河床里的石头，裹着冰壳子，滑得站不住脚。风从峡谷那头灌进来，打着旋儿，嗷嗷叫着，像无数冤魂在哭。队伍沿着干涸的河床，深一脚浅一脚地往南挪，没人说话，只有呼哧带喘的粗气，和脚踩在冰碴子上的“咔嚓”声。
陈九觉得自己的脚已经不是自己的了，冻得麻木，每踩一步，都像踩在针尖上，钻心地疼，然后又迅速失去知觉，只剩下一种沉重的、不属于自己的拖沓感。他不敢回头，总觉得赵老蔫蔫那双绝望的眼睛就在背后盯着，盯得他脊梁骨发凉。他把所有的力气都用在跟上前面林秀那模糊的背影上，那背影在风雪里摇摇晃晃，却异常坚定，像盏指路的孤灯。
王小旗趴在大牛背上，时不时发出一两声压抑的呻吟。大牛呼出的白气一团接一团，额头青筋暴起，每一步都踩得极深，显然也到了极限。老崔搀着张黑子，张黑子几乎把半个身子都靠在了老崔肩上，那条伤腿不敢沾地，脸色比地上的雪还难看。
“停停一下”走在最后面的一个弟兄实在撑不住了，带着哭腔喊了一声，一屁股瘫坐在冰冷的河床上，站不起来了。
这一声像是抽掉了所有人最后一丝力气，队伍稀里哗啦地停了下来，或靠或坐，瘫倒一片。陈九也靠在一块大石头上，胸口火烧火燎，嗓子眼干得冒烟，他抓起一把雪塞进嘴里，冰得脑仁疼，却缓解不了那股从里到外的焦渴。
林秀折返回来，看了看众人的状态，眉头拧成了疙瘩。她走到陈九身边，低声道：“这么走不行，天黑前找不到避风的地方，都得冻死在这河沟里。”
陈九何尝不知道？他抬眼望了望前方，峡谷蜿蜒，看不到头，灰蒙蒙的天压得人喘不过气。“还有多远能出去？”他的声音嘶哑得像破锣。
林秀摇摇头：“这河床是往南，但岔路多，得找对出口。我记得有个地方能爬上东边的山梁，那边背风，也许能找到山洞。但路更陡。”
“再陡也得爬！”张黑子突然开口，他喘匀了气，眼神扫过瘫软的众人，带着一股狠劲，“都给我起来！想活命就别躺下！躺下就再也起不来了！”
没人动，不是不想，是实在没力气了。
老崔舔了舔干裂的嘴唇，忧心忡忡地说：“旗官，弟兄们实在是油尽灯枯了。王小旗烧又起来了，大牛也快扛不住了。要不先找个背风的地方生点火，暖和一下，吃点东西再走？”
“吃东西？”大牛瓮声瓮气地苦笑，“老崔，还有啥能吃的？草根都快啃没了。”
这话像盆冷水，把大家刚提起的一点心气又浇灭了。粮食，是悬在头顶最要命的刀。那点抢来的粮食早见底了，一路上靠草根、树皮和偶尔逮到的虫子吊着命，每个人都眼窝深陷，颧骨凸出，走路打晃。
陈九摸了摸怀里，那里还小心地藏着最后小半块黑黢黢的、掺了麸皮和草籽的饼子，是之前省下来的，硬得像石头。他犹豫了一下，没拿出来。这点东西，救不了急，只能留到最关键的时候。
“起来！”张黑子猛地用木棍杵地，发出“咚”的一声，他眼神凶狠地扫过每一个人，“都想学赵老蔫蔫，躺那儿等死吗？啊？！这河沟是能躲风还是能藏身？鞑子的探马、土匪的哨子，说不定啥时候就摸过来！到时候，咱们就是砧板上的肉！”
提到赵老蔫蔫和可能的危险，众人脸上露出恐惧，挣扎着，互相搀扶着，终于又站了起来。求生的本能压倒了极度的疲惫。
队伍再次蠕动起来，速度比刚才更慢。林秀在前方仔细辨认着河道两侧的峭壁，寻找她记忆中的那个攀爬点。
又艰难地前行了约莫半个时辰，天色愈发昏暗，风雪似乎又大了一些。走在最前面的林秀突然停下，指着左侧一处看似与其他地方无异的崖壁：“是这里了！看那儿，有藤蔓垂下来，虽然枯了，但应该还能借点力。上面有个缓坡，能通到山梁上。”
众人抬头望去，那崖壁陡峭，覆盖着冰雪，几根粗壮的枯藤从上方垂落，在风中摇晃。看着就让人眼晕。
“这这能爬上去？”王小旗虚弱地问，声音带着绝望。
“只能试试。”林秀开始检查藤蔓的根部，“我先上，你们等着。要是藤蔓结实，我再放下来拉你们。”
陈九走到崖壁下，用手扒开积雪，摸了摸岩石和藤蔓的连接处，又用力拽了拽，藤蔓还算牢固。“我跟你一起上。”他对林秀说。他不能让一个姑娘独自冒险。
林秀看了他一眼，没反对，只是点了点头：“跟紧我，踩我踩过的地方。”
两人把身上多余的负重交给其他人，只带了武器和那点宝贵的盐巴。林秀像只灵巧的狸猫，抓住藤蔓，脚蹬着崖壁上微小的凸起，几下就爬上去一丈多高。陈九深吸一口气，学着样子，开始攀登。冰冷的岩石硌得手生疼，藤蔓上的冰刺扎进掌心，但他顾不上了，全部精神都集中在手脚的配合上。风在耳边呼啸，吹得他身体摇晃，好几次差点脱手，惊出一身冷汗。
下面的弟兄们都屏息看着，心提到了嗓子眼。
终于，两人一前一后，艰难地爬上了那个所谓的“缓坡”——其实也就是个稍微倾斜、能站住脚的狭窄平台。林秀把带来的绳子一头捆在平台一棵倔强生长的小树上，另一头抛了下去。
“一个一个上！把王小旗用绳子绑好，拉上来！”陈九朝下面喊。
过程极其缓慢和艰难。先把伤势最重的王小旗用绳子捆紧，由上面的人拼命拉，下面的人托着，一点点往上送。每一下都牵动着所有人的心。接着是张黑子，他伤了一条腿，几乎全靠双臂和上面拉扯的力量。然后是大牛、老崔和其他人
当最后一个人气喘吁吁地爬上来时，天已经几乎全黑了。平台很小，十几个人挤在一起，转个身都难。风雪更大了，扑打在脸上，像沙子一样。
“不能停在这里！”林秀喊道，“这平台挡不住风！得继续往上，山梁那边应该有背风处！”
希望就在眼前，但这段最后的爬坡，几乎耗尽了所有人最后的力气。每向上一步，都感觉肺要炸开，腿像灌了铅。王小旗又开始说胡话，大牛喘得像拉风箱。陈九觉得自己随时会倒下，全凭一股意念支撑着。
终于，他们挣扎着爬上了山梁。山梁上的风更大，几乎能把人吹跑，但林秀说的没错，梁子另一侧，果然有个凹陷进去的浅洞，虽然不深，但好歹能避开正面吹来的狂风。
众人连滚带爬地冲进浅洞，像一摊烂泥般瘫倒在地，连说话的力气都没有了。洞很小，勉强能挤下所有人，大家只能背靠背、人贴人地坐着，靠彼此的体温取暖。
“生火必须生火”老崔牙齿打着颤说。没有火，这一夜肯定熬不过去。
可是，柴火呢？这光秃秃的山梁上，只有积雪和石头。
“我我去下面林子里找点柴”一个伤势稍轻的弟兄挣扎着要起来。
“不行！天黑了，林子里啥情况都不知道，太危险！”张黑子立刻阻止。
绝望再次蔓延。没有火，没有食物，没有足够御寒的衣物，在这个雪夜的山梁上，和等死没什么区别。
陈九靠着冰冷的石壁，感觉体温在一点点流失。他看了看身边瑟瑟发抖、眼神空洞的弟兄，又看了看洞外漆黑的、咆哮的风雪。难道千辛万苦爬上来，还是逃不过冻死的命运？
就在这时，林秀忽然站起身，走到洞口，用手扒开积雪，仔细看着地面。过了一会儿，她抓了一把黑乎乎的东西回来。
“看这个，”她把东西递给陈九，“是苔藓，干枯的苔藓，混着些鸟粪和碎草。这东西，勉强能引火，就是烟大。”
绝处逢生！众人眼中又燃起一丝微光。
陈九赶紧掏出火折子——虽然潮了，但也许还能用。老崔也凑过来，拿出燧石。几个人围成一圈，用身体挡住风，小心翼翼地将那点珍贵的、带着异味苔藓聚拢。陈九拼命刮着火折子，老崔用燧石敲击。
一下，两下火星溅在苔藓上，冒起一丝几乎看不见的青烟。林秀凑过去，极其轻柔、耐心地吹气。那点青烟越来越浓，终于，“噗”地一下，腾起一小簇微弱的、橘黄色的火苗！
“着了！着了！”有人带着哭腔低呼。
火苗贪婪地舔舐着干燥的苔藓和后来添加的、从崖壁缝隙里找到的少量枯草细枝，顽强地燃烧起来。虽然烟很大，呛得人直流眼泪，但那点光和热，此刻比什么都珍贵。
大家围拢过来，伸出冻僵的手，贪婪地汲取着那点微不足道的温暖。火光跳跃，映照着一张张憔悴不堪、却因为这点生机而微微放松的脸。
陈九把最后那小半块硬饼子拿出来，用刀背敲碎，放进唯一那个还能用的、破了边的铁皮水壶里，加上雪，放在火边烤着。很快，洞里弥漫开一股混合着焦糊味的、久违的食物香气。虽然每人最终只能分到一小口糊糊，但那热乎乎的感觉顺着食道滑下去，仿佛给冰冷的身体注入了一丝活力。
肚子里有了点热食，身上靠着火，困意排山倒海般袭来。但没人敢睡死，洞小风大，火不能灭，还需要人时刻添那些好不容易找到的、不耐烧的燃料。
“轮流守夜，看着火。”张黑子哑着嗓子安排，“两个人一班，一个时辰一换。”
陈九和另一个弟兄值第一班。他抱着膝盖，坐在洞口能挡风的地方，看着外面漆黑的夜和漫天飞舞的雪花。身后的弟兄们已经挤在一起，发出了沉重的鼾声。王小旗的呼吸似乎平稳了一些。张黑子靠在那里，闭着眼，但眉头紧锁，显然也没睡着。
风雪似乎小了一些，但寒意更重了。陈九往里缩了缩，感受着背后传来弟兄们的体温和面前篝火的微热。他想起宣府镇那个漏风的窝棚，想起黑风沟的厮杀，想起雪谷里的绝望，想起刚刚抛弃的赵老蔫蔫一幕幕在眼前闪过。
活下来，怎么就那么难？
他看了一眼坐在对面、同样负责守夜、正默默给短弓弓弦涂抹着什么油膏防潮的林秀。这个姑娘，像山里的石头一样硬净。没有她，他们可能早就死在哪个山沟里了。
“林姑娘，”陈九低声问，怕吵醒别人，“你说，咱们能走出去吗？”
林秀抬起头，看了看洞外无边的黑暗，又看了看跳动的火苗，轻轻摇了摇头：“不知道。”她停顿了一下，又补充道，“但只要还能动，就得往前走。停下来，就是死。”
陈九沉默了。
他添了几根细柴，火苗噼啪作响，映着他年轻却已布满风霜的脸。那双曾经迷茫的眼睛里，在跳动的火光映照下，只剩下一种近乎麻木的坚韧。
夜还长，路，也还长。