一夜无话，但小院中每个人的心头都压上了一层更重的阴霾。叶青璃的警告、胡彪的来袭，都昭示著山村的平静已被打破，危机迫在眉睫。林烽的假期，确确实实进入了倒计时。
次日清晨，林烽起得比往常更早。
“我进山一趟，最迟傍晚回来。”他对正在准备早饭的三个女人说道，语气平静。
这一次，他的目标非常明确——获取足够分量、足够价值的猎物，作为拜会那位“李队正”的敲门砖。县城城防营的队正，是实权人物，若能结交，对他离开后家人的安全，以及未来可能的退路，都至关重要。
他没有去往常狩猎的区域，而是向着更深、更险峻的群山腹地进发。那里人迹罕至，大型猛兽出没，但也意味着更丰厚的收获和更罕见的珍品。
凭借前世特种兵的追踪经验和这几个月对山林环境的熟悉，林烽如同幽灵般在密林中穿行。他避开了寻常兽径，专挑陡峭崎岖之处，寻找那些顶级猎食者或珍稀猎物的踪迹。
午后，在一处背阴的悬崖下，他发现了目标。
那是一头成年的斑斓猛虎！体长近一丈，肩高及腰，黄黑相间的皮毛在透过林隙的阳光下闪烁著危险的光泽。它正趴在一块巨石上打盹，身边散落着一些新鲜的鹿骨，显然是刚饱餐一顿。
林烽的心跳平稳下来，血液却隐隐沸腾。猎杀这等猛兽，风险极大，但收益也同样惊人。完整的虎皮、虎骨、虎鞭，在任何时代都是价值连城的珍品，更是武人彰显勇武的最佳证明。若能以此物为礼，足以显示诚意与实力。
林烽的目光落在老虎打盹的巨石上方，那里有几块松动的、看起来摇摇欲坠的巨石。一个计划在心中迅速成型。
他悄无声息地后退，绕了一个大圈，来到悬崖上方。小心翼翼地挪动到那几块松动的巨石旁，用携带的绳索和削尖的木棍，制作了几个简易却有效的杠杆和触发机关。然后，他回到原先的潜伏点，取出铁脊弓，搭上了一支特制的、箭头格外粗重、带有倒刺的破甲箭。
瞄准，呼吸平稳，心跳如常。他在等待一个最佳的时机。
时间一点点过去，太阳西斜。老虎终于动了动，似乎要醒来，慵懒地伸了个懒腰，露出了相对柔软的腹部。
就是现在！
弓弦震动，箭如流星！
“噗嗤！”沉重的破甲箭精准地射入了老虎的侧腹部，深深没入！剧痛让猛虎发出一声震耳欲聋的咆哮，庞大的身躯猛地跃起！
但它跃起的方向，正是林烽计算好的、朝向乱石滩的方向！与此同时，林烽猛拉手中连接着上方机关的绳索！
“轰隆！”悬崖上方，几块数百斤重的巨石被杠杆撬动，轰然滚落，正砸在老虎预定的落点前方，封住了它冲向密林的去路！
老虎受惊，更兼腹部剧痛，狂性大发，转头就向林烽潜伏的灌木丛扑来！然而，它庞大的身躯在乱石滩上远不如在平地上灵活。
林烽早已在射出第一箭后迅速转移位置。他如同灵猿般攀上旁边一棵大树，居高临下，再次张弓！
“嗖！嗖！”连续两箭，分别射向老虎的眼睛和后腿关节！
老虎虽猛，但毕竟不是铜皮铁骨。眼睛一箭虽被它偏头躲过，只擦伤了耳朵，但后腿关节一箭却精准命中！虽然没能射穿骨头，但也让它一个趔趄，速度大减。
剧痛和接连受挫让老虎更加狂暴，但它行动已明显受限。林烽从树上跃下，拔出砍刀，不再给它喘息的机会，利用地形和树木掩护，不断游走，用弓箭和飞石骚扰，消耗其体力。
这是一场耐心与勇气的较量。
他绝不与猛虎正面硬拼，每一次攻击都打在老虎最难受的地方老虎的怒吼声渐渐变得虚弱，动作也越来越迟缓。
终于，在夕阳完全沉入山脊之时，这头称霸一方的山林之王，耗尽了最后一丝力气，发出一声不甘的悲吼，轰然倒在血泊之中。
林烽没有耽搁，迅速开始处理这庞然大物。他小心翼翼地剥离下几乎完整的虎皮，又将虎骨、虎鞭等有价值的部分取出，用大皮囊装好。虎肉只选取了最精华的几条里脊，其余部分就地掩埋。
当他拖着沉重的收获，踏着夜色返回小院时，已是月上中天。
“老老虎？！”石秀倒吸一口凉气，她是草原长大的，见过狼，见过熊，但如此巨大的猛虎，还是第一次亲眼见到死物。
柳芸捂住嘴，眼中全是后怕和震惊。阿月则快步上前，检查林烽身上的伤痕，见他只是皮外伤，才几不可察地松了口气，但看向虎皮的眼神，也充满了震撼。
“没事，一点小伤。”林烽将虎皮和皮囊放下，活动了一下酸痛的臂膀。
“明天一早，我去县城。”
次日一早，他带上了阿月。一来需要人帮忙搬运东西，二来也让阿月见识一下县城。
抵达县城时，已近午时。林烽直接凭著刘管事给的腰牌，来到了城防营驻地。
城防营驻地在县城西北角，是一处由土墙围起来的大院子，门口有持矛的兵丁站岗，比县衙门口还要肃杀几分。
守门的兵丁看到林烽和阿月这副打扮，又看到马背上那巨大的包裹，警惕地拦住去路：“站住！军营重地，闲人免进！”
林烽抱拳，不卑不亢：“劳烦通报李队正，就说北境烽火营林烽，日前蒙刘管事引荐，特来拜会，并有一份薄礼奉上。”
说著，他稍微掀开了包裹虎皮粗布的一角，露出那金黄与漆黑相间的斑斓皮毛。
守门的兵丁眼睛都直了。完整的老虎皮！这可不是寻常猎户能弄到的！再看林烽虽然风尘仆仆，但气度沉稳，眼神锐利，身边跟着的女子虽脸上有疤、沉默不语，但背脊挺直，手中提着长矛，一看就不是普通人。
“您您稍等！”其中一个兵丁不敢怠慢，连忙转身进去通报。
不多时，一个身高八尺、膀大腰圆、穿着半身皮甲、留着络腮胡的汉子大步流星地走了出来。他约莫三十五六岁年纪，面色黝红，声如洪钟：“哪位是烽火营的林兄弟？”
林烽上前一步：“在下林烽，见过李队正。”
李队正，名李魁，上下打量著林烽，目光在他背后的铁脊弓、腰间的砍刀，以及马背上那巨大的包裹上扫过，最后落在林烽那双沉静却隐含锋芒的眼睛上，哈哈一笑：“果然是好汉子！刘管事跟我提过你，说你箭法如神，胆识过人，今日一见，名不虚传！这老虎是你猎的？”
“侥幸得手。”林烽将虎皮整个掀开。
完整的、几乎毫无破损的成年猛虎皮，在阳光下舒展看来，那威猛的气息仿佛还未散去。周围的兵丁都围了过来，发出阵阵惊叹。
李魁眼睛大亮，上前仔细摸了摸虎皮的毛色和质地，又看了看那粗壮的虎骨和虎鞭，用力拍了拍林烽的肩膀（林烽纹丝未动），大笑道：“好！好！果然是英雄出少年！这玩意儿，可不是光靠运气能弄到的！走走走，里面说话！”
李魁的热情并非全然因为这张虎皮。刘管事之前确实跟他提过林烽，说此人箭术超群，有勇有谋，在边军中立过功，值得结交。如今亲眼见到林烽本人，观其气度，再看这实打实的猛虎猎物，李魁心中已信了七八分。边军退役的好手，若能结交，对自己在城防营的地位和实力，都有助益。
将林烽和阿月引入营内一间简单的值房，李魁吩咐亲兵上茶（虽是粗茶），然后迫不及待地询问猎虎经过。林烽略去布置陷阱等细节，只简略说了遭遇、搏杀的过程，语气平淡，但其中凶险，李魁这等行伍之人自然听得出来。
“好！杀得好！”李魁听得眉飞色舞，仿佛身临其境，“林兄弟这等身手，留在乡下打猎，实在是屈才了！有没有兴趣来我城防营？虽不如边军风光，但在这一亩三分地，老哥我还是能说得上话的！”
林烽放下茶碗，摇了摇头：“多谢李队正厚爱。只是林某家中新近安顿，妻小尚在村中，且军籍仍在烽火营，假期将尽，不日便需归营。此次前来，一是拜会李队正，略表心意；二来，也是有一事相求。”
“哦？何事？但说无妨！只要我李魁能办到的，绝无二话！”李魁拍著胸脯。一张完整的成年虎皮，价值不菲，更难得的是这份心意和彰显的实力。
“林某归营在即，唯放心不下家中妻小。山村偏僻，恐有宵小骚扰。想在这县城中，租赁一处安全些的宅院，将家小暂时安置。不知李队正，可否帮忙留意一二？”林烽说出了此行的主要目的。
“租房？”李魁摸了摸络腮胡，“这事好办！县城西边靠近营区的地方，有几处院子，原本是安置营中家眷的，有些空着。虽说简陋些，但胜在安全清静，寻常泼皮绝不敢去闹事。我这就让人带你去看看，相中了哪处，租金好说！”
这倒是意外之喜。靠近城防营的院子，安全自然有保障。
“另外，”林烽沉吟一下，又道，“林某归营后，家中皆是女眷，若遇急难，还望李队正能照拂一二。林某虽身在边关，必铭记在心，日后定有回报。”
李魁大手一挥：“林兄弟这就见外了！你送我这么份厚礼，又是我边军同袍（广义上），你的家眷，就是我李魁的弟妹！放心，只要在县城，在我李魁眼皮子底下，保准没人敢欺负她们！若有急事，可直接来营中找我，或者找刘管事也行！”
有了李魁这番保证，林烽心中稍定。接下来，李魁亲自带着林烽和阿月去看了那几处空院子。最终选定了其中一处，虽然只有三间正房带一个小院，比村里房子大不了多少，但围墙高厚，位置僻静，左邻右舍都是营中低阶军官的家眷，安全性极高。租金也很公道，李魁甚至做主减免了头三个月的租金。
李魁甚是豪爽，又拉着林烽在营中吃了顿简单的午饭（主要是大块肉和劣酒），席间谈些边关战事、军中趣闻，相谈甚欢。林烽见识广博（融合了两世记忆），说话又有分寸，让李魁更是欣赏，直呼相见恨晚。
离开城防营时，日头已偏西。
回村的路上，阿月罕见地主动开口，声音依旧低哑，却清晰：“那个李队正，为人豪爽，但眼神很精，不是莽夫。”
林烽有些意外地看了她一眼，点了点头：“你看得不错。他能坐到队正的位置，靠的不仅是勇武。与他结交，利大于弊。以后我们住到县城，少不得要倚仗他。”
阿月“嗯”了一声，不再说话。但林烽能感觉到，她对这次县城之行，似乎也安心了不少。
回到小院，将县城租房、李魁承诺之事一说，石秀和柳芸都松了口气，脸上露出喜色。能搬到相对安全繁华的县城，自然是好事。
“事不宜迟，明天就收拾东西，后天一早搬。”林烽果断决定。迟则生变，里正那边虽然暂时老实了，但黑狼骑的阴影始终存在。早点离开这是非之地，早安心。
接下来的两天，小院里一片忙碌。
临走前一晚，林烽将里正林有福“请”到了家中。没有威胁，没有恐吓，只是平静地告诉他，自己一家要搬去县城，村里的田地托他“照看”，收成对半分。林有福看着林烽平静无波的眼神，想起胡彪等人的惨状，哪敢说半个不字，连连答应，赌咒发誓一定照看好田地，绝无二心。
林烽并不在乎那几亩薄田的收成，这只是个姿态，告诉林有福，自己走了，但随时可以回来。林有福果然被震慑住，最后几乎是弯著腰退出去的。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，一辆骡车载着简单的家当，林烽骑马在前，石秀、柳芸、阿月步行在后（石草儿坐在板车上），离开了小河村，向着林原县城的方向行去。