披上这身官皮，必然要受军纪约束，行动受限，而且不可避免地会卷入周文渊的势力范围，与他绑定得更深。是福是祸，难料。
“周别驾厚爱，林烽感激不尽。”林烽没有立刻答应，也没有拒绝，只是诚恳道，“只是林烽伤势初愈，对州府情形也一无所知，贸然投身行伍，恐有负别驾期望。可否容林烽在州府盘桓些时日，熟悉环境，再做打算？”
“嗯，谨慎些是好的。”周文渊似乎并不意外，点了点头，“既如此，小友便先在府中安心住下，将养身体。州府风物，与边地大不相同，小友可慢慢领略。若有需要，尽管吩咐周福。”
“多谢别驾。”林烽道谢。这个结果，双方都算满意。周文渊展示了招揽的诚意，也留有余地；林烽接受了暂时的庇护，也未完全绑定。
“至于汐儿，”周文渊转向陈汐，语气更加温和，“你祖父既然将你托付于我，这里便是你的家。你且安心住下，缺什么，想什么，就跟周福说，或者直接来找我。你祖父那边，我也会设法打探消息，你不必过于忧心。”
“是，多谢周伯父。”陈汐起身，敛衽行礼。
“还有这几位”周文渊看向石秀、柳芸和阿月。
“她们是林某的家眷和内子。”林烽主动介绍道。
周文渊点头道：“原来如此。既然是一家人，便一同住下，不必拘束。周福，好生安置，不可怠慢。”
“是，老爷。”周福躬身应下。
又闲聊了几句，周文渊便以公务繁忙为由，起身离去，嘱咐众人自便。
周文渊一走，前厅里的气氛明显松弛了一些。石秀长出了一口气，嘀咕道：“这位周大人，看着和气，可不知为啥，我心里总是绷著根弦儿。”
柳芸轻轻拍了拍她的手，示意她慎言。这里毕竟是别人家。
陈汐走到林烽身边，低声道：“林大哥，周伯父似乎很看重你。”
林烽看了她一眼：“或许只是看在陈老和你的面子上。”
陈汐摇摇头，没再说什么，但眼中忧色未减。她转向周福，问道：“周伯，不知府中可有清静些的书房？我想看看书，静静心。珊芭看书蛧 耕芯罪全”
周福连忙道：“有的有的，老爷的书房在东院，不过老爷吩咐了，陈姑娘可以随意使用西跨院那间小书房，那里清静，也存放著一些老爷早年收集的杂书游记，姑娘或许会感兴趣。”
“多谢周伯。”陈汐道谢，又对林烽点了点头，便在丫鬟的引领下，向西跨院走去。她需要独处的空间，消化骤然变化的环境，也思考下一步该如何行动。
林烽看着陈汐离去的背影，对周福道：“周管家，不知府上可有演武场，或者宽敞些的院子？林某习惯了晨起活动筋骨，若方便，想借个地方。”
“有，有！”周福笑道，“府中西侧有个小校场，原是老爷年轻时习武所用，后来闲置了，但时常有人打扫，还算干净。林公子若想去，老仆这就带您过去。”
“有劳。”
周福引著林烽和阿月穿过几道回廊，来到西侧一处相对独立的院落。院子不大，但地面平整，铺着细沙，角落摆着石锁、木桩等简单的器械，虽然陈旧，但保养得不错。院墙高厚，树木掩映，颇为僻静。
“就是这里了。公子请自便，需要什么器械，尽管吩咐。”周福说道，便躬身退下。
院子里只剩下林烽和阿月。
阿月则走到院角，拿起一对最小的石锁，默默掂量了一下，然后开始有节奏地提起、放下，锻炼臂力。她的动作稳定而持续，灰扑扑的脸上没有任何表情，仿佛只是在完成一件日常的工作。
林烽走到一旁拿起一杆练惯用的白蜡木长枪，在手中掂了掂分量，略轻，但勉强可用。
他持枪而立，并未立刻舞动，而是闭上眼。
忽然，他动了。手中长枪如同苏醒的毒龙，毫无征兆地刺出！没有固定的套路，只有最简洁、最直接的刺、挑、扫、扎！枪尖划破空气，发出“呜呜”的轻啸，时而迅疾如电，时而凝重如山。他的脚步配合著枪势，在细沙地上留下浅浅的、不断变化的足迹，身形忽左忽右，飘忽不定。
阿月停下了手中的石锁，默默看着林烽练枪。灰扑扑的脸上依旧没什么表情，但那双眼睛，却亮得惊人，紧紧追随着那杆如同有了生命般的白蜡木枪，仿佛在观摩，在记忆，也在学习。
一套枪法使完，林烽收枪而立，额头已见汗珠，但呼吸依旧平稳悠长。他感觉体内那缕内息似乎也随着刚才的演练活泼了不少，在经脉中缓缓游走。
“少爷的枪，比以前更利了。”阿月忽然低声道，这是她罕见的主动评价。
林烽看了她一眼，将长枪放回原处：“只是生疏了，找找感觉。你的伤，如何了？”
“皮外伤，好了。”阿月言简意赅。
“想学吗？”林烽指了指长枪。
阿月沉默了一下，摇了摇头：“我用不好这个。”她拿起靠在墙边的那柄短柄猎叉，掂了掂，“这个，更趁手。”
林烽点头，不再多说。阿月有自己的战斗风格和天赋，强行改变反而不美。
两人又在院中各自练习了一会儿，直到日头升高，周福派人来请，说午膳已备好。
午膳依旧丰盛，但周文渊没有出现，说是去州衙处理公务了。陈汐也没有来前厅，丫鬟说她让人将饭菜送到了书房。林烽等人乐得清静，用过午膳，便各自回房休息。
下午，林烽想出去走走，熟悉一下环境，周福也没有阻拦，只是派了个机灵的小厮跟着，说是带路，也免得林烽人生地不熟走错了路。林烽知道这也是周文渊的意思，既是关照，也未尝不是一种监视，但他没有拒绝。
他带着阿月，由那个叫“来顺”的小厮引著，从周府侧门出了府。石秀和柳芸想留在府中照顾石草儿，顺便做些缝补的活计，没有跟来。
林烽一边走，一边默默观察。他注意到街面上巡逻的兵卒比县城多，且装备更精良，神情也更警惕。在一些重要的街口和衙署附近，还有固定的岗哨。显然，周文渊所说的“戒严”并非虚言。
“来顺，州府最近，是不是不太太平？”林烽状似随意地问道。
那小厮来顺是个伶俐的，闻言左右看了看，压低声音道：“林公子您算是问著了。可不是嘛！听说北边狄戎闹得凶，咱们州府也混进了探子，前些日子还在城外跟官军干了一仗！死了不少人呢！所以城里查得严，晚上宵禁也提前了。老爷吩咐了，让我们没事少往外跑，尤其是晚上。”
林烽点点头，又问：“州军大营在何处？我听说州军在招兵买马？”
“大营在城西，离这儿不远，隔着两条街就能看到辕门，气派着呢！”来顺有些兴奋地道，“招兵倒是真的，不过要求挺高，要身强力壮，会武艺的优先。林公子您这样的，肯定能选上！”
林烽不置可否，将话题岔开，问了些市集、物价之类的问题。来顺有问必答，十分热情。
走着走着，来到一处相对宽阔的十字路口，这里似乎是个小型的集市，摆满了各种地摊，卖菜的、卖山货的、卖手工小玩意儿的，很是热闹。林烽的目光，却被路口一侧，一个不起眼的摊位吸引住了。
那是一个代写书信、兼卖些劣质笔墨的摊子。摊主是个穿着洗得发白的儒衫、头发花白、身形佝偻的老者，正低着头，用一支秃笔在一张破纸上写着什么。吸引林烽注意的，不是这老者的寒酸，而是他写字时，那握笔的手——稳如磐石，手腕悬空，笔尖行走间，自有一股难以言喻的筋骨力道，绝不是一个普通落魄老书生应有的笔力！而且，这老者的坐姿，看似佝偻随意，实则腰背挺直，双腿微曲，仿佛随时可以暴起发力。
更让林烽心中微动的是，这老者的摊位旁边，靠墙放著一根磨得发亮的旧竹杖，竹杖顶端，似乎有被长期握持形成的深深指印。而老者的耳朵，在嘈杂的市井声中，几不可察地微微转动了一下，似乎在捕捉著某个特定的声音。
这是个高手！而且是在刻意伪装、暗中观察著什么的高手！
林烽的脚步没有停顿，目光也只是一扫而过，仿佛只是随意看了看街景。但他心中已提起警惕。州府果然藏龙卧虎，这看似平静的市井之中，不知隐藏着多少双眼睛。
他没有再继续闲逛，对来顺道：“走得有些乏了，先回府吧。改日再出来看看。”
“好嘞，林公子，这边走。”来顺不疑有他，引著路往回走。
阿月似乎也察觉到了什么，灰扑扑的脸上没什么变化，但脚步稍稍靠近了林烽一些，握著猎叉的手紧了紧。
三人回到周府时，已是夕阳西下。周府内已点起了灯笼，一片宁静。
刚进府门，老管家周福便迎了上来，脸色有些凝重，低声道：“林公子，您可回来了。老爷在书房，请您过去一趟，说是有要事相商。”
要事？林烽心中一动，对阿月点了点头，示意她先回房，然后便跟着周福，向周文渊的书房走去。
书房内，烛火通明。周文渊坐在书案后，眉头微锁，手中拿着一封刚刚拆开的信。见到林烽进来，他示意周福关上门，然后指了指旁边的椅子：“林小友，坐。”
“周别驾，不知有何吩咐？”林烽坐下，平静地问道。
周文渊将手中的信递给林烽，沉声道：“你先看看这个。”
林烽接过信，快速浏览了一遍。信是用一种隐晦的暗语写成，但大致意思还能看懂——信中提及，城外“货栈”出了点“岔子”，损失了一批“要紧货物”，怀疑是内部出了“蛀虫”，或是有“对头”盯上了，让周文渊小心提防，并尽快处理干净手尾，以免“引火烧身”。
信末没有署名，只有一个淡淡的、形如箭头的墨迹。
“货栈”、“要紧货物”、“蛀虫”、“对头”林烽心念电转。这显然不是普通的商业信件，而是在传递某个隐秘的、可能涉及不法或危险事务的消息。周文渊将如此隐秘的信件给他看，是什么意思？试探？还是真的遇到了麻烦，想借助他的力量？
“这封信，半个时辰前，被人用箭射在了府门外廊柱上。”周文渊的声音带着一丝冷意，“箭法很准，力道也足，没惊动任何人。送信的人，不想露面。”
用箭射信上门，这是警告，也是示威。
“周别驾可知，这信中所指”林烽放下信，看向周文渊。
周文渊揉了揉眉心，脸上露出一丝疲惫和凝重：“不瞒小友，本官在城外，确有一处经营药材和皮货的货栈，生意不大，但牵扯一些比较敏感的货品往来。近来北边不太平，这类货品利润高风险也大。这封信，恐怕不是空穴来风。”
他没有明说是什么“敏感货品”，但林烽大致能猜到，恐怕是涉及军械、禁药，或者与狄戎等势力的暗中交易。周文渊身为别驾，有此类暗中的产业和渠道，并不稀奇。关键在于，这“岔子”出在什么时候，又和什么“对头”有关。
“别驾需要林某做什么？”林烽直接问道。周文渊找他来，绝不是为了诉苦。
周文渊看着林烽，目光锐利：“本官需要一双可靠的眼睛，和一对利落的手脚，去城外货栈走一趟，查清楚到底出了什么事，损失有多大，是内鬼还是外贼。若是内鬼，揪出来，处理掉。若是外贼查明是谁，回来报我。此事不宜声张，更不能动用官府力量。你，可愿走这一趟？”
这是要他去做脏活了。查案，清理门户，甚至可能要对上未知的敌人。风险不言而喻。
但这也是一个机会。一个深入了解周文渊真实面目和手中力量的机会，一个展示自己价值、换取更多信任和资源的机会，甚至可能借此接触到州府更深层次的秘密和势力网路。
林烽沉默了片刻。窗外，暮色四合，州府的灯火次第亮起。书房内，烛火跳跃，映照着两人神色各异的脸。
“何时动身？货栈在何处？对方可能是什么人？”林烽最终开口，声音平静无波。
周文渊眼中闪过一丝满意的神色，但很快被凝重取代：“事不宜迟，明日晚间动身，趁夜出城。货栈在城西二十里的老鸦渡，名义上是‘周记皮货栈’。至于对方”他顿了顿，声音更冷，“可能是见财起意的江湖宵小，也可能是我们一直以来的‘老对头’。你务必小心，若事不可为，保全自身为先，速回禀报。”
“老对头”林烽想起那封密信末尾的箭头标记，又想起今日在集市上看到的那个可疑的老者。
“林烽领命。”他没有再多问，只是沉声应下。
周文渊点点头，从书案抽屉里取出一块半个巴掌大小的、非金非木的黑色令牌，递给林烽：“这是信物，货栈的管事认得。另外，你需要什么兵器、助手，尽管开口。”
林烽接过令牌，入手冰凉沉重，一面刻着“周”字，另一面则是一个复杂的云纹图案。他收起令牌，道：“兵器，我自有趁手的。助手阿月可随我同去。”
“好。我会让周福为你们准备两匹快马，一些干粮和应急药物。”周文渊道，“此事，只有你、我、周福三人知晓。切记，谨慎行事。”
“明白。”
从书房出来，天色已完全黑透。周府内廊檐下的灯笼在夜风中微微晃动。林烽握著那块冰冷的令牌，走回客院的路上，心中思绪翻涌。
他，已别无选择，只能一步步，踏入这巨兽的咽喉，去探寻那黑暗深处的真相，也为自己和身边人，搏一个未知的明天。