火铳。
这两个字像带着火星，烫得众人心头一跳。王小旗手里那根黑黢黢的铁管子，在傍晚晦暗的光线下，泛着黯淡的锈色。铳口朝下，木托早已烂尽，只剩半截朽木还勉强嵌在铳尾的套环里，机括部分糊满了黑泥，但铳管笔直，依稀能看出当年制式的模样。
赵胜几乎是扑过去的。他伤腿未愈，动作太猛，牵扯到伤口，疼得闷哼一声，额头瞬间渗出冷汗，却浑然不顾，一把将铳抢到手里，手指颤抖着摩挲过冰冷的铳管。
“是鸟铳”他声音发颤，翻来覆去地看，“三眼铳改的制式，铳管加长了，看这膛线是边军精锐夜不收才配的好东西！”他抬头，眼中爆发出惊人的光彩，“哪儿找到的？”
王小旗被他的激动吓了一跳，结结巴巴道：“就就在东边那片烂泥滩，设陷阱挖坑，一铲子下去就磕到了。底下还有几块烂木板子，像是船板。”
陈九和林秀对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。烂泥滩，船板，鸟铳——这和他们之前发现的线索对上了。黑水荡三岔口沉没的，恐怕真是运载军资的船只，而且规格不低。
“能修吗？”陈九沉声问。
赵胜仔细检查着机括和火门，眉头紧锁：“锈死了，得慢慢敲打清理。火药池堵得严实，引药绳槽也烂了难。”他顿了顿，眼中光芒不减，“但铳管没裂，膛线还能用！只要弄到火药和铅子，配上新的木托和机括，就是杀人的利器！”
周围的人都围了过来，眼神热切地看着这根锈铁管。在这冷兵器为主的荒泽里，一支能远程杀敌的火铳，意义非同小可。
李拐子瘸着腿凑近，舔了舔干裂的嘴唇：“赵头儿，当年在营里，你摆弄过这玩意儿吧？”
“摆弄过。”赵胜点头，手指无意识地在铳身上敲打，“大同镇的火器营，俺带人送过补给，看过他们操练。装药、压实、装弹、点火步骤繁琐，临阵容易抓瞎。但真要打准了，五十步内，棉甲都能打穿。”
大牛听得眼睛发亮：“五十步？那比林姑娘的弓还远！”
林秀淡淡看了他一眼：“铳声大，烟大，装填慢。一铳不中，就是烧火棍。”
“对。”赵胜赞同道，“所以火铳手得结阵，轮番施放，还得有长枪手护着。单独一支，用处有限。”他看向陈九，“陈兄弟，这东西是个苗头。既然这儿能挖出一支，三岔口那边恐怕不止。”
陈九明白他的意思。如果沉船真是运输军械的，那可能还有更多的火铳、火药，甚至盔甲刀枪。这些东西，对眼下立足未稳的他们来说，是巨大的诱惑，也可能是催命的符咒。
“先收好。”陈九对王小旗道，“仔细包起来，别受潮。赵大哥，修铳的事，就劳你费心。需要什么工具材料，跟老崔说，咱们尽量找。”
赵胜郑重应下，像捧着宝贝似的，小心翼翼地将火铳交给李拐子，让他拿回窝棚里妥善保管。
人群渐渐散去，各自忙碌。陈九却站在原地没动，望着东边那片被暮色笼罩的烂泥滩，眉头紧锁。
林秀走到他身边，顺着他的目光望去，低声道：“想去三岔口？”
“得去。”陈九声音很轻，却斩钉截铁，“胡瓜临死前的话，赵大哥他们遇袭，现在又挖出火铳三岔口那儿，肯定有事。不去看看，心里不踏实。”
“太险。”林秀直言，“水匪刚吃过亏，必然加强戒备。赵哨官说他们可能是地头蛇，对沼泽比咱们熟。咱们人生地不熟，贸然深入，是送死。”
“我知道。”陈九吐出一口浊气，“所以不能硬闯。得想个法子，既能探路，又不惊动他们。”
两人沉默下来，各自思量。窝棚那边传来招娣娣叫吃饭的声音，是熬煮的蒲草根混合少许杂粮的糊糊，稀薄，但热气腾腾。
吃饭时，气氛比往日活跃了些。火铳的发现，像一剂强心针，让连日来被生存压力压得喘不过气的人们，看到了一丝不一样的希望。连张黑子都多喝了半碗糊糊，靠在草铺上，听赵胜讲当年火器营操练的见闻。
“铳是好东西，可也是吞金兽。”张黑子哑着嗓子道，“火药、铅子，哪样不要钱？朝廷养一个火铳手，抵得上三个弓手。咱们现在，连饭都吃不饱，就算真弄来十支八支铳，也养不起。
这话像盆冷水，浇得众人清醒了些。
陈九却道：“旗官说得是。但东西在那儿，咱们知道了，就不能当没看见。养不起十支，先养一支。一支铳关键时刻，或许能顶十条命。”他看向赵胜，“赵大哥，修铳要多久？”
赵胜沉吟：“工具凑手，材料能找到的话少说也得十天半个月。关键是火药，咱们没有。”
“火药我来想办法。”陈九道，“林姑娘知道附近有硝土的地方。硫磺和木炭，总能找到替代。”他顿了顿，“当务之急，是摸清三岔口的底细。我想带几个人，再去探一次。”
张黑子盯着他：“还去？上次差点回不来。”
“上次是撞上了。”陈九道，“这次咱们绕远路，从上游过去，避开水匪常走的水道。只远看，不靠近。”
林秀忽然开口：“我去过上游。有条支流，水很浅，有些地方能蹚过去。从那边绕，得多走一天，但更隐蔽。”
赵胜接口道：“陈兄弟若要去，俺让周旺跟去。他眼神好，以前在夜不收待过，认路设伏是把好手。李拐子腿脚不便，留在家里，俺带着他继续操练这帮小子。”
分工明确，众人再无异议。
第二天天没亮，陈九、林秀，带上周旺和另一个叫孙二狗的年轻后生（手脚麻利，水性好），悄然出发。这一次，他们没走河道，而是沿着沼泽边缘的干硬土埂，向西北迂回。
路果然难走。所谓土埂，其实只是淤泥堆积稍高些的隆起，宽处不过一尺，窄处仅容半脚，两侧都是泛着气泡的黑色沼泽水。四人用长棍探路，一步一顿，走得极其缓慢。周旺果然不愧是夜不收出身，对地形有种野兽般的直觉，总能找到最稳妥的落脚点。
走了大半天，日头升到头顶，闷热的水汽蒸得人头晕。孙二狗年轻，耐不住性子，嘀咕道：“九哥，这绕得太远了，还不如划个筏子”
“筏子目标大。”陈九抹了把汗，“水匪在水上来去如风，咱们划筏子，就是活靶子。”
正说着，前头探路的林秀突然蹲下身，示意噤声。众人立刻伏低。
只见前方百步外，一处芦苇稀疏的水湾里，赫然拴着两条简陋的木筏！正是上次追击他们的水匪所用的那种！筏子上没人，但岸边泥滩上，有新鲜的脚印和篝火灰烬。
“是他们的一个落脚点。”周旺压低声音，眼神锐利地扫视四周，“人应该不多，可能出去巡哨了。”
陈九心念电转。这是个机会。他看向林秀，林秀微微摇头，指了指筏子旁边水中半沉的一个破渔网，网上挂着一片深蓝色的碎布——是官兵号衣的颜色。
赵胜的弟兄，或许有人被俘，或者尸体被丢弃在此。
“绕过去。”陈九果断道，“不要节外生枝。”
四人屏息凝神，借着芦苇丛的掩护，小心翼翼地绕开了这个水匪据点。直到走出两三里地，才松了口气。
傍晚时分，他们终于抵达林秀所说的上游支流。这里地势稍高，水流清澈了些，能看见水底灰白色的砂石。河道在这里分岔，一条继续向西北，水势渐急；另一条则拐向东北，水面宽阔，但水流平缓，正是通往三岔口的方向。
四人躲在岸边茂密的蒲草丛中，远远望向东北。暮色渐合，看不真切，只能隐约看到数里外，水面陡然开阔，形成一片巨大的、被三道水道注入的深潭。潭水幽暗，即使在夕阳余晖下，也泛着不祥的墨绿色。水面上雾气氤氲，看不到对岸。
那就是三岔口。
“水很深。”林秀低声道，“我爹说过，那儿底下有暗涡，以前淹死过不少采藕人。船到那儿，稍不留神就会被卷下去。”
周旺眯着眼，仔细观察着水面和岸边的地形，忽然指着一处：“看那边，靠左岸的缓坡。”
众人顺着他指的方向看去，只见那片缓坡上，芦苇长得格外茂盛，但在芦苇丛边缘，隐约能看到一些不自然的、整齐的断茬，像是被人为清理过。坡地后方，似乎还有低矮的棚子轮廓。
“有人。”陈九心一沉。不是水匪临时的窝点，那棚子看着更规整。
“不止一处。”周旺又指向深潭另一侧，靠近主流河道入口的崖壁下，“那儿，石头后面，有反光——像是铁器，或者甲片？”
距离太远，天色又暗，实在看不清。但那种被窥视的感觉，却清晰地传了过来。三岔口这片死寂的水域，仿佛潜伏着无数眼睛。
“不能待了。”陈九果断道，“天黑前撤回去。”
四人沿着原路快速撤回，比来时速度更快。回到落脚地时，已是半夜。窝棚里还亮着一点火光，赵胜和李拐子都没睡，显然在等他们。
听完陈九的描述，赵胜脸色凝重：“有棚子，有反光看来三岔口那儿，不止沉船那么简单。恐怕早有人盯上了，而且经营了不是一天两天。”
“会是水匪的老巢吗？”老崔问。
“不像。”赵胜摇头，“水匪求财，不会在那种险地常驻。更可能是和咱们一样，知道沉船秘密，在那儿偷偷打捞的人。”
陈九想起那份残缺的清单：“‘三艘沉黑水荡三岔口速’，记录的人很着急。也许当年沉船后，就有人开始打捞了，只是一直没捞干净，或者遇到了麻烦，放弃了。”
林秀忽然道：“水匪追杀赵哨官他们，是为了一点粮饷。但如果他们知道三岔口有更大的宝藏，为什么只派几条筏子、几个人巡哨？要么是他们不知道沉船的事，要么是那里有他们忌惮的东西，不敢大张旗鼓。”
窝棚里一片寂静。火苗跳动着，将众人的影子投射在泥墙上，扭曲晃动。
前路越发扑朔迷离。火铳带来的欣喜，被更深沉的危机感取代。但陈九心中那股探寻的念头，却越发强烈。
“赵大哥，”他看向赵胜，“铳，抓紧修。火药的事，我来办。”
“林姑娘，明天开始，带人多采硝土，试着炼硝。”
“周旺，孙二狗，你们俩跟着我，把附近地形，尤其是通往三岔口的每条小路、每处能藏身的地方，都摸清楚。”
“咱们不知道水底藏着什么，也不知道岸边守着谁。”陈九目光扫过众人，声音低沉却清晰，“但东西在那儿，危险也在那儿。躲是躲不过的。要想在这黑水荡活下去，活得像个样子，有些路，再险也得闯。”
夜色深沉，沼泽远处传来不知名水鸟的凄厉叫声。窝棚里，无人入睡，但每个人的眼中，都燃着一簇小小的、不肯熄灭的火。