萧彻闻言，眼中漾开笑意，带着几分难得的促狭：“先生过誉。不过说起来，先生也算是我与内子的半个媒人。若非当年先生慧眼，几次三番在我面前提及沈家小姐‘慧质兰心、堪为宗妇’，我或许也不会留意到她。”
他想起最初对沈长乐的印象，不过是程家一个有些特别的外甥女，是郑阳的观察和评价，让他开始真正去审视这个女子的内秀与潜力。
郑阳捋须一笑，想起当初在程家偶遇沈长乐处理庶务时的那份沉稳与灵透，确实觉得此女不凡。
后来在萧彻为择妻烦恼时，他便有意无意地提了几次，没想到还真促成了这段姻缘。
“那也是东家与夫人有缘，郑某不过顺水推舟罢了。”
有了郑阳这得力臂助，萧彻在公务上愈发游刃有余。
张大富案的调查在王彰御史默许甚至暗助下，正在稳步深入，更多触目惊心的证据被挖掘出来，一张牵扯地方官吏、豪强利益网络逐渐浮出水面。
萧彻按着沈长乐之前建议的“投石问路、引蛇出洞”策略，并不急于收网，而是稳扎稳打，同时借着查案之机，不动声色地清理按察使司内部一些可疑或不得力的人手，悄然巩固着自己的权威。
然而，萧彻在前方官场步步为营，沈长乐在后宅却感到了前所未有的压力——钱，不够花了。
她本就是极擅理财之人，自掌家以来，对账目进出尤为敏感。
最近这大半年，萧家仿佛打开了泄洪闸，银钱流水般花了出去：朝堂上斗倒赵文渊的一系列布置打点；与成王明争暗斗中的情报搜集、人员安插、反制措施；设计离间成王妃李氏背后的花费；为离京避险而重金聘请镖局、犒赏护卫；途中与戚国公私兵死士的惨烈厮杀带来的抚恤、医药开销；抵达河南后，新宅安置、上下打点、日常用度、人情往来……每一项都是不小的开支。
更让她头疼的是开源不易。
萧家在河南虽有祖传的田庄、铺面，但收益相对固定，应付日常嚼用和一般官场应酬尚可，却远远支撑不起如今这般庞大的支出。
她当初从京城带来的两万两压箱银票，原以为能支撑许久，没想到不过月余，便已见底。
而京城的开销更是只增不减——维持萧府体面、各方关系打点、支持三哥三嫂稳住局面、还要暗中筹划针对戚国公经济命脉的围剿行动，这些都需要持续投入大量真金白银。
京中产业虽有收益，但老家萧氏族人的各项事务、婚丧嫁娶的补贴，也是一笔持续的输出，已经需要老家那边不时接济了。
沈长乐对着账册上日益缩水的数字，眉头紧锁。
她不是没想过办法，已经在着手梳理河南本地的产业，看能否提高些收益，或寻找新的财路，但远水解不了近渴。
……
正当沈长乐为日益严峻的财政问题焦头烂额之际，河南布政使杨庆锋送来的一份“厚礼”，如同在她心头的火上又浇了一瓢滚油——两名千娇百媚的扬州瘦马。
当那两名女子被杨府管事领着，袅袅娜娜地出现在花厅时，连见惯风月的沈长乐都有一瞬间的窒息。
一个身着桃红软罗褙子，眉目含情，眼波流转间自带一股娇怯风流；另一个穿着月白绣兰草坎肩，气质清冷些，却更显楚楚动人。
二人皆是肌肤胜雪，身段窈窕，行走间弱柳扶风，确是我见犹怜的人间尤物。
她们低眉顺目地站在那里，却仿佛自带光芒，将厅内原本的沉稳气氛都搅得旖旎了几分。
“欺人太甚！”侍立在一旁的朱影气得脸色发白，赤勺更是捏紧了拳头，两人看向沈长乐的目光充满了担忧与不平。
太太为了这个家殚精竭虑，老爷在前方周旋已是不易，这布政使竟用如此下作手段来离间试探！
杨府的管事是个圆滑的中年人，面上堆满笑容，话说得滴水不漏：“给萧夫人请安。我家大人念及萧副使新到任上，公务繁忙，身边伺候的人手或许不足，特寻了这两个伶俐懂事的丫头送来，帮着打理些文书杂事，端茶递水，也好让萧副使能更专心公务。她们粗通文墨，还算乖巧，夫人尽管使唤便是。”
话虽客气，但言语中隐隐的胁迫，分明在说：这是上峰的好意，你最好识相收下。
沈长乐只觉得一股血气直冲脑门，指甲深深掐入掌心，才勉强维持住脸上的平静。
她太清楚这种手段了——上峰赠美，是拉拢，是掌控，更是埋下一根刺。
你若收下，便是默认了这种好意，枕边多了两个眼线兼玩物，夫妻之间凭空多出隔阂；你若拒绝或处置不当，便是不识抬举，打了上峰的脸，日后在官场寸步难行。
而作为正室，若表现出半点妒意或不满，也会落下“善妒”、“不贤”的口实，正中对方下怀。
无数念头电光石火般闪过。硬碰硬不行，委曲求全更不行。
她缓缓吸了口气，再抬眼时，脸上已看不出丝毫怒意，只剩下当家主母的端庄。
她先是对杨府管事客气道：“杨大人体恤下属，真是费心了。还请代我夫妇谢过杨大人美意。”打发走自以为任务完成的杨府管事，沈长乐的目光才落到那两名女子身上。
她们虽然垂着头，但身姿依旧带着刻意的柔美，等待着自己命运的安排。
沈长乐语气平淡，听不出喜怒：“你二人虽是杨大人所赠，按理说，该给你们几分体面。不过方才杨管事也说了，是见府中下人不足，送你们来使唤的。”
她转头对心腹赵嬷嬷吩咐道：“带她们下去，按府里新进下人的规矩，给她们安排些差事吧。既是来使唤的，总得做些实事。”
那桃红衣衫的女子闻言，微微抬眼，声音娇柔却带着不容错辨的坚持：“禀太太，妾身……奴婢是奉杨大人之命，特地来服侍萧大人文书、茶水的。”
月白坎肩的女子也轻声接口，带着一丝不易察觉的傲气：“奴婢略识几个字，本是……来给萧大人红袖添香的。寻常粗活，恐有负杨大人所托。”
竟直接点明了红袖添香的用意。
“放肆！”赵嬷嬷勃然大怒，厉声喝道，“红袖添香？你们也配？进了萧府的门，就是萧家的奴才，太太让你们做什么就做什么，哪有你们挑三拣四的份！”
朱影早已按捺不住，阴恻恻地冷笑：“太太，跟她们废什么话！交给奴婢，保管让她们知道什么是规矩，服服帖帖的！”
赤勺更是撸起袖子，横肉脸上满是煞气：“正好后头刷马桶的人手不够，又脏又累，我看她们细皮嫩肉的，正合适去练练手！”
两名女子瞬间花容失色，那刻意维持的娇弱仪态几乎崩裂，惊慌道：“太太！我们是杨大人送来……服侍萧大人枕席的！您……您不能如此羞辱我们！”
沈长乐心中冷笑，面上却依旧没什么表情，只淡淡道：“哦？杨大人是这么交代你们的？那可真是误会了。杨家管事方才明明说，是送来使唤的。既然是使唤的，自然是什么活儿都得做。府里不缺端茶递水的伶俐人，倒是刷洗的粗使缺人手。”
她顿了顿，语气陡然转厉，带着不容置疑的威严：“赵嬷嬷，带她们下去！就安排去刷洗马桶！刷不干净，不许吃饭！什么时候学乖了，知道自己是来干什么的了，再说其他！”
“是！太太！”赵嬷嬷等人响亮应声，立刻有两个粗壮婆子上前，不由分说地架起那两名惊呼挣扎的女子就往外拖。
处理了人，沈长乐坐在椅子上，胸口依旧起伏。
善妒？不贤？去他的女德闺训！
她沈长乐若是连自家后院都管不住，任人摆布，那才是真正的无能！
她不能堵住外人的悠悠之口，但萧府内，必须是她说了算！
“朱影，赤勺，赵嬷嬷，”沈长乐沉声吩咐，“传我的话下去，府中所有下人，统一口径——布政使杨大人体恤老爷，特赠两位千娇百媚、才貌双全的美人，太太已欣然接纳，并‘妥善安排在老爷身边贴身伺候，极尽娇宠。若有任何人，敢将今日处置二人的真实情况，对外泄露只字片语，或私下议论编排……”
她目光冰冷地扫过厅内众人，一字一句，如同冰锥砸地：“无论是谁，无论有何缘由，一律视为背主，直接打死或发卖到苦寒之地，绝无宽贷！都听清楚了吗？”
“听清楚了！太太英明！”众人心头一凛，齐声应道。
他们深知这位主母的手段，说到做到，绝无虚言。
太太这是要明修栈道，暗度陈仓，对外营造出顺从接纳、甚至宠幸新人的假象，对内却将这两个祸害牢牢捏在手心，磋磨整治。
很快，萧副使新得了布政使所赠两位绝色美人、萧夫人大度接纳、萧大人颇为喜爱的流言，便以各种不经意的方式，在官邸下人之间，继而通过采买、门房等渠道，悄然传了出去。
而内宅深处，那两名原本做着红袖添香美梦的扬州瘦马，正对着堆积如山的污秽马桶，在恶臭和粗使婆子的监视喝骂中，哭得梨花带雨，悔不当初。
她们这才明白，那位看似端庄温和的萧夫人，手段是何等厉害。
别说近萧彻的身，便是想传递个消息出去，都难如登天。
沈长乐站在廊下，听着隐约传来的哭泣和呵斥声，眼神幽深。杨庆锋……这份厚礼，她记下了。
至于那两个女子，既然送上门来做棋子，就要有做弃子的觉悟。
内宅的战争，有时不见刀光，却同样残酷。
而她，早已不是任人拿捏的软柿子。
……
萧彻几乎是踩着下衙的点儿，一路心急火燎地赶回府邸。
同僚那看似随意的提点——“萧副使好福气，内宅和睦，杨大人送来的佳人想必也温婉可人”——如同细针扎在他心上。
他太清楚沈长乐的性子了，表面越是平静，内里越是酝酿着风暴。
那两名扬州瘦马……他简直不敢想象妻子会如何处置。
是直接打将出去？还是关起来磋磨？
无论哪种，只要闹出动静，传到杨庆锋耳中，便是驳了上峰的脸面，日后在河南官场必然步步维艰。
更让他心慌的是，他与沈长乐之间好不容易建立起的默契与温情，是否会因此事生出难以弥补的裂痕？
他几乎是一路小跑进了内院，直到看见沈长乐端坐在正厅上首，虽然面罩寒霜，眉眼间比平日多了几分凌厉的萧杀之气，但厅内井然有序，并无他想象中的鸡飞狗跳或哭闹痕迹，悬着的心才稍稍落回实处。
待挥退下人，听完沈长乐简洁却条理分明的处置——萧彻长长松了口气。
心中涌起一股复杂的情绪，既有对妻子应变能力的佩服，更有对她独自承受这份羞辱和压力的愧疚。
他看着她紧绷的侧脸，心头发怵，连忙上前，语气恳切地保证：“长乐，你做得对，处置得极好！你放心，那二人我绝不会碰，连看都不会多看一眼！就按你的意思办，是搓是磨，都由你。只是……千万不能走漏了风声，让外人知道她们在涮……那个。”
他深知此事关乎颜面，更关乎官场规则。
沈长乐一直板着的脸，因他这番急切而清晰的表态，微微松动了一丝，但心头那份憋闷与委屈，并未完全消散。
她抬眼看他，目光清亮却带着审视：“夫君能如此想，妾身心稍安。只是，有些话，今日需得说在前头。”
她顿了顿，语气平静却透着不容置疑的坚定：“世间事，难得两全。鱼与熊掌不可兼得，这是古训。男子汉大丈夫，志在四方，欲建功立业，便需心无旁骛，舍弃些声色享乐；若贪图温柔乡，左拥右抱，便要承受内帷不宁、祸起萧墙的风险。这个道理，夫君想必比我更懂。”
萧彻心知这是要约法三章的前奏，立刻正色道：“长乐所言极是。为夫既选择了这条路，便从未想过要那些。此生得夫人为妻，已是莫大福分，断无二心！”
这话他说得斩钉截铁，既是表态，也是真心。