雨，是这场遭遇战最好的注脚，也是最佳的掩护。鸿特暁税王 勉废跃黩
当林烽借助湿滑的岩石和茂密的灌木，悄无声息地潜行到距离战场不足五十步的一处土坎后时，山谷中的厮杀已进入白热化。七名“阴山鬼煞”的杀手，此刻只剩下四人背靠着一块巨大的卧牛石，浑身浴血，如同被困的野兽，做着最后的搏杀。在二十余名狄戎骑兵的围攻下，已是强弩之末，全靠一股悍勇之气和地形的依托勉强支撑。地上添了三具狄戎骑兵的尸体，但杀手的损失显然更大。
狄戎骑兵的首领，一个披着半身铁甲、手持弯刀的魁梧汉子，正用狄戎语厉声呼喝着，指挥手下从三面围攻，意图尽快结束战斗。他们的注意力完全被眼前的顽敌吸引，阵型不可避免地出现了空隙，两侧山脊上的哨骑也频频将目光投向下方激烈的战团。
就是现在！
林烽眼中寒光一闪，铁脊弓在手中瞬间张开，一支特制的、三棱破甲箭已搭在弦上。他没有瞄准那些正在围攻的狄戎骑兵——那会立刻暴露自己，成为众矢之的。他的箭尖，微微抬起，指向了战场侧后方，一名刚刚从马背上取下骑弓、正准备射冷箭的狄戎骑兵。
“嗖——！”
箭矢撕裂雨幕，带着凄厉的尖啸，精准地没入了那名狄戎弓手因拉弓而暴露的腋下！那里皮甲薄弱，箭矢透体而入，那弓手惨叫一声，手中骑弓落地，捂著伤口从马背上翻滚下来。
这突如其来、方向诡异的冷箭，让战场出现了瞬间的凝滞。狄戎骑兵首领骇然转头，望向箭矢来处，怒吼道：“有埋伏！小心冷箭！”
几乎在他话音落下的同时，左右两侧山脊上，几乎同时传来两声短促的、被风雨声掩盖了大半的闷响，以及人体倒地的声响。叶青璃动手了！她如同雨夜中的死神，用那张黑色短弓，在狄戎哨骑反应过来之前，便已将其悄无声息地解决。
“两侧也有敌人！”狄戎骑兵中有人惊呼，阵型出现了明显的慌乱。他们原本十拿九稳的围猎，瞬间变成了腹背受敌的危局。
“杀！先解决这些杂碎！”狄戎首领又惊又怒，挥刀指向那四名已成强弩之末的杀手，决定先解决眼前的威胁，再应付暗处的敌人。
然而，林烽不会再给他这个机会。第一箭射出后，他毫不停留，身形如同鬼魅般在土坎后移动，第二支、第三支箭接连射出！目标不再是单个的骑兵，而是他们胯下的战马！射人先射马，在这狭窄的山谷中，失去了战马的骑兵，威胁大减。
“噗！噗！”两支箭矢分别命中了两匹战马的前胸和脖颈，战马惨嘶着人立而起，将背上的骑兵狠狠摔落，顿时引起了更大的混乱。
“在那边！土坎后面！冲过去！”狄戎首领终于锁定了林烽的大致位置，分出一半骑兵，怒吼著策马冲来。马蹄践踏泥水，声势惊人。
林烽不闪不避，反而从土坎后猛地站起身，手中铁脊弓连珠般射出，一支支箭矢如同长了眼睛，专取冲在最前几名骑兵的面门和咽喉！如此近的距离，如此快的射速，冲来的狄戎骑兵措手不及，当即又有三人中箭落马。
“是高手！散开！包抄！”冲来的狄戎骑兵骇然，连忙分散，试图从两翼包抄。
就在这时，那四名濒死的“阴山鬼煞”杀手，看到了生机！他们虽不知暗中相助的是谁，但绝境逢生，爆发出最后的力量，狂吼著从藏身的巨石后杀出，不再防守，而是如同四把尖刀，反冲向因分兵而显得有些薄弱的狄戎骑兵侧翼！他们招式狠辣，完全是同归于尽的打法，瞬间又放倒了两人，将狄戎人的阵型彻底搅乱。
狄戎首领气得哇哇大叫，眼看就要到手的猎物不仅挣脱，还和暗处的敌人形成了夹击之势，己方顷刻间已损失近半！他他挥刀砍翻一名扑到近前的杀手，目光凶狠地扫过混乱的战场，又瞥了一眼两侧悄无声息的山脊，知道今日事已不可为。
“撤！交替掩护，撤退！”他当机立断，用狄戎语厉声下令。剩下的十余名狄戎骑兵不敢恋战，纷纷拔转马头，一边用弓箭向后方和两侧胡乱抛射，一边向山谷入口方向仓皇退去。他们来得快，去得也快，只留下满地狼藉的尸体、哀鸣的战马和浓重的血腥气，迅速消失在茫茫雨幕之中。
那四名“阴山鬼煞”的杀手，此刻也只剩下两人，而且都已身负重伤，摇摇欲坠。他们互相搀扶著，警惕地看了一眼林烽藏身的土坎，又看了看狄戎人退走的方向，没有丝毫犹豫，转身就朝着山谷另一个方向的密林蹒跚逃去，很快也消失不见。对于他们这种刀头舔血的人来说，任何陌生人都是潜在的威胁，保命是第一要务。
山谷中，只剩下风雨声、受伤战马的哀鸣，以及渐渐被雨水冲刷变淡的血色。
林烽缓缓从土坎后走出，雨水顺着他棱角分明的脸颊流下。他扫了一眼战场，确认狄戎人和杀手都已退走，这才对着阿月她们藏身的方向打了个手势。
叶青璃也从一侧山林中飘然而出，身上滴雨未沾，仿佛刚才那精准致命的狙杀与她无关。她看了一眼退走的狄戎骑兵方向，淡淡道：“他们只是暂退，很快会带着更多人回来。此地不可久留。”
林烽点头，看向阿月她们。
“走西边兽径！”林烽毫不迟疑，按照原定计划，带领众人迅速离开这片血腥的山谷，踏入西侧一条更为隐蔽、被藤蔓和灌木几乎完全掩盖的崎岖小径。
叶青璃默默地跟在队伍一侧，她的存在感很低，但那双清冷的眼睛时刻留意著周围的动静。有她在，林烽感觉肩上的压力轻了一些，至少不用担心来自黑暗中的冷箭和突袭。
雨势渐歇，乌云散开些许，露出灰白色的天空。他们终于穿出了黑水岭最核心的险峻区域，脚下的道路渐渐清晰宽阔起来，隐约有了人行的痕迹。又走了小半日，前方豁然开朗，一条被车轮压出深深辙印的黄土官道，蜿蜒出现在群山之间，如同一条沉睡的巨蟒，通向远方。
官道！终于上官道了！这意味着，他们真的离开了那噩梦般的深山，离州府不远了！
众人疲惫的脸上，终于露出了一丝如释重负的神情。
官道向东北方向延伸，远处地平线上，已能看到大片大片的农田和隐约的村落炊烟，更远处，一片规模远比林原县城庞大得多的、灰黑色的城墙轮廓，在薄暮的雾气中若隐若现，城楼上似乎还有旗帜飘扬。
青州州府，终于到了。
“还有不到三十里。”叶青璃目测了一下距离，声音依旧平淡，“官道上人多眼杂，你们这身打扮，太显眼。”
“必须先找个地方休整，换身行头。”林烽沉吟道。他看向官道旁不远处的田野，那里似乎有个不大的村庄。“去那边村子看看，能否买些衣物，雇辆车。”
众人再次上路，沿着官道旁的田埂，向那个村庄走去。
他们的到来引起了村民的好奇和些许戒备，但当林烽拿出一些散碎银钱，表明只是路过遭了难，想买些干净衣物和吃食，并雇辆车时，淳朴的村民在银钱的驱动下，很快便打消了疑虑。
一位热心肠的老汉将他们让进自家还算宽敞的柴房休息，他的老伴翻箱倒柜，找出了几套半旧的、打着补丁但洗得干净的粗布衣服，又张罗著烧了热水，煮了热粥。
林烽让女眷们轮流在屋内擦洗换衣，他则在外面简单清洗了一下，换上了村民提供的旧衣。
陈汐也换上了一套村妇的旧衣裙，用一块灰布头巾包住了头发，脸上重新均匀地抹了些锅灰，看起来就像个寻常的逃难村姑，只是那双眼睛，依旧清澈明亮。
林烽用剩下的钱，从村里唯一有辆破旧骡车的人家那里，租下了车和赶车的老汉，言明送他们到州府城外。老汉见钱不少，又看他们老弱妇孺（林烽和阿月看起来也很疲惫），不似歹人，便答应下来。
坐上骡车，虽然颠簸，但总好过用脚丈量这最后的三十里。
终于，在暮色完全降临之前，青州州府那高达三丈、以巨大青条石垒砌的厚重城墙，如同洪荒巨兽般横亘在眼前。
城门洞开，两侧站着持矛披甲、神情肃然的兵卒，正在检查著入城行人的路引，盘问著可疑者。
比起林原县城，这里的盘查明显严格得多，气氛也凝重得多。城墙上似乎还多了些巡逻的兵卒，眼神锐利地扫视著下方。
“最近不太平，听说北边闹狄戎探子，城里也戒严了。”赶车的老汉嘟囔著。
林烽心中微凛。看来狄戎人的活动，已经引起了州府的警惕，这或许是好事，但也意味着他们入城的难度增加了。他看了一眼叶青璃，叶青璃对他微微摇了摇头，示意她不会同行入城。
“叶姑娘，就此别过。多谢一路相助。”林烽抱拳道。叶青璃身份神秘，显然不愿在州府公开露面。
叶青璃点了点头，目光扫过陈汐，最后落在林烽脸上，清冷的声音压低：“州府水深，周文渊也非等闲。小心。”说完，她身形一晃，便如同融入了暮色和人群中，转眼不见踪影。
众人点头，深吸一口气，压抑着心头的紧张。
车行门前，守门的兵卒打量了他们几眼，目光在昏迷的福伯和几个女眷身上停留片刻，厉声问道：“从哪来？进城何事？路引呢？”
林烽上前一步，脸上露出恰如其分的疲惫和恭谨，将早就准备好的、盖有林原县模糊印记的假路引（刘管事所给）递上低声道：“军爷，我们从林原来的，路上遭了山贼，老仆受伤，实在走投无路，来州府投奔一位在州衙做事的远亲周先生。还请军爷行个方便。”
那兵卒接过路引，看了一眼，又看了看林烽沉稳的眼神和身后老弱妇孺的惨状，挥了挥手：“进去吧！最近城里不太平，安分点，别惹事！”
“多谢军爷！”林烽连忙道谢，示意阿月赶车，骡车缓缓驶入了幽深的城门洞。
所有人都长长地舒了一口气。终于，进来了。
映入眼帘的州府景象，却与城外的肃杀截然不同。
街道宽阔，足以并行四辆马车，地面铺着青石板，虽然陈旧，但比县城的土路平整太多。两侧是鳞次栉比的店铺，虽已入夜，但许多还未打烊，灯火通明。酒楼茶肆传出喧闹的人声，布庄粮店门口挂著幌子，杂货铺、药铺、铁匠铺应有尽有。街上来往行人如织，穿着也比县城百姓体面许多，偶尔还能看到锦衣华服的士绅或乘着小轿的女眷经过。空气里弥漫着食物、脂粉、香料、以及夜晚特有的慵懒繁华气息。
这就是州府。远比县城繁华、庞大，也复杂无数倍的地方。
按照陈邈信中所写的地址，他们要找的“周先生”（周文渊）住处，在城东的“清平坊”，那是一片相对清静的官宦和富商居住区。
清平坊安静许多，街道整洁，两旁多是高墙深院，朱门紧闭，偶有门楣上悬挂着气派的匾额。按照地址，他们在一处门脸并不显赫、但透著沉稳古朴气息的宅院前停下。黑漆大门，黄铜门环，门前两座不大的石狮子，门楣上悬挂的匾额写着“周宅”两个朴拙的大字。
就是这里了。
林烽上前，叩响了门环。
片刻，侧门打开一条缝，一个穿着青色棉袍、五十多岁、面容清癯、眼神精明的老仆探出头来，打量了他们一眼，目光在狼狈的骡车和众人身上扫过，眉头微皱：“你们找谁？”
“请问，此处可是周文渊周别驾府上？”林烽抱拳，客气地问道。
老仆眼中精光一闪，再次仔细打量了林烽一番，又看了看他身后的女眷和骡车，语气缓和了些：“正是。你们是”
“我们从林原来，受一位姓陈的长者所托，有要事求见周别驾。这是信物。”林烽将陈邈的那封信递上。
老仆接过信，看到封口的火漆，脸色微微一变，态度立刻恭敬了许多：“原来是陈老先生所托。诸位请稍候，容老朽通禀。”说著，他将信接过，关上侧门。
等待的时间并不长，但对门外的众人而言，却仿佛过了许久。能否得到周文渊的庇护，在此安身，甚至解决后续的麻烦，全在此一举。
约莫一盏茶的功夫，侧门再次打开。出来的却不是那老仆，而是一个年约四旬、身着深蓝色常服、面容儒雅、目光清正温和的中年男子。他亲自迎了出来，目光在众人身上快速扫过，尤其在陈汐脸上停留了一瞬，眼中闪过一丝难以察觉的激动和复杂，随即恢复了平静。
“在下周文渊。”中年男子拱手，语气温和却带着一股不容置疑的威仪，“陈老的信，我已看过。诸位一路辛苦，快请进府说话。”他侧身让开道路，对那老仆吩咐道：“周福，将车从侧门赶进来，安排人将这位受伤的老伯扶到客房，好生安置，立刻去请大夫。再给这几位安排干净的厢房，准备热水饭食。”
“是，老爷。”老仆周福连忙应下。
周文渊亲自引著林烽等人进入宅院。宅子不算极大，但布局精巧，亭台水榭，曲径通幽，处处透著雅致和书卷气。丫鬟仆役见到周文渊亲自引客，都垂手肃立，目不斜视，显示出良好的家风。
众人被分别引入不同的厢房梳洗休息。林烽坚持先去看望了被安置在客房的福伯，见已有大夫在诊治，周文渊安排得周到，这才略略放心。
待众人梳洗完毕，换上周府准备的干净衣衫，被引到一间布置清雅的书房时，周文渊已屏退左右，只留那个老仆周福在门外守着。
书房内，烛火通明。周文渊坐在主位，目光再次看向已经洗去脸上灰渍、虽穿着朴素但难掩清丽与贵气的陈汐，眼中终于不再掩饰那份激动与感慨。他起身，走到陈汐面前，竟要躬身行礼。
“周伯父不可！”陈汐连忙侧身避开，伸手虚扶，声音已带哽咽。
周文渊直起身，看着陈汐，眼圈微红：“汐儿你受苦了。陈老他可还安好？”
陈汐的眼泪终于落下，将一路经历，尤其是祖父陈邈的安排和最后的嘱托，简略说了一遍，至于金龙令和宝库之事，则隐去未提，只说是祖父让她前来投奔。
周文渊听完，长叹一声，对陈邈的处境表示担忧，但得知他暂时安全，也略感宽慰。他看向林烽，郑重抱拳：“林壮士，大恩不言谢。若非你一路舍命护持，汐儿恐怕请受文渊一拜！”
林烽连忙还礼：“周别驾言重了，分内之事。陈姑娘既已安全抵达，在下也算不负所托。”
“不，此恩，文渊铭记五内。”周文渊正色道，请林烽坐下，详细询问了他们一路的遭遇，尤其是狄戎追兵和“阴山鬼煞”之事。听到林烽描述黑水岭的激战，他眉头紧锁，脸色凝重。
“狄戎人果然贼心不死，竟敢潜入我青州腹地行凶！‘阴山鬼煞’也牵扯其中此事非同小可。”周文渊沉吟道，看向林烽，“林壮士，你们一路行踪虽隐秘，但难保没有留下痕迹。狄戎人和‘阴山鬼煞’都不会善罢甘休。州府虽大，却也耳目众多。你们暂且在我府中安心住下，不要轻易外出。我会加派人手护卫府邸，并暗中查探消息。”
“多谢周别驾。”林烽道谢，这正是他们目前最需要的。
“另外，”周文渊话锋一转，看着林烽，“林壮士身手不凡，胆识过人，不知日后有何打算？若暂时无处可去，不妨在州府盘桓些时日。文渊在军中还有些故旧，或可为壮士谋个出身。”
这是在招揽了。以周文渊青州别驾的身份，安排林烽进入州军或府衙系统，易如反掌。这无疑是一条很好的出路，尤其是在这乱世之中。
林烽心中微动，但并未立刻答应，只是道：“多谢别驾美意。林烽伤势未愈，且家眷也需要安顿，此事容后再议不迟。”
“也好。”周文渊点点头，不再勉强，吩咐周福安排丰盛的晚宴为众人接风洗尘。
这一夜，周府书房灯火长明。周文渊与陈汐叙话至深夜，了解陈邈更多情况，也商议著后续的安排。而林烽等人，则在舒适安全的厢房中，终于卸下了连日来的疲惫与紧绷，沉沉睡去。石秀、柳芸和阿月同住一屋，石草儿在母亲怀中睡得香甜。陈汐独自一室，抚摸著怀中冰冷的药匣，望着窗外州府的灯火，心中思绪万千。