那碗热糊糊下了肚，肠子总算不再绞着劲儿地疼了。可还没等这口气喘匀实，麻烦就来了。
送饭的是个干瘦老汉，耷拉着眼皮，把空桶拎走时，瓮声瓮气甩下一句：“宋管事说了，寨子里不养闲人。能动弹的，明儿个鸡叫头遍，到寨墙根下集合，听胡爷分派活计。”说完，头也不回地走了。
木屋里顿时安静下来，只剩下咂摸嘴里那点粮食味的细微声响，和窗外呜咽的风声。刚暖和过来的身子，好像又让这话给吹凉了半截。
“活计？”石柱把最后一点窝头渣舔进嘴里，含糊不清地问，“啥活计？让咱干啥？”
老崔叹了口气，靠在冰冷的土墙上：“还能有啥？修寨墙，砍木头，巡夜，或者出去找食儿呗。人家给口吃的，总不能白给。”
张黑子没吭声，靠着墙根坐着，那条伤腿伸直了，脸上看不出啥表情。
陈九心里也沉甸甸的，这寨子看着规矩大，进来容易，想安稳待下去，怕是得脱层皮。
果然，第二天天还没亮透，外面就响起了破锣嗓子：“新来的！都滚出来！胡爷点卯了！”
众人挣扎着爬起来，一个个睡得腰酸背痛，这木屋四处漏风，比外面强不了多少。
走到寨墙根下，黑脸胡爷已经带着几个拎着棍棒的汉子等在那儿了，一个个横眉立目，像庙里的凶神。
胡爷挨个扫过他们这些青壮，眼神跟挑牲口似的。“你，你，还有你！”他指着陈九、石柱，“身子骨看着还成，跟老子去后山伐木！寨墙要加固，缺料！”
他又指向老崔和另外两个年纪稍大的：“你们几个，去修东边那段塌了的墙基！别磨洋工，晌午有人送饭，干不完别想吃晚饭！”
最后，他目光落在林秀身上，上下打量了一番，眉头皱了皱：“女人家去伙房帮着劈柴烧火！手脚麻利点！”
林秀没说话，只是冷冷地看了胡爷一眼，那眼神让胡爷莫名地有点不自在，哼了一声扭过头去。
分派完，胡爷又恶狠狠地补充道：“都给老子听好了！寨子有寨子的规矩！干活不许偷懒，不许交头接耳，不许打听不该打听的！谁要是犯了规矩，轻则饿饭，重则撵出寨子！听见没有！”
“听见了”众人稀稀拉拉地应着，心里都憋着一股气。
这哪是收留，分明是当苦力使唤。
陈九和石柱被带到后山一片林子。
雪很深，树都冻得硬邦邦的。发的斧头又钝又沉，砍在树上只能留下个白印子，震得虎口发麻。
胡爷派来的监工就坐在不远处的石头上，揣着手，时不时骂骂咧咧地催几句。
“妈的，这破斧头，砍柴都费劲！”大牛累得满头大汗，呼出的白气一团接一团，忍不住低声骂了一句。
石柱闷头砍着，一声不吭，他爹刚死没多久，心里憋着劲，全都发泄在树上了。陈九也咬着牙，一斧头一斧头地砍。现在没别的选择，要想留下来，就得先证明自己有用。
干到晌午，三人累得几乎虚脱，才勉强放倒了两棵不算粗的树。
监工扔过来几个冰冷的窝头，连口热水都没有。三人就着雪啃完窝头，靠在树桩上喘气，浑身跟散了架一样。
下晌更是难熬。肚子里的那点食儿早就消耗没了，胳膊酸疼得抬不起来，手上磨起了好几个血泡。监工的骂声也越来越难听。
陈九看着手里卷了刃的斧头，又看看远处那高耸的寨墙，心里一阵发凉。这日子，比在外面逃难也强不到哪儿去，无非是换个地方卖力气，还得看人脸色。
好不容易熬到天黑，监工骂骂咧咧地带着他们回了寨子。
回到那间破木屋，老崔他们也刚回来，一个个灰头土脸，手上都是伤，比他们好不了多少。林秀也从伙房回来了，脸上沾着煤灰，眼神疲惫。
送来的晚饭依旧是稀糊糊和窝头，分量比早上还少。
众人默默吃着，没人说话，木屋里弥漫着一股绝望的疲惫。
这样的日子，一晃就过了七八天。
每天都是天不亮被吼起来，干到天黑回来，吃的勉强吊着命，住的四面透风。
王小旗的伤倒是好了些，能自己坐起来了，但脸色还是蜡黄。招娣娣和盼弟在伙房帮着干活，好歹能偷偷藏点锅巴回来，分给王小旗和几个孩子。
寨子里的人，对他们这些新来的，大多冷漠。偶尔有好奇打量他们的，也被旁边人迅速拉走。
只有那个送饭的干瘦老汉，有次趁没人，偷偷塞给陈九一小块盐巴，低声道：“省着点用这世道，都不容易。”说完就匆匆走了。
陈九捏着那块小小的、带着体温的盐巴，心里五味杂陈。
这天傍晚，陈九他们伐木回来，路过寨子中央的小广场，看见一群人围在那里，吵吵嚷嚷的。挤过去一看，是寨子里的人正在分粮。
几袋杂粮堆在地上，宋管事拿着个本子，挨个叫名字，按人头分。分到的人千恩万谢，没分到的眼巴巴等着。
陈九注意到，分的粮食很少，每个人也就一小捧，根本不够吃。而且，分粮的顺序似乎也有讲究，那些看着像小头目的，或者身强力壮的，分的好像稍微多点，老弱妇孺则分得最少。
“看啥看！滚回去吃饭！”一个监工模样的人看到他们驻足，不耐烦地驱赶。
回到木屋，陈九把看到的情形跟张黑子说了。张黑子靠着墙，闭着眼，半晌才叹了口气：“看来这寨子，粮食也紧巴得很。咱们这些新来的，怕是分不到多少。”
正说着，门被推开了，胡爷带着两个人走了进来，脸色不太好看。
“张黑子，陈九，你俩出来一下，宋管事找。”胡爷语气生硬。
陈九和张黑子对视一眼，心里都有些打鼓。跟着胡爷来到议事堂旁边的一间小屋，宋管事正坐在里面，油灯下，他的脸显得更加清瘦严肃。
“坐。”宋管事指了指旁边的凳子。
两人没坐，站着等下文。
宋管事看了看他们，开口道：“你们来寨子也有几天了。规矩，想必也清楚了。寨子收留你们，是仁义，但寨子也有寨子的难处。”
他顿了顿，继续说：“眼下寨子里粮食不宽裕，眼看就要开春，正是青黄不接的时候。光靠寨子里这点存粮，撑不了多久。所以，寨主决定，组织人手，出去‘找食儿’。”
“找食儿？”张黑子眉头一皱，“宋管事的意思是”
“就是出去，找粮食。”宋管事语气平淡，却带着一股寒意，“不管是跟别的寨子‘借’，还是去找那些为富不仁的大户‘商量’，总之，得弄到粮食，让大家活下去。”
陈九心里咯噔一下。这“找食儿”，说白了就是去抢！抢别的寨子，抢附近的大户！这跟他们当初劫鞑子粮队不一样，那是你死我活。这可是要去抢可能同样是汉人的寨子和百姓！
张黑子脸色也变了：“宋管事，这咱们刚来，人生地不熟，怕是”
“怕什么？”宋管事打断他，眼神锐利起来，“就是因为你们是新来的，面孔生，才好办事！寨主的意思，这次‘找食儿’，由胡爷带队，你们这些新来的，都得去！算是纳个投名状！”
投名状！这三个字像重锤一样砸在陈九和张黑子心上！这是逼着他们去沾血，断了他们其他的念想，彻底绑在松树寨这条船上！
“怎么？不愿意？”宋管事看着他们阴晴不定的脸色，声音冷了下来，“寨子不养吃白食的。要么，跟着去，弄回粮食，大家都有饭吃。要么现在就可以收拾东西，离开松树寨！”
离开？外面天寒地冻，他们这十几口子人，能去哪儿？留下？就要去干这刀头舔血的营生，去抢可能无辜的人？
张黑子嘴唇哆嗦着，半天说不出话。陈九也感觉一股寒气从脚底板直冲头顶。想起洼里屯那些被鞑子屠杀的村民，难道现在，他们要变成自己曾经痛恨的那种人？
小屋里的空气仿佛凝固了。
油灯的火苗跳动着，映着宋管事毫无表情的脸，和胡爷那带着几分狞笑的眼神。
张黑子猛地抬起头，眼睛布满血丝，死死盯着宋管事，从牙缝里挤出几个字：
“啥时候出发？”