落脚地的日子，是在与沼泽抢命。每一天都从与淤泥、湿气和无处不在的饥饿感搏斗开始。
张黑子的伤势在沼泽特有的湿热环境下反复，伤口红肿不消，时常在夜里因疼痛发出压抑的呻吟。老崔和林秀不得不冒险深入更远的、干爽些的丘陵地带，寻找具有消炎镇痛功效的草药。每一次外出都险象环生，不仅要避开可能存在的追兵眼线，更要提防沼泽里神出鬼没的毒虫和陷坑。
陈九和大牛成了建设的主力。他们带领所有能动弹的男人，砍伐沼泽边坚韧的芦苇和灌木，将它们捆扎成捆，一层泥一层草地盘绕、夯实，艰难地加高、加固那几间赖以栖身的窝棚。这项工作进展缓慢，潮湿的泥墙往往需要两三天才能勉强干透定型。女人们则由招娣娣带着，日复一日地在沼泽边缘搜寻一切可食之物：苦涩的蒲草根、发酸的野茭白、偶尔能捞到的螺蛳和小鱼。食物依旧匮乏，但至少，饿死人的阴影暂时被逼退了些。
王小旗和几个半大孩子则肩负起最需要耐心和细心的任务——照料那点比命还珍贵的火种，以及用破陶罐收集每天从废井中渗出的、带着土腥味的淡水。
希望，像沼泽里稀疏的苔藓，在绝望的泥潭中一点点艰难蔓延。但陈九心头那根弦从未放松。他时常在黄昏时站在土丘最高处，望着被暮霭笼罩的死寂沼泽，总觉得那片浓得化不开的雾气后，有无数眼睛在窥视。林秀发现的船板碎片和甲片，像幽灵一样在他脑海里盘旋。
这天下午，天气异常闷热，沼泽里蒸腾起一股令人窒息的腐殖质气味。大牛和石柱在挖掘一个用来蓄积雨水的土坑时，铁锹（从废弃窝棚里找到的半截破锹头）突然“铛”一声，磕到了硬物。
“有东西！”大牛喊道，招呼陈九过来。
几人小心翼翼地将周围的淤泥挖开，发现那是一截半埋在水线下的、已经腐烂发黑的粗木桩，木桩上残留着被刀斧砍劈的痕迹，旁边还散落着几块锈蚀严重的铁条。
“像是以前拴船的木桩？”石柱猜测道。
陈九心里一动，示意他们扩大范围挖掘。果然，在木桩附近，又陆续挖出了一些破碎的陶片、一个锈成一团的铁锅，以及半截埋在泥里、依稀能看出是箭簇形状的铁疙瘩。
“这儿以前肯定有人待过，还不是短时间。”大牛抹了把汗说。
陈九蹲下身，捡起那半截箭簇，仔细观察。虽然锈得厉害，但形制与他从鞑子身上缴获的有所不同，更接近明军制式。他又拿起一块较大的陶片，边缘粗糙，不像是官窑出品，倒像是民间土窑烧制的粗陶。
“不是官兵的营地。”陈九沉吟道，“官兵用不了这么破的陶罐。倒像是像是逃难的人，或者水匪的临时落脚点。”
这个发现让气氛凝重起来。如果这里曾经是水匪的巢穴，那意味着黑水荡并非绝对的世外桃源，它可能有着不为人知的危险过往，甚至可能仍有未知的风险隐藏在沼泽深处。
傍晚，众人围坐在小小的篝火旁，气氛有些沉闷。白天的发现像一块石头压在每个人心上。
“就算是水匪待过，也是老黄历了。”老崔试图宽慰大家，“看那锈迹，没个十年八年不成这样。咱们现在顾好眼前就行。”
就在这时，负责整理白天挖掘出“破烂”的招娣娣，拿着一个用沼泽里韧性极强的水藤勉强捆着的、沾满淤泥的扁平物件走了过来。
“九哥，崔叔，你们看这个是从那烂木桩旁边的泥里挖出来的，裹在烂树叶里，刚才洗泥巴才看到。”
那是一个用某种动物皮（似乎是水牛皮）简单鞣制后缝制的皮囊，因为长期浸泡，已经发黑发硬，但密封得似乎不错。陈九小心地用刀割开缝合线，里面竟然还有一层油布。打开油布，一股霉味扑鼻而来，里面是一卷粘连在一起的、泛黄的纸张。
纸张脆弱得仿佛一碰就碎。陈九极其小心地、用沾湿的指尖一点点将它们分离。借著篝火的光，他勉强辨认着上面模糊的、似乎是炭笔写下的字迹。那并非正式的文书，而更像是一份仓促的记录清单。上面凌乱地写着一些物品名称和数字，如“粟米xx石”、“粗布xx匹”、“盐x袋”，在清单的末尾，有几个字稍大，也更为潦草，仿佛记录者情绪激动：
“三艘沉黑水荡三岔口速”
后面的字完全糊掉了，难以辨认。
“三艘？沉？黑水荡三岔口？”陈九的心跳骤然加速！他猛地抬头，看向林秀和张黑子。
张黑子的呼吸也变得粗重起来，他挣扎着坐直身体，昏花的老眼死死盯着那张破纸：“黑水荡三岔口这附近有叫三岔口的水道？”
林秀蹙眉思索，突然道：“有！在西北方向，大概五六里外，有三条较大的水道汇入一片深潭，当地猎户好像就叫它‘三岔口’，水流很急，下面有暗涡，非常危险！”
陈九的手微微颤抖。这份残缺的清单，这潦草的记录，似乎指向了一个惊人的可能：当年失踪的，可能不止一艘运粮船！而是三艘！沉没地点，可能就在黑水荡深处那个叫“三岔口”的险地！
这不再是模糊的传闻，而是切实的线索！但这线索带来的不是喜悦，而是更深的寒意。如果这是真的，那么这批沉没的粮饷规模将远超想象，其牵扯的干系和觊觎它的势力，也必将更为恐怖。落脚地，正坐在一个即将喷发的火山口上。
篝火噼啪作响，映照着众人惊疑不定的面孔。沼泽的夜，更深了。