哨官赵胜的加入，像一块投入死水的石头，在落脚地激起了层层涟漪，但这涟漪很快被一股更大的波澜所覆盖——他并非孤身一人。
就在赵胜伤势稍稳，能勉强靠着墙壁坐起来的第三天清晨，负责在沼泽边缘警戒巡逻的林秀和大牛，带回来了两个几乎不成人形的汉子。两人浑身污泥，衣衫褴褛，身上布满了被芦苇刮破和与水匪搏斗的伤痕，其中一个还发着高烧，意识模糊。但看到窝棚里躺着的赵胜时，那个尚且清醒的汉子顿时泪如雨下，踉跄着扑过去，嘶声喊道：“哨官！您还活着！太好了！”
他们是赵胜手下的兵，一个叫李拐子（腿脚在之前的溃败中受了伤，有些跛），一个叫周旺。那日遭遇水匪伏击，队伍被冲散，他们二人拼死杀出重围，在沼泽里东躲西藏了好几天，凭着一点运气和顽强的求生欲，竟然摸到了落脚地附近，被林秀发现。
看到失散的兄弟，赵胜这个硬汉子也红了眼眶。老崔连忙带着招娣娣等人上前救治。落脚地的人口，一下子增加了三个，而且是三个有战斗经验的官兵。喜悦之余，陈九和众人都清楚，粮食和药品的压力也更大了。
人齐了，心也定了不少。赵胜的精神明显好了起来。待周旺的高烧稍退，能进些流食后，赵胜让李拐子搀扶着，郑重其事地找到了靠坐在窝棚口晒太阳、依旧虚弱的张黑子，以及在一旁与陈九商议事情的林秀。
赵胜推开李拐子的搀扶，对着张黑子，竟抱拳行了一个有些变形的军礼，声音虽虚弱却异常清晰：“卑职大同镇左卫斥候哨哨官赵胜，参见守备大人！谢大人与诸位兄弟救命之恩！”
这一下，不仅张黑子愣住了，连陈九和林秀也吃了一惊。张黑子当年在宣府镇，最高也只做到掌旗官，距离守备还差着等级，赵胜这声“大人”，是极高的尊称，也是明确的姿态。
张黑子浑浊的眼睛看了赵胜片刻，摆了摆那只能动的手，声音沙哑：“败军之将，哪还有什么守备赵哨官，不必多礼。现在这里，没什么大人小人，都是想活命的苦哈哈。”
赵胜却坚持道：“礼不可废！大人军阶在此，经验丰富，自当为主心骨。赵胜与手下这两名弟兄，蒙大人与陈兄弟、林姑娘及诸位收留，捡回性命，此恩同再造！从今往后，我三人愿听凭大人与陈兄弟驱策，绝无二心！”他说着，又对陈九和林秀郑重抱拳。
陈九瞬间明白了赵胜的用意。他这是在用最正式的方式，表明他和他的兄弟完全融入这个集体，尊奉张黑子为首，也认可陈九和林秀的实际领导地位，消除任何可能存在的隔阂与权力隐患。这是报答，也是智慧。
张黑子深深看了赵胜一眼，没再推辞，只是点了点头：“好！既然都是一个锅里搅马勺的兄弟，就不说两家话。赵哨官，你身上有伤，但眼里有活儿。咱们这帮人，野路子出身，缺的就是规矩。往后这操练布防的事，你得多费心。九娃子，林姑娘，你们配合赵哨官。”
“是！大人！”赵胜肃然应道，随即转向陈九，“陈兄弟，往后但有所命，赵胜无有不从！”
陈九心中一块石头落地，连忙扶住赵胜：“赵大哥言重了！咱们齐心协力，才能在这鬼地方活下去！”
从那天起，落脚地的气象为之一新。赵胜真正开始发挥他“教头”的作用。有了李拐子和逐渐恢复的周旺协助，操练变得更有条理。
赵胜根据众人的身体状况重新调整了计划。他无法示范，就由理解最快的陈九和林秀做给大伙看，李拐子和周旺则从旁纠正细节。队列、号令、配合，不再是简单的模仿，而是有了更清晰的讲解和实战推演。
赵胜甚至开始传授更精深的技艺：如何通过地面震动判断远处人马数量，如何利用光影和风声隐藏踪迹，如何在夜间传递信号。李拐子腿脚不便，但手上功夫硬朗，负责教导大牛、石柱等人近身格斗的狠辣招式。周旺则对制作和设置陷阱颇有心得，带着王小旗等半大孩子，将落脚地周围的防御工事改造得更加隐蔽和致命。
张黑子虽然大多时间只能坐着，但他的存在本身就是定海神针。每次操练间歇，他都会用沙哑的嗓音，结合赵胜讲授的内容，穿插一些当年在宣府与鞑靼人实战的例子，生动又血淋淋，让大伙儿理解每一个动作在战场上可能付出的代价。
陈九和林秀则成了赵胜理念最坚定的执行者和桥梁。陈九刻苦练习，身手越发利落，指挥也更显沉稳。林秀的箭术在赵胜的点拨下（如何预判移动、选择射击时机）更上一层楼，她甚至开始尝试制作威力更大的箭矢。
操练依旧艰苦，但无人抱怨。因为所有人都能看到变化。散兵游勇渐渐有了队伍的雏形，那种茫然的恐慌被一种有组织的韧劲所取代。新加入的李拐子和周旺，也迅速被这个在绝境中依然保持秩序和温情的集体所感染，真正融入了进来。
这天傍晚操练结束，赵胜和陈九一起查看新加固的围墙。赵胜望着井然有序的营地和人们眼中日益增长的信心的光芒，对陈九低声道：“陈兄弟，张大人说得对，活下去是第一位的。但有了规矩，有了力量，或许真能搏出个不一样的将来。”
陈九看着西边即将沉入沼泽暮霭中的夕阳，重重点头：“一定会的，赵大哥。”
就在这时，负责在沼泽边缘设置新陷阱的王小旗连滚带爬地跑回来，手里举着个东西，激动地大喊：“九哥！赵教头！你们看！我们在泥里挖到了这个！”
他手里，赫然是一柄锈迹斑斑、但形制完整的火铳！虽然机括已经锈死，但铳管似乎尚存！
所有人的目光都被吸引了过去。赵胜和李拐子、周旺猛地围了上去，眼中爆发出惊人的光彩！赵胜声音都有些发颤：“是鸟铳！军中的制式鸟铳！”