天刚蒙蒙亮，落脚地就醒了。
陈九带着周旺和孙二狗，往西南边的丘陵地带摸去。林秀领着招娣娣和两个手脚利索的妇人，背起藤筐往沼泽深处走。赵胜坐在窝棚口，面前摊着那支鸟铳，旁边摆着几块从废墟里翻出来的、勉强能用的锈铁片和石锤。李拐子在一旁打下手，用磨刀石小心地打磨一根硬木棍——那是准备做新铳托的料。
张黑子靠坐在草铺上，看着众人忙碌。他的脸色比前些日子好些，但伤腿依旧肿着，只能做些轻活。王小旗蹲在他旁边，用小刀削着箭杆，耳朵却竖着，听赵胜讲解火铳的构造。
“硝土要选墙角、崖下，颜色发白、味道发涩的。”出发前，林秀简单交代了几句。她对这东西的了解，来自她爹早年打猎时偶尔配制火药的经验，并不精深。但眼下，这是唯一的指望。
沼泽深处的气味更难闻。腐烂的水草、淤积的泥沙，在晨雾中蒸腾出一股咸腥的霉味。招娣娣用布条捂着口鼻，还是被呛得直咳嗽。林秀却像闻不到，眼睛只盯着地面和岩壁。
在一处背风的土崖下，她终于找到了目标。崖根处堆积着一层灰白色的粉末，手指捻上去，有种涩手的颗粒感。她用舌尖极轻地碰了一下，立刻吐出，眉头微皱：“是硝，但杂质多。”
三个妇人立刻用木片小心地刮取那些粉末，装进藤筐。这活计细致，不能快，快了扬尘，还会混进太多泥土。林秀则继续向前探，寻找可能更纯的矿脉。
日头升高，沼泽里的湿热开始蒸人。陈九这边走得也不轻松。丘陵地带上灌木丛生，岩石嶙峋，根本没有路。周旺走在最前，像条经验老到的猎犬，总能从看似无法通过的石缝或荆棘丛中，找到容身的空隙。
“九哥，你看。”周旺忽然蹲下身，指着前方一片相对开阔的坡地。
坡地上杂草稀疏，裸露的泥土呈现一种暗红色。几处地面有翻动过的痕迹，旁边散落着一些烧过的木炭碎屑和破碎的陶片。更远处，一棵歪脖子树下，竟有个半塌的土窑，窑口黑黢黢的，像是很久没用过。
“有人在这儿烧过炭。”孙二狗捡起一块木炭，“看这成色，烧得不错。”
陈九走近土窑，往里看了看。窑壁糊着厚厚的烟灰，角落里还堆着些未烧尽的柴薪。这窑不大，但砌得规整，不像是山中猎户随手垒的。
“这地方离三岔口不算太远。”周旺警惕地环视四周，“但更隐蔽，从水道那边过来不容易发现。”
陈九心里一动。烧炭需要大量木柴，容易暴露。选在这里，说明烧炭的人不想被水道上的人察觉。会是当年打捞沉船的人留下的吗？还是另一伙藏在暗处的人？
他让周旺和孙二狗在周围仔细搜索。很快，孙二狗在一丛荆棘下发现了一个埋了半截的破铁罐，里面竟有些灰白色的粉末残留。
“是硝？”孙二狗不确定地问。
陈九用手指沾了点，仔细看。粉末更细，颜色更纯，不像林秀找到的那种崖硝。“带回去给林姑娘看看。”
三人又在附近探查了一番，没再发现更多痕迹，便带着那罐硝粉和几块好木炭，原路返回。
回到落脚地已是午后。林秀她们也刚回来，藤筐里装了半筐灰白的硝土，几个妇人脸上、手上都是泥污，累得直不起腰。
陈九把破铁罐递给林秀。林秀倒出一点粉末在掌心，仔细观察，又嗅了嗅，眼中露出惊讶：“这是提纯过的硝，比崖硝好得多。哪儿找到的？”
陈九说了烧炭窑的事。林秀听完，沉默片刻：“那里可能有硫磺。炼硝需要硫磺和木炭配比。单有硝，成不了火药。”
赵胜停下手中的活计，抬头道：“硫磺通常是火山地脉才有，或者某些特定的矿穴。这沼泽地里，难找。”
希望似乎又蒙上了一层阴影。
老崔端来午饭——依旧是蒲草根糊糊，只是今天往里加了一把新采的野茭白，算是改善。众人围坐着，默默吃饭，气氛有些沉闷。
王小旗忽然小声说：“我我好像知道哪儿有硫磺味。”
所有人都看向他。王小旗脸一红，结结巴巴道：“就就咱们挖出火铳的那片烂泥滩东边，再走一里多地，有个小水泡子。上次我追一只水耗子到那儿，闻着水边有股有点像臭鸡蛋的味儿，当时没在意”
臭鸡蛋味——那是硫化氢的气味，附近很可能有硫磺矿！
陈九放下碗：“吃完带我去看看。”
那片烂泥滩众人已经很熟悉。绕过滩涂，向东又是一片更茂密的芦苇荡。王小旗凭着记忆，带着陈九、林秀和周旺，在齐腰深的污水和芦苇丛中艰难穿行。空气闷热潮湿，蚊虫成群，叮得人满脸是包。
走了约莫一炷香时间，前方果然出现一个小水洼。水色浑浊，泛着黄绿色，水边淤泥上冒着细密的气泡。一股淡淡的、类似腐败鸡蛋的臭味飘散在空气中。
林秀折了根长芦苇，小心地探入水边淤泥，慢慢搅动。芦苇杆带起一些暗黄色的泥浆，臭味更浓了。她拔起芦苇，看到杆子底端沾了些许亮黄色的结晶物。
“是硫磺。”她肯定地说，“夹杂在泥里，含量不高，但能采。”
陈九精神一振。硝、硫、炭，火药三要素，竟然在这看似荒芜的沼泽里凑齐了！虽然都是劣质原料，需要大量提纯和试验，但至少有了门路。
四人采集了一些含硫的泥浆，用大树叶包好，匆匆返回。
日落时分，落脚地中央的空地上，第一次升起了不同以往的烟火。
林秀用破陶罐做锅，架在小小的石灶上。先倒入清水，再将碾碎的硝土慢慢加入，搅拌，沉淀，取上清液。反复多次，得到一小罐略显浑浊的硝水。她将硝水倒入一个浅陶盘，放在火边慢慢烘烤。水分蒸发，盘底渐渐析出白色的结晶。
另一边，赵胜的进展却不太顺利。鸟铳的机括锈蚀得太厉害，几个关键的小零件几乎锈成了一坨，他用细树枝蘸着收集来的动物油脂，一点点浸润、敲打，进展缓慢。李拐子帮他削制的硬木铳托，倒是渐渐有了形状。
陈九蹲在火边，看着陶盘里渐渐增多的硝晶，又看看赵胜手里那根依旧沉默的铁管，心中感慨。从前在宣府墙根下，火铳是遥远而威严的东西，只有营中精锐才能碰。如今，他们这群溃兵流民，竟要在荒泽里自己造火药，修火器。
世道真是颠倒了。
夜里，陈九值哨。他爬上土丘最高处那棵歪脖子树，找了个结实的枝杈坐下。从这里望出去，沼泽沉浸在浓墨般的黑暗中，只有零星几点磷火飘荡。西北方向，三岔口那片水域，更是黑得如同深渊。
但陈九知道，那黑暗里藏着东西。沉船、军资、或许还有别的秘密。而他们这边，微弱的火光下，一群人正在笨拙地朝着那个方向努力。炼硝的烟，修铳的敲打声，还有窝棚里压抑的咳嗽和梦呓，都汇成一股微弱却执拗的生机。
他摸了摸怀里，那小块从鞑子身上搜出来的、一直没舍得用的火石还在。硬硬的，带着体温。
远处，似乎有夜鸟惊飞的声音，短促，很快消失在风里。
陈九立刻警醒，握紧了身边的刀柄，眼睛死死盯住声音传来的方向——那是三岔口的方位。
黑夜还长。但有些东西，已经悄悄起了变化。
谢谢各位读者大大的支持，这几天在修改另一部小说的开头，十分感谢各位对这篇不成熟的作品的阅读，这部作品准备切了，新书还是历史大类，如果能通过编辑大大的审阅，敬请各位读者大大的继续支持。