空气一下子绷紧了，像拉满的弓弦。
陈九心里咯噔一下，暗叫不好。光顾着编瞎话，忘了这要命的家伙事儿！
他脸上那点装出来的憨厚疲态瞬间收了个干净，身子微微绷紧，手下意识地往刀柄上靠了靠。大牛更是瞪圆了眼，喉咙里发出低低的呜声，像要扑食的野兽，斧头已经半提了起来。
“别动！”林秀清冷的声音突然响起，不大，却像盆冷水，浇熄了即将爆发的火星。她上前半步，挡在陈九和大牛侧前方，眼睛平静地看着那中年人，“这位大叔，好眼力。这刀，确实是官军的制式腰刀。”
她这话一出，不但对面三人愣住，连陈九和大牛都吃了一惊。林秀这是要干啥？自爆家门？
只见林秀不慌不忙，继续道：“可拿官军的刀，未必就是官兵。”她指了指自己，又指了指陈九和大牛，“俺们要是官兵，能混成这鬼样子？衣裳破烂，面黄肌瘦，跟叫花子有啥两样？”
“那这刀，怎么来的？”中年人语气依旧警惕，但没那么冲了。
林秀叹了口气，脸上露出恰到好处的悲愤：“捡的，也是抢的。”她顿了顿，像是回忆什么痛苦的事，“俺们是宣府镇下的军户庄子的人。去年冬天，一伙溃兵路过庄子，抢粮抢牲口，还要拉男人去充军饷。庄子里的人不干，动了手那伙溃兵不是东西，杀人放火俺爹，俺哥，都”她声音哽咽，说不下去了，眼圈微微发红，不似作伪。
陈九立刻明白了林秀的用意，赶紧接上话，声音沙哑带着恨意：“那帮天杀的溃兵！比土匪还狠！庄子里死了好多人，俺们几个侥幸逃出来，这刀，就是从一个被俺们放倒的溃兵身上捡的！留着防身，也留着记性！”他说着，拍了拍腰间的弯刀，眼神里是真的有恨。这恨，半真半假，真的那部分是冲着这吃人的世道，冲着那些不把军户当人看的官老爷和兵痞子。
这番说辞，合情合理。明末溃兵为祸地方，是常有的事。军户被欺压，更是普遍。
那中年人脸上的疑色去了大半，取而代之的是一丝同病相怜的黯然。他身后那两个汉子也松了口气，棍子垂了下来。
“原来是这么回事”中年人叹了口气，摆摆手，“收起家伙吧，都是苦命人。”他看了看陈九三人，“俺姓胡，叫胡万，是这伙人的算是管事的吧。你们刚才说，还有几个人？”
危机暂时解除，陈九心里一块石头落了地，赶紧顺着话头说：“胡大叔，就俺们仨了。
胡万彻底放下了戒心，对陈九道：“这外面不是说话的地方，风大。要不进洼里歇歇脚？喝口热水。这年月，能碰上是缘分。”
“这方便吗？”陈九故作犹豫，“俺们就是讨口水喝，歇歇就走，不敢打扰。”
“有啥不方便的？”胡万苦笑一声，“都是天涯沦落人。这哑巴洼，也不是谁家的产业。进来吧，看你们也冻得够呛。”
陈九这才“勉强”答应：“那就多谢胡大叔了！”
胡万让那两个汉子前面带路，自己和陈九他们并肩往里走。一边走，一边随口问道：“你们这是打算往哪儿去啊？”
“没定准儿，”陈九叹气道，“听说南边年景好些，想往南边走，找个能落脚的地方。胡大叔，你们这是？”
胡万脸色暗淡下来：“俺们啊，是东边大名府逃过来的。老家遭了蝗灾，又闹响马，活不下去了，一村人结伴逃出来。路上死的死，散的散，就剩这五六十口子，老弱妇孺占了大半，走到这山旮旯旯里，实在走不动了，看这地方隐蔽，就暂时歇歇脚。”他指了指洼地深处那些窝棚，“凑合着搭个窝，熬一天算一天。”
五六十口子！陈九心里暗暗吃惊，这人数比他们野狼峪多多了！但看胡万说的，老弱妇孺多，恐怕能打的青壮没多少。
走进洼地，景象比昨晚远看更清晰，也更凄凉。窝棚低矮破败，不少人蜷缩在棚口晒太阳，个个面黄肌瘦，眼神麻木。看到胡万带着几个生人进来，一些人都露出警惕和恐惧的神色，尤其是孩子们，吓得直往大人身后躲。
胡万把他们带到靠中间一个稍大点的窝棚前，这窝棚看着结实点，门口还用石头垒了个简易的灶台，上面架着个破铁锅，锅里正咕嘟咕嘟煮着什么东西，一股淡淡的、说不上来的味道飘出来。
“坐吧，地方窄，别嫌弃。”胡万指了指棚子前的几块石头当凳子。他让一个妇人拿来几个破碗，从锅里舀了几碗黑乎乎的、看着像野菜糊糊的东西，递给陈九他们。“没啥好吃的，凑合喝点，暖暖身子。”
陈九接过碗，道了谢。碗里的糊糊几乎看不见粮食，全是切碎的、不知道叫啥名的野菜，稀得能照见人影。他小心地喝了一口，一股浓烈的土腥味和苦涩味直冲喉咙，差点吐出来。但他强忍着咽了下去，脸上挤出一点笑容：“多谢胡大叔，这这已经很好了。”
大牛和林秀也低着头，小口喝着。林秀喝得最平静，仿佛在喝寻常的水。
胡万看着他们的样子，叹了口气：“让几位见笑了。俺们这点粮食，早就见底了，全靠挖野菜、剥树皮吊着命。这开春了，野菜刚冒头，也不顶饿啊。”
陈九顺势问道：“胡大叔，那你们往后有啥打算？总不能一直在这山里靠着野菜过活吧？”
胡万摇摇头，脸上满是愁苦：“有啥打算？走，没力气，也没地方去。留，这山里要啥没啥，眼看就要断顿了。”他压低了声音，“不瞒几位，洼子里已经有人开始浮肿了，再弄不到粮食，恐怕”
他没说下去，但意思谁都明白。
陈九心里飞快盘算着。看来这伙人真是山穷水尽了，威胁不大。但那个堆着麻袋的窝棚他装作不经意地四下打量，果然看到营地边缘那个大窝棚，门口依旧堆着几个鼓囊囊的麻袋。
“胡大叔，”陈九试探着问，“俺刚才好像看见那边堆着些麻袋，那是？”
胡万顺着他的目光看去，脸色微微一变，眼神有些闪烁，支吾道：“哦那是是一些杂物，没啥。”他显然不想多说，迅速转移了话题，“对了，陈兄弟，你们从北边来，路上听说啥消息没？外面乱成啥样了？”
陈九心里有数了，那麻袋肯定有蹊跷。但他也不点破，就把路上看到官兵设卡、土匪劫道，以及从李二那里听来的陕西民变的消息，挑能说的说了些。
胡万听得脸色发白，连连叹气：“这世道，真是不让人活了唉！”
正说着，一个半大孩子跑过来，对胡万低声说了几句。胡万脸色一紧，对陈九道：“陈兄弟，你们先坐着歇会儿，洼子里有点小事，俺去处置一下。”说完，匆匆跟着那孩子走了。
胡万一走，陈九立刻给大牛和林秀使了个眼色。大牛会意，站起身，捂着肚子，龇牙咧嘴地说：“哎哟，这凉糊糊喝得肚子不得劲，俺去那边林子里方便一下。”说着，就朝营地边缘溜达过去，眼睛却像钩子一样，往那个堆麻袋的窝棚附近瞟。
林秀则低声道：“九哥，我去找点水，洗洗手。”说罢，朝着窝棚群另一边的小溪走去，实际上是观察营地的布局和人员分布。
陈九独自坐在石头上，慢慢喝着那碗苦涩的糊糊，耳朵却竖得老高，捕捉着周围的动静。他看到胡万走到营地另一头，几个像是小头目的汉子围了上去，低声商量着什么，脸色都不太好看。隐约听到“粮食”、“撑不了几天”、“咋办”之类的只言片语。
过了一会儿，大牛溜达回来了，凑到陈九耳边，压低声音：“九哥，看清楚了！那棚子门口堆的，真是粮食袋子！俺凑近闻了闻，有股子霉味，但肯定是粮食！旁边还有个棚子，门口挂着几张皮子，像是像是鞣鞣过的狼皮！”
狼皮？陈九心里一动。这时，林秀也回来了。林秀悄声道：“人不少，但能拿动刀枪的青壮，最多十几个。其他的都是老弱。营地没围墙，没岗哨，防备很松。那个堆粮食的棚子，晚上好像有人守夜。”
正说着，胡万回来了，脸色比刚才更差，强打着精神对陈九说：“陈兄弟，你看，洼子里事多，就不多留你们了。你们要是歇够了，就”这话里的意思，是下逐客令了。
陈九站起身，拱手道：“多谢胡大叔热水！俺们歇好了，这就走，不打扰了。”他顿了顿，看着胡万的眼睛，诚恳地说，“胡大叔，俺们就在南边不远的一个山坳坳里暂时落脚。大家都是逃难的，不容易。要是要是往后有啥难处，或者想换个地方，可以派人往南边山梁上放堆火为号，俺们或许能搭把手。”
他这话，既是释放善意，也是留个后路，顺便探探对方的口风。
胡万愣了一下，深深看了陈九一眼，眼神复杂，有惊讶，有警惕，也有一丝不易察觉的动摇。他含糊地应道：“哦好，好有心了。”
陈九不再多说，带着大牛、林秀，告辞离开了哑巴洼。
走出洼地，爬上对面的山梁，三人这才长长松了口气。刚才那一番交锋，看似平静，实则凶险，一句话说错，可能就是刀兵相见。
“九哥，咋样？咱没露馅吧？”大牛抹了把冷汗，心有余悸。
“应该没有。”陈九摇摇头，眉头却拧着，“这伙人，确实是逃难的百姓，山穷水尽了。但是”他看向哑巴洼方向，“那个胡万，没说实话。那些粮食，来路恐怕不正。”
林秀点点头：“他们防备松懈，不像有底气。那些粮食，要么是抢的，要么是路上捡了官军的粮车？不管咋来的，都是烫手山芋，他们不敢声张。”
“那咱们”大牛眼睛一亮，“要不要”他做了个抹脖子的手势。
“不行！”陈九断然否定，“咱们是求活，不是当土匪！抢了他们的粮食，跟那些溃兵土匪有啥区别？那胡万看着是个明白人，洼子里那么多老弱，真动手，咱们心里过得去吗？”
大牛讪讪地低下头。
陈九沉吟道：“粮食的事，先放放。咱们今天这步棋走对了，至少摸清了他们的底细，也搭上了话。那个胡万，是个关键。我看他，不像是个甘心等死的人。咱们留了话，看他接不接。要是他主动来找，事情或许有转机。”
“要是不来呢？”大牛怯生生地问。
“不来”陈九望着野狼峪的方向，声音低沉，“那咱们就得另想办法了。这哑巴洼，是块肥肉，也是颗雷。咱们不吃，迟早有别人来吃。到时候，战火就得烧到咱们家门口了。”
三人沉默着往回走。