四个人趴在崖顶的石头后面，大气不敢出，死死盯着下面洼地里那几点鬼火似的亮光。天彻底黑透了，墨汁子泼过一样，就底下那几团火苗，在风里忽闪忽闪，像勾魂的眼。
“娘的，真有人！”大牛压着嗓子，从牙缝里挤出几个字，手里的斧头攥得咯咯响。
石柱喉咙咕噜一下，往陈九身边缩了缩：“九哥，咋整？下去看看？”
陈九没吭声，心口跳得像揣了只兔子。
林秀像块石头，一动不动，只有眼睛在黑暗里亮得瘆人
“不像土匪。”林秀极低地说了一句，“没听见马嘶，也没大声喧哗。火光分散，不像聚在一起吃喝。”
陈九心里一动。
不是土匪？那会是谁？他强迫自己冷静下来，仔细回想白天摸路看到的情形。官道卡子的兵油子，劫道的土匪，荒废的村落这世道，能在这深山老林里聚起一伙人，肯定不是善茬。
“等。”陈九从牙缝里挤出一个字，“等他们睡踏实了，摸近点看看。”
这一等，就是大半个时辰。
底下洼地的火光渐渐暗了下去，说话声也听不见了，只剩下风声和偶尔传来的几声夜猫子叫，听得人心里发毛。
“差不多了。”林秀活动了一下冻僵的手指，悄无声息地抽出短弓，“我下去看看。你们在上面接应。”
“不行！太危险！”陈九想也没想就反对。下面情况不明，让林秀一个人去，他放心不下。
林秀看了他一眼，眼神在夜色里看不清，但语气不容置疑：“我脚轻，不容易惊动人。人多反而坏事。有情况，我学鸟叫，你们就撤。”
说完，不等陈九再反对，她像只狸猫一样，贴着陡峭的崖壁，手脚并用，悄无声息地向下滑去，眨眼就融入了黑暗中。
陈九的心一下子提到了嗓子眼，扒着石头边缘，死死盯着下面，可除了黑，啥也看不见。时间过得慢得像蜗牛爬。每一秒都揪着心。
大牛和石柱也紧张得不行，大气不敢喘。
不知过了多久，也许是一炷香，也许更久，下面终于传来几声极轻微的、像是夜枭的叫声。是林秀的信号！安全！
陈九松了口气，这才发觉后背都被冷汗溻透了。他打了个手势，和大牛、石柱顺着林秀下去的路线，小心翼翼地往下爬。崖壁陡滑，好几次差点摔下去，全靠抓着石头缝和枯藤稳住身子。
下到洼地边缘，林秀从一棵树后闪出来，低声道：“跟我来，小声点。”
林秀带着他们绕到一个地势稍高的小土坡后面，拨开枯草，指着下面：“看。”
“不像是土匪。”大牛看了半天，嘀咕道，“瞧这破烂样儿，比咱们还惨。”
石柱也点点头：“像是逃难的。可咋躲这鬼地方来了？”
陈九仔细观察着。这营地的布置很散乱，没什么章法，看不出有岗哨和防御工事。窝棚里传出的声音，也都是老弱妇孺的动静，不像有大批青壮的样子。难道真是一伙躲到深山里来的流民？
“那边，”林秀又指了一个方向，压低声音，“有个大点的棚子，旁边堆着点东西，像是粮食？”
陈九顺着她指的方向看去，果然，在营地边缘，靠近山壁的地方，有个稍微大点的窝棚，棚子外面用树枝胡乱围了一圈，里面堆着几个鼓囊囊的麻袋和几个筐篓篓。虽然看不清是啥，但那形状，很像粮食袋子！
粮食！
这个词像火炭一样烫了陈九一下。野狼峪最缺的就是粮食！
如果下面这伙人真是逃难的，他们哪来的这么多粮食？看这营地的规模，人数恐怕不比他们少，这么多张嘴，粮食从哪来？
正当他疑惑时，那个大窝棚里突然走出来一个人影。那人个子不高，披着件破皮袄，手里拿着根棍子，在营地边缘来回踱步，像是在守夜。
那人没发现异常，踱了几步，又缩回大窝棚里去了。
“有守夜的，还挺警惕。”大牛低声道。
陈九心里飞快地盘算着。下去接触？风险太大，万一对方不友善，在这人生地不熟的地方，他们四个人凶多吉少。不接触？眼睁睁看着可能存在的粮食和潜在的盟友（或威胁）溜走？野狼峪等不起。
“先撤。”陈九最终下了决心，“摸清情况了，回去跟旗官他们商量再说。”
四人又悄无声息地原路退回，爬上崖顶时，东边天际已经泛起了鱼肚白。这一夜折腾，人人筋疲力尽，又冷又饿。
顾不上休息，四人沿着来路，拼命往回赶。心里揣着哑巴洼的发现，脚步都比来时沉重了许多。
回到野狼峪，已是下午。窝棚里的人看到他们安全回来，都松了口气。张黑子撑着坐起来，急切地问：“咋样？摸到啥了？”
陈九灌了几大口凉水，把这一路的见闻，尤其是哑巴洼的情况，详细说了一遍。
听到官道卡子的兵油子和光天化日之下抢劫的土匪，众人脸色都很难看。听到哑巴洼可能有一伙人数不少的流民，还有可能存有粮食，大家又都激动起来。
“粮食？他们哪来的粮食？”老崔首先提出疑问，“这年头，谁有粮食不藏着掖着？还能堆在外面？”
“是啊，”王小旗也怯生生地说，“会不会是是土匪放的饵？引咱们上钩？”
大牛嚷嚷道：“管他呢！我看就是伙逃难的！咱们找他们商量商量，换点粮食总行吧？咱们有盐巴！”他掏出怀里那小块盼弟给的盐巴，像捧着宝贝。
石柱却摇头：“万一不是呢？咱们人少，真动起手来吃亏。”
众人七嘴八舌，意见不一。
最后都看向张黑子和陈九。
张黑子靠着墙，闭着眼，手指在膝盖上无意识地敲着。过了好一会儿，他才睁开眼，浑浊的目光扫过众人：“是福不是祸，是祸躲不过。哑巴洼离咱们这不远不近，有这么一伙人在旁边，睡觉都不踏实。”
他看向陈九和林秀：“九娃子，林姑娘，你俩怎么看？”
林秀沉默着，没说话。
陈九深吸一口气，说出自己的想法：“旗官，我觉得，得接触。但不能硬来。咱们人少，硬抢是找死。我的意思是，先派一两个人，装作偶然路过或者逃难过去的，探探他们的底细。要是真是活不下去的百姓，看看能不能换点粮食，或者甚至合兵一处，人多力量大。要是土匪”他顿了顿，眼中闪过一丝狠色，“咱们就得早做打算，要么搬走，要么先下手为强！”
“先下手为强？就咱们这几个老弱病残？”老崔苦笑。
“所以得先摸清底细！”陈九强调，“知道他们是啥人，有多少能打的，咱们才能想办法。”
张黑子点了点头：“九娃子说得在理。躲着不是办法，这山就这么大，早晚碰上。主动摸清楚，比等着人家摸上门强。”他看向陈九和林秀，“这事，还是得你俩去。带上大牛，有个照应。机灵点，情况不对，立马撤！”
他顿了顿，加重语气：“记住，咱们是求活，不是求死。能不动手，尽量别动手。但要是对方起歹心，也别怂！咱们手里的家伙，不是烧火棍！”
“明白！”陈九重重点头。
事情就这么定下了。
休息了一晚，第二天一早，陈九、林秀、大牛三人，带上仅剩的一点盐巴和几张鞣制好的兔皮（准备当做交换物），再次出发，前往哑巴洼。
走到哑巴洼附近的山梁上，日头已经老高。看着下面那片寂静的洼地，陈九停下脚步，对林秀和大牛说：“咱们不能直接闯进去。得想个由头。”
林秀看了看地形，指着洼地入口那条窄缝：“在那条路附近，弄出点动静，装成逃难迷路的，看看他们的反应。”
商量妥当，三人小心翼翼地下到洼地入口附近。陈九和大牛故意弄出些声响，折断树枝，大声说话。林秀则隐在不远处的树后，张弓搭箭，以防万一。
果然，没过多久，洼地里就有了动静。
两个拿着棍棒、面黄肌瘦的汉子，警惕地从窄缝里探出头来，朝他们张望。
“谁？！干什么的？”一个汉子厉声喝道，声音沙哑，带着紧张。
陈九心里一紧，脸上却堆起憨厚又疲惫的笑容，举起空着的双手，示意没有恶意：“两位大哥！别怕！俺们是北边逃难过来的，在山里迷了路，找水喝！没歹意！”
那两个汉子将信将疑，上下打量着陈九和大牛，又看了看他们手里的家伙（陈九的弯刀，大牛的斧头），眼神更加警惕。“逃难的？就你们俩？”
“还有还有个妹子，在那边林子里解手呢。”陈九随口编了个理由，指了指林秀藏身的方向。
正说着，林秀适时地从树林里走了出来，手里还拿着几根刚挖的野菜，脸上带着恰到好处的惊慌和疲惫。她这形象，比陈九和大牛更有说服力。
看到有个年轻女人，那两个汉子的警惕性似乎降低了一点。其中一个年纪稍大的汉子对同伴使了个眼色，然后对陈九说：“你们等着！俺去禀报管事儿的！”说完，转身跑回了洼地。
陈九三人互相看了一眼，心都提到了嗓子眼。关键的时刻，到了。这哑巴洼里的“管事的”，会是什么态度？
没过多久，那个汉子又跑了回来，身后还跟着一个人。正是昨晚陈九看到的那个守夜的、披着破皮袄的中年人。
中年人走到近前，仔细打量着陈九三人，目光锐利，像是要把他们看穿。“你们从哪儿来？”他声音低沉，带着一股不容置疑的威严。
陈九按捺住心跳，把编好的说辞又说了一遍：“俺们从宣府那边逃过来的，庄子里遭了兵灾，活不下去了，想往南边躲躲，在山里转迷糊了。”
“宣府？”中年人眉头微皱，“跑这么远？就你们三个？”
“不止，”陈九叹了口气，露出悲戚的神色，“本来有十几口子，路上走散了，病的病，死的死，就剩俺们仨了。”他这话半真半假，既说明了情况，也隐藏了实力。
中年人没说话，只是盯着陈九的眼睛，似乎在判断他话里的真假。气氛一时间有些凝固。
突然，他目光落在陈九腰间那把虽然陈旧但明显是制式军刀的弯刀上，眼神猛地一凝！
“你这刀”中年人声音陡然变冷，“是官兵的腰刀！你们到底是什么人？”