张黑子的伤势，像一块沉重的乌云，笼罩在落脚地的上空。草药只能勉强退烧，伤口深处的溃烂和沼泽地的湿毒，如同附骨之疽，不断侵蚀着他本已衰败的身体。老崔私下里对陈九摇头，那意思是：需要对症的猛药，或者听天由命。
陈九的心沉甸甸的。他站在土丘边缘，望着死寂的沼泽，感觉自己这伙人就像被困在淤泥里的鱼，看似暂时安全，实则氧气正在一点点耗尽。必须做点什么，不能坐以待毙。
“林姑娘，”他找到正在打磨箭簇的林秀，“我想再去西北边探一探。”
林秀抬起头，眼神清亮：“为旗官找药？”
“不止。”陈九目光锐利，“也为咱们的活路。那‘三岔口’沉船的线索，像根刺扎在我心里。座山雕像疯狗一样找那批东西，说明它价值巨大。咱们知道了地点，是祸，也是福。总不能眼睁睁等着别人找上门。而且，越危险的地方，有时反而能找到救命的东西。”他指的是更好的药材，或者可能从沉船散落物资中找到的、如金疮药之类的军需品。
林秀沉吟片刻，点了点头：“好。叫上大牛，他力气大，万一有发现也能搬动东西。要准备充分些，那地方水深流急。”
这一次，他们做了更周全的准备。用能找到的最坚韧的芦苇编了更长的绳索，削制了更多的木楔子用来固定，林秀带上了所有箭，陈九和大牛也将磨快的腰刀和斧头挂在最顺手的位置。出发前，陈九对留守的老崔和石柱仔细交代了防御要点和预警信号。
三人再次踏上前往西北“三岔口”的险路。越是靠近，越能感受到水流的湍急，浑浊的黑水打着旋儿，水面上漂浮着从上游冲下来的乱草和枯枝，空气中弥漫着更浓的淤泥和水腥气。他们沿着水势相对平缓的岸边高地艰难前行，精神高度紧绷。
突然，在前方探路的林秀猛地蹲下身，打出手势。陈九和大牛立刻匍匐隐蔽。
只见前方不远处的河道拐弯处，传来一阵嘈杂的人声和船桨拍水声！紧接着，两条简陋的、用原木捆扎而成的筏子从弯道后驶了出来。每条筏子上都站着四五条汉子，衣衫褴褛，但手持鱼叉、棍棒，甚至还有一两把锈迹斑斑的腰刀，一个个面色凶狠，正骂骂咧咧地四处张望，像是在搜寻什么。
是水匪！看这架势，恐怕就是常年在这黑水荡里讨生活的亡命徒！
“妈的，那小子滑得像泥鳅，钻哪儿去了？”一个头目模样的疤脸汉子骂道。
“肯定就在这附近躲着！搜！找到扒了他的皮！敢黑吃黑！”另一个附和道。
陈九三人屏住呼吸，心提到了嗓子眼。这群水匪显然在追捕什么人，而且就在这附近！万一被他们发现踪迹，落脚地就暴露了！
就在水匪的筏子快要驶过他们藏身之处时，异变陡生！
“噗通！”一声水响，从陈九他们侧前方一片茂密的芦苇丛中，猛地窜出一个黑影，如同受惊的水鸟，拼命向对岸游去！
“在那儿！追！”水匪们立刻发现了目标，兴奋地嚎叫起来，划动筏子追去。那黑影水性极好，但显然体力不支，速度并不快。
然而，就在水匪的注意力完全被那逃跑者吸引时，陈九眼角的余光瞥见，就在他们藏身地点下游不远处，另一片芦苇丛剧烈晃动，又一个身影踉踉跄跄地爬上岸边泥滩，似乎想借助岸边的障碍物躲避。但那人受伤不轻，动作迟缓，很快就被一条筏子上的水匪发现。
“这边还有一个！快！堵住他！”
眼看那人就要被包抄。陈九脑中电光石火般闪过无数念头：救，还是不救？救，势必暴露，与这群地头蛇结下死仇；不救，这人必死无疑，而且水匪搜捕完后，很可能扩大搜索范围，落脚地依然危险。
更重要的是，他看到那个正在上岸的人，虽然浑身泥泞，但身上破烂衣衫的式样和颜色隐约像是官军的号衣！还有他试图拔出来抵抗的那把短刃，虽然锈蚀，但制式绝非民间所有！
官兵？溃兵？！
这个发现让陈九下了决心。赌一把！
“林姑娘，射撑筏子的！大牛，跟我救人！”陈九低吼一声，如同猎豹般从藏身处窜出，直扑那个即将被水匪包围的伤者。大牛虽愣了一瞬，但毫不迟疑地抡起斧头跟上。
“嗖！”几乎在陈九动身的同时，林秀的箭离弦而出，精准地射中一条筏子上正要去抓那伤者的水匪大腿！那水匪惨叫着跌入水中。
这突如其来的攻击让水匪们一阵大乱。
“有埋伏！”
“小心冷箭！”
趁着这短暂的混乱，陈九和大牛已经冲到伤者身边。伤者看到他们，眼中闪过一丝惊愕和警惕，但看到陈九挥刀格开水匪劈来的鱼叉，立刻明白是援军，挣扎着想要起身配合。
“走！”陈九不容分说，架起他就往岸上密林里撤。大牛怒吼一声，如同门神般挡住追兵，一斧头劈断一根戳来的木棍，勇不可当。
林秀的箭接连不断，每一箭都逼得水匪手忙脚乱，不敢过分逼近。另一条筏子上的水匪想去追那个游到对岸的人，却被湍急的水流和对岸茂密的植被所阻，加上忌惮林秀的冷箭，一时不敢靠岸。
陈九三人架着伤者，且战且退，很快没入了茂密的芦苇和灌木丛中。水匪们在后面叫骂不绝，却不敢深追，显然对这片区域的复杂地形也有所顾忌。
摆脱追兵后，三人不敢停留，沿着来时做的标记，快速返回落脚地。那伤者失血加上疲惫，中途就昏了过去。
回到落脚地，众人见他们带回一个陌生伤者，都大吃一惊。老崔立刻上前查看伤势。
“是箭伤，还有刀伤，失血过多，但应该是官兵！”老崔清理伤口时，从那人贴身内衬摸出一块刻着模糊字号、被血浸透的木牌，声音带着震惊。
陈九和林秀对视一眼，心潮澎湃。他们救回来的，可能不仅仅是一个人。
第二天清晨，那伤者悠悠转醒。看到围着的陈九等人，他先是惊恐，待发现身处一个看似流民聚集地、且自己被救治后，警惕才稍减。
“多谢各位好汉救命之恩。”他声音虚弱。
“你是何人？为何被水匪追杀？”陈九沉声问。
伤者苦笑一下，眼中闪过一丝悲凉：“俺俺叫赵胜，是是原大同镇边军哨官去年兵败，队伍打散了俺带着十几个弟兄想往南逃，误入这黑水荡，昨日遭了水匪埋伏，弟兄们怕是都折了”他哽咽了一下，“俺们俺们身上带着点当初溃散时凑的一点粮饷，被他们盯上了”
大同镇的边军哨官！还是个有品级的军官！
陈九强压住心中的激动。
“赵哨官，你安心养伤。”陈九看着他，郑重说道，“这里虽然简陋，但暂时安全。我们都是被这世道逼得活不下去的苦命人，在此地苟延残喘。你若不弃，可以先留下。”
赵胜看着陈九年轻却坚毅的面庞，沉默片刻，重重地点了点头：“赵某多谢收留！救命之恩，没齿难忘！”