胡万的话像块石头砸进死水潭，在窝棚前激起一片压抑的寂静。合并？搬去哑巴洼？这提议来得太突然，野狼峪这边的人一时都愣住了，互相交换着惊疑不定的眼神。
张黑子靠坐在窝棚口，伤腿伸直着，脸上被火塘的光映得明暗不定。
半晌，张黑子才缓缓开口，声音沙哑得像破锣，却带着一股不容置疑的定力：“胡管事，你这好意，俺们心领了。金窝银窝，不如自己的狗窝。这野狼峪再破，是俺们兄弟拿命刨出来的落脚地。合并的事儿，牵扯到几十口人的生死，不是一句话的事。容俺们弟兄几个，关起门来好好掂量掂量。”
这话说得不软不硬，既没一口回绝，也没立刻答应，给双方都留了余地。
胡万脸上闪过一丝不易察觉的失望，但很快又被无奈的笑容掩盖：“应该的，应该的！张老哥是明白人，是得好好商量。那俺就先回去等信儿？洼子里一堆事，也离不开人。”他说着，拱手作揖，又特意看了陈九一眼，“陈兄弟，无论成与不成，咱们在这山里碰上，都是缘分。万事好商量。”
陈九抱拳回礼：“胡大叔慢走，俺们商量妥了，自会给你个回话。”
胡万不再多言，转身招呼上留在山梁上的手下，两人一前一后，很快消失在暮色渐浓的山梁后。
直到那两人的身影彻底看不见，窝棚前紧绷的气氛才稍稍缓和。大牛第一个憋不住，凑到陈九身边，压低嗓门：“九哥，这老小子啥意思？真想让咱过去？俺咋觉得像黄鼠狼给鸡拜年？”
石柱也忧心忡忡：“他们人多地盘大，咋还看上咱这小地方了？肯定没安好心！”
老崔搀着张黑子慢慢挪回火塘边，沉声道：“旗官，你看这事”
张黑子喘了几口粗气，伤腿的疼痛让他额头渗出冷汗。他扫视了一圈围过来的众人，目光最后落在陈九和林秀身上：“九娃子，林姑娘，你俩跟那胡万照过面，进过哑巴洼，你俩先说，咋看？”
陈九沉吟片刻，整理着思绪：“旗官，我觉得胡万这话，七分假，三分真。说遇到麻烦可能是真，但那‘合并’的提议，水分太大。他们再咋样也有五六十人，真要是诚心合并，该是咱求着他们，而不是他主动上门来请。我看，他是看咱人少但精悍，有家伙，经历过阵仗，想借咱这把刀。
“借刀？”王小旗怯生生地问，“借咱的刀干啥？”
“还能干啥？”林秀清冷的声音响起，她一直默默听着，此时才开口，“要么，对付他说的那伙‘麻烦’；要么，就是洼子里他自己压不住场子了，想借咱们的力量去平衡。或者”她顿了顿，眼中闪过一丝锐利，“那几袋子来路不正的粮食，他一个人吞不下，又怕守不住，想拉咱们入伙，一起担风险。”
林秀的话像锥子，戳破了胡万那层虚伪的客气。众人恍然大悟，是啊，这世道，哪有白白送上门的好事？
“那咱更不能去了！”大牛急道，“去了不就是给人当枪使？”
“不去？”老崔叹了口气，“咱现在明着拒绝了，就等于撕破脸了。哑巴洼离这儿就大半天的路程，他们要是真起了歹心，趁夜摸过来，咱们这点人，防得住吗？”
这话像盆冷水，浇得众人心里发凉。不去，可能立刻就有杀身之祸；去，则是入了龙潭虎穴，生死难料。
张黑子闭上眼睛，手指无意识地敲着膝盖，这是他在极力思考时的习惯。窝棚里只剩下火苗噼啪声和外面呜咽的风声。
良久，他猛地睁开眼，眼中闪过一丝决断：“去，肯定不能就这么去。但回绝，现在也不能明着回绝。”
他看向陈九和林秀：“九娃子，林姑娘，还得辛苦你俩一趟。”
“旗官，你说。”陈九挺直了腰板。
“明天，你俩再去一趟哑巴洼。”张黑子沉声道，“就带大牛一个，人不要多。去见胡万，就说俺们商量了，合并是大事，不能光听一面之词。咱得先看看哑巴洼的诚意和实力。”
“怎么看？”陈九问。
“跟他要粮。”张黑子一字一顿地说，“就说咱们这边断顿了，老弱撑不住。让他先支应咱们三五十斤粮食，让俺们看看他合并的诚意。他要是肯给，说明他确实遇到了麻烦，急需咱们这把刀，暂时不会动咱。他要是推三阻四，或者只给点野菜糊弄，那他的心思，可就值得琢磨了。”
“妙啊！”老崔一拍大腿，“这叫投石问路！既不全信他，也不得罪死他，还能试探出他的底细和存货！”
陈九也明白了张黑子的意图。粮食是胡万的命根子，也是试金石。肯分粮，说明所求者大；不肯，那所谓的“合并”就是个笑话。
“明白了，旗官。”陈九重重点头，“俺们明天一早就去。”
张黑子又看向林秀：“林姑娘，你心细，这次去，多看，多听。洼子里的人心气儿怎么样，那些粮食袋子有没有动过，守夜的人手怎么安排，都记在心里。”
林秀默默点了点头。
第二天天刚蒙蒙亮，陈九、林秀带着大牛，再次踏上了前往哑巴洼的路。
大牛憋不住话，走了一段，忍不住低声问陈九：“九哥，你说那胡万能给粮吗？三五十斤，可不是小数目。”
陈九盯着前路，头也没回：“给，有给的道理。不给，有不给的说法。旗官这招，就是看他是真急还是假急。”
林秀跟在旁边，一如既往地沉默，低声补充了一句：“留意路边，看有没有新的脚印或者车辙印。”
这话提醒了陈九和大牛。两人也打起精神，留心观察。一路走到哑巴洼入口那条窄缝附近，并没发现大队人马经过的新鲜痕迹，这让陈九心里稍安，至少胡万表面上没耍立刻动武的花招。
在窄缝外，他们又被哑巴洼放哨的汉子拦下了。这次对方认得他们，没多盘问，一人进去通报，没多久，胡万就带着两个人快步迎了出来。
“陈兄弟！林姑娘！这么快就回来了？商量得咋样了？”胡万脸上堆着笑，比昨天还热络几分，眼神却在三人脸上飞快地扫过，尤其是他们空着的双手和略显疲惫的神色。
陈九抱拳，脸上挤出几分恰到好处的愁苦和尴尬：“胡大叔，实不相瞒，俺们俺们是厚着脸皮来求援了。”
“哦？”胡万眉头微皱，笑容淡了些，“陈兄弟有话直说，能帮上忙的，俺一定帮。”
“唉！”陈九重重叹了口气，“昨天回去，俺们旗官，就是张老哥，听了胡大叔合并的好意，心里是感激的。可可俺们那边，实在是揭不开锅了！本来还有点存粮，想着撑到开春，谁知昨儿晚上清点，发现耗子啃坏了不少，剩下的撑不了两天了。旗官急得旧伤发作，现在都起不来炕了”他说着，眼圈都有些发红，演得情真意切。
大牛在一旁配合地低下头，用袖子擦了擦并不存在的眼泪。林秀也微微侧过脸，一副不忍卒睹的模样。
胡万和他身后两个汉子的脸色都变了变，交换了一个眼神。胡万迟疑道：“这陈兄弟，你的意思是？”
陈九抬起头，眼神带着恳求：“胡大叔，合并是大事，得从长计议。可眼下这关过不去，啥都白搭。旗官让俺来，是想是想先跟胡大叔借点粮食应应急！不用多，有三五十斤杂粮，让窝里的老弱妇孺吊着命就成！等俺们缓过这口气，也好有力气商量合并后咋一起过日子不是？俺们张旗官说了，胡大叔要是肯雪中送炭，这恩情，俺们野狼峪上下绝不敢忘！”
这话说得滴水不漏，既点明了眼前的困境，又抬出了合并的前景作为诱惑，最后把“借粮”作为考验对方诚意的试金石抛了出来。
胡万脸上的肌肉抽搐了几下，笑容彻底消失了，取而代之的是一种复杂的表情，有为难，有心痛，也有一丝被将了一军的恼怒。他搓着手，在原地踱了两步，没立刻回答。
他身后一个性子急的汉子忍不住低声道：“万叔，咱们的粮食也”
“闭嘴！”胡万猛地瞪了他一眼，打断了他的话。他深吸一口气，转向陈九时，脸上又勉强挤出一丝比哭还难看的笑意：“陈兄弟，你看这事弄的俺们洼子里，粮食也紧巴啊五六十张嘴等着”
陈九心里一沉，但脸上依旧是一副绝望哀求的样子：“胡大叔，俺知道这让您为难了。可可实在是没办法了！娃们饿得直哭，老人眼看就要断气您要是不帮一把，俺们俺们就只能”他没说下去，但意思很明显，要么饿死，要么就得出去拼命，到时候合并的事自然黄了。
胡万眉头拧成了疙瘩，沉默了好一会儿，像是在进行激烈的思想斗争。最终，他一跺脚，像是下了极大的决心：“罢了！都是落难的人，见死不救，还是人吗？！陈兄弟，你们在这等着！”
他转身对那个刚才插话的汉子吩咐道：“去！跟管仓的老蔫说，从我那份口粮里，先称称三十斤杂合面出来！给陈兄弟他们带上！”
“万叔！三十斤！咱们”那汉子急了。
“叫你去就去！”胡万厉声喝道，眼神凶狠。那汉子不敢再多言，狠狠瞪了陈九一眼，扭头跑回了洼地深处。
胡万转回身，对陈九叹道：“陈兄弟，三十斤，是俺能拿出来的极限了。再多，洼子里其他人该有意见了。这点粮食，不多，但够你们应应急。合并的事等你们缓过来，咱们再从长计议，你看咋样？”
三十斤！虽然比张黑子要的五十斤少，但在这种年景，绝对是能救命的数目！胡万竟然真的给了！而且是从他“自己的份例”里出，这话不管是真是假，姿态是做足了。
陈九心中震动，脸上露出感激涕零的神色，深深一揖：“胡大叔！您这是救命的恩情！俺代野狼峪十几口人，谢谢您了！合并的事，等俺们旗官缓过来，一定给您个准信！”
不一会儿，那个汉子扛着一个小半满的麻袋回来了，重重地放在地上，脸色很不好看。胡万把麻袋推到陈九面前：“陈兄弟，拿上吧。路上小心。”
陈九千恩万谢，让大牛扛起粮食。三人再次道谢后，不敢多留，转身沿着来路快步离开。
走出哑巴洼范围，直到看不见后面的人影，三人才松了口气。大牛掂量着肩上的麻袋，又惊又喜：“九哥！真给了！三十斤杂合面！这胡万难不成真是好人？”
陈九脸上却没什么喜色，反而更加凝重。他抓过麻袋，解开绳口，伸手进去抓了一把面粉出来。面粉颜色暗淡，夹杂着不少麸皮，甚至还有点霉味，但确实是能吃的粮食。
“他不得不给。”陈九沉声道，把面粉撒回袋子里，“林姑娘说的对，他是真遇到麻烦了，而且这麻烦，恐怕不小。他怕咱们饿急了，要么散伙，要么硬而走险，反而坏了他的事。用三十斤可能守不住的粮食，暂时稳住咱们这把可能有用的刀，这买卖，在他看来划算。”
林秀点点头，低声道：“我留意了，他们守仓的那个棚子旁边，多了两个暗哨。洼子里的人，看我们的眼神，警惕里带着点慌。”
“慌？”陈九心里一紧。
“嗯。”林秀肯定地说，“不像是对我们，倒像是在怕别的什么东西。”
粮食借到了，胡万的“诚意”也似乎看到了，但野狼峪众人心头的疑云，却更浓了。这三十斤杂合面，像是滚烫的山芋，拿在手里，既解了燃眉之急，也预示着更深的漩涡正在逼近。
三人加快脚步，扛着这袋沉甸甸、带着霉味和未知风险的粮食，朝着野狼峪的方向赶去。