日头歪在西山尖上，没什么热乎气，风倒是更硬了，卷着雪沫子，抽在脸上跟刀子刮似的。
三个人闷头赶路，谁也不吭声，只有脚踩在冻雪上咯吱咯吱响，还有肚子里那点野菜糊糊勾起来的、更厉害的咕噜声，在死静的山路上格外清楚。
大牛憋了一路，眼看快要看到野狼峪的那道山梁了，终于没忍住，瓮声瓮气地开口：“九哥，那胡万说话不尽不实，藏掖掖着。那些粮食，肯定有鬼！”
林秀也跟着点头，脸上带着后怕：“就是，看他们那窝棚破的，人都饿得打晃了，还能存下那么多粮食？俺看，不是抢的，就是路上黑了心，吞了别个逃难队伍的！”
陈九没吭声，他何尝看不出来？只是这世道，谁屁股底下没点不干净的事？他们这群人，不也抢过鞑子的粮，杀过土匪兵？
林秀突然低声说了一句，声音被风吹得有点散：“他们守夜的那个棚子旁边，地上有血渍子，没扫干净，虽然用土盖了盖，还是能看出来点印子。”
陈九心里一凛。血渍？是新是旧？是野兽的血，还是人血？
“还有，”林秀拢了拢被风吹乱的头发，继续道，“那个跑来叫走胡万的小子，裤腿上沾着点黑乎乎的东西，像是锅底灰混着泥，可那味儿，我闻着不对，不像是寻常烧柴的灰。”
大牛瞪大眼睛：“林姑娘，你是说他们动过火，还不是寻常的火？埋锅造饭有啥稀奇？”
林秀摇摇头，眼神锐利地扫过四周山野：“那味儿不对，带着点腥气，像是烧过什么皮子或者骨头，不是煮野菜的味儿。”
“九哥，咱回去咋跟黑子哥他们说？”大牛忧心忡忡地问，手不自觉摸着梭镖，“这伙人，是敌是友啊？俺这心里头直打鼓。”
陈九深吸一口冰冷的空气，剌得肺管子生疼。“是福不是祸，是祸躲不过。咱们把看到的、听到的，一五一十告诉旗官和老崔，大家一起拿主意。眼下，咱们人少力薄，硬碰硬是下下策。胡万那边，咱们递了话，留了线，就看他们接不接了。”
他顿了顿，加重语气，“记住，回去别提那几袋子粮食的事，就说是伙逃难的，人多，日子难，胡万想探咱们的底。”他得防着窝棚里有人饿急了，生出不该有的心思。
三人加快脚步，赶在天黑透前，回到了野狼峪那道熟悉的山梁后。
见他们回来，所有人都抬起头，眼神里带着期盼和紧张。
“咋样？”张黑子哑着嗓子问，伤腿微微动了动，牵扯到痛处，让他嘴角抽搐了一下。
陈九把皮囊里冻住的雪水放在火边化着，一屁股坐在干草上，把这一趟的经过，从头到尾，细枝末节，包括胡万的问话、他们的应对、洼地里的见闻、林秀和大牛发现的疑点（隐去了粮食的具体猜测），都说了出来。
“事情就是这样。”陈九说完，拿起化开一点的水囊，灌了几口冰水，看着张黑子，“旗官，你看”
张黑子闭着眼，半天没说话，手指在膝盖上无意识地敲着。火光照着他沟壑纵横的脸，显得格外苍老。过了好一会儿，他才缓缓睁开眼，浑浊的目光扫过众人。
“五六十口子，老弱占多，有管事儿的，还见过血”张黑子慢慢咀嚼着这些信息，“这胡万，不简单啊。不是寻常庄户人头儿能有的架势。他说是逃难的，俺看，倒像是败退下来的溃兵，或者躲祸的杆子头目。”
老崔放下刀，沉吟道：“血渍，怪火灰说明他们近来不太平，要么跟人动了手，要么在遮掩什么。胡万急着探咱们的底，怕是心里头发虚。”
“他虚啥？”大牛不解，“他们人多啊！”
“人多顶屁用！”张黑子哼了一声，“老弱妇孺多，就是累赘。能打的少，心里就没底。他看咱们人少，但精悍，有家伙，就想摸摸咱们是狼是羊。是狼，他得防着；是羊，说不定就想”他没说完，但意思大家都懂，吞并或者利用。
“那那咱们还等他们回话吗？”王小旗怯生生地问。
“等！为啥不等？”张黑子斩钉截铁，“咱们一没露富，二没显强，三还卖了乖，装得跟叫花子似的。他们要是想黑吃黑，咱们这点肉，还不够塞牙缝的，犯不着费这么大劲下套。我估摸着，胡万现在，比咱们还纠结。”
“纠结啥？”大牛问。
“纠结咱们这伙人，到底是块肉，还是一把能借来用的刀。”张黑子眼中闪过一丝老兵的狡黠，“咱们人不多，但看着有家伙，经历过阵仗。那个林姑娘箭法好，九娃子你也算见过血了。对他们来说，要是能把咱们拉过去，是股助力。要是咱们碍事，或者有歹心，也是麻烦。所以他才要摸咱们的底。”
陈九明白了：“所以他才问咱们从哪儿来，有多少人，还特意看我的刀？就是想掂量咱们的分量？”
“对喽。”张黑子点点头，“咱们留的话，他听进去了。接不接，怎么接，就看他下一步棋了。咱们现在，以静制动。”
“那咱们就这么干等着？”石柱有些着急，“万一他们不来，或者直接摸上来咋办？”
“等，但不能干等。”张黑子看向陈九和林秀，“从明儿起，哨卡再加一道，放到能望见哑巴洼方向的那个山头上，两人一班，昼夜不停。窝棚周围的陷坑、绊索，再检查一遍。家伙都放在手边，睡觉也得睁只眼。”
他顿了顿，继续道：“另外，咱们自己也不能闲着。开春了，雪化了，能动的都动起来！九娃子，你带着大牛、石柱，继续开东边那块坡地，土软和点了，赶紧把咱们攒的那点种子撒下去！老崔，你带着女眷和孩子，多挖野菜，多设套子！林姑娘，你眼神好，腿脚利索，附近山里再转转，看有没有能吃的野物，或者有没有别的路能通到哑巴洼后头。”
众人纷纷点头，心里有了点底。张黑子这番安排，守中有攻，既防着对方，也没耽误自己活命的事。
“记住，”张黑子声音沉下来，带着一股狠劲，“咱们现在，就像山涧里的石头，水小了，露出来，水大了，就得被冲走。想站稳，自己得硬实！都打起精神来，别让人家把咱们看扁了！也别让窝里弟兄，饿瘪了肚子，慌了心神！”
接下来的几天，野狼峪的气氛明显紧张起来。山头上的哨卡日夜有人盯着哑巴洼的方向。窝棚周围的防御工事也加固了。
东边那片坡地，陈九带着大牛、石柱，还有几个伤势好转的弟兄，玩命似的翻地，冻土化开一层挖一层，手掌磨出了血泡，没人喊累。老崔带着招娣、盼弟和王小旗，把附近能挖的野菜扫荡一空，设下的套子也偶尔能逮到只瘦兔山鸡，好歹见点荤腥。林秀每天早出晚归，身影在山林里出没，带回来一些可食用的块茎和草药，也把周边地形摸得更熟。
每个人心里都绷着一根弦，既盼着哑巴洼那边有动静，又怕来的不是好事。
第三天下午，日头刚偏西，负责在山头放哨的王小旗连滚带爬地跑下来，气喘吁吁地喊：“九哥！黑子哥！来了！哑巴洼来人了！”
陈九心里咯噔一下，扔下手里刨地的镐头：“来了几个？啥打扮？到哪儿了？”
“就就两个！”王小旗喘着粗气，指着山梁方向，“快到咱们哨卡那边了！一个是那个胡万，还有一个看着像他手下，空着手，没拿家伙！”
空着手？只来了两个人？
陈九和大牛他们对视一眼，都看到对方眼中的惊讶。这架势，不像是来打架的。
“快！回去！”陈九招呼一声，几人快步往窝棚跑。
窝棚里，张黑子已经让老崔扶着他坐直了身子。林秀也被叫了回来，短弓就放在手边。大家都聚在窝棚口，紧张地望着山梁方向。陈九示意大牛和石柱拿起家伙，一左一右守在窝棚两侧隐蔽处，自己则站在张黑子身边。
没过多久，胡万和他那个手下的身影就出现在了山梁上，被放哨的弟兄拦下。交涉了几句，胡万让手下留在原地，自己一个人慢慢走了过来，在离窝棚十几步远的地方站定，拱了拱手，脸上挤出一丝笑意。
“各位兄弟，打扰了。”胡万的声音比上次和气了不少，眼神快速扫过窝棚口严阵以待的几人，尤其在张黑子那张饱经风霜、带着伤病的脸上停留了一下，最后落在陈九身上。“陈兄弟，俺来了。”
陈九上前一步，还了一礼，打趣道：“胡管事，还要感谢您上次的招待，今天寻过来，不会是让回礼的吧？”
张黑子坐在那里，眯着眼，没说话，只是冷冷地打量着胡万。
胡万脸上露出一丝尴尬，搓了搓手：“唉，陈兄弟，实不相瞒，俺这次来，是是有事相求。”
“哦？”陈九不动声色，“胡管事手下五六十号人，有啥事能求到俺们这几个逃荒的头上？”
胡万叹了口气，笑容更苦了：“陈兄弟，你就别拿话挤兑俺了。啥五六十号人，多是老弱妇孺，顶不了事。不瞒你说，洼子里遇到点麻烦，心里头不踏实，想请几位帮衬一把。”
“麻烦？”陈九心里一动，想起林秀说的血渍，“啥麻烦？”
胡万往前凑了凑，压低声音，脸上露出恰到好处的忧虑：“前几天，有一伙人摸到了洼子附近，人不多，七八个，但看着挺凶悍，不像善茬。在附近转悠了两天，虽然没动手，但俺这心里头直打鼓。俺们洼子，能打的没几个。万一那伙人起了歹心”
他顿了顿，看着陈九，又看看一直没说话的张黑子，眼神诚恳：“俺寻思着，咱们都是逃难的苦命人，在这深山老林里，应该互相照应。你们这边，兄弟们都挺精神，有家伙。俺就想能不能请几位，挪挪步，到俺们哑巴洼一起住？咱们合兵一处，人多力量大，也好有个照应。地方大，总比你们这挤着强。你们看咋样？”
合并？搬到哑巴洼去？
这话一出，野狼峪这边的人都愣住了。谁都没想到，胡万打的竟然是这个主意！