她抬眼看他，目光清亮却带着审视：“夫君能如此想，妾身心稍安。只是，有些话，今日需得说在前头。”
她顿了顿，语气平静却透着不容置疑的坚定：“世间事，难得两全。鱼与熊掌不可兼得，这是古训。男子汉大丈夫，志在四方，欲建功立业，便需心无旁骛，舍弃些声色享乐；若贪图温柔乡，左拥右抱，便要承受内帷不宁、祸起萧墙的风险。这个道理，夫君想必比我更懂。”
萧彻心知这是要约法三章的前奏，立刻正色道：“长乐所言极是。为夫既选择了这条路，便从未想过要那些。此生得夫人为妻，已是莫大福分，断无二心！”
这话他说得斩钉截铁，既是表态，也是真心。
见识过沈长乐的才智、果决与对他毫无保留的辅佐，他深知这样的妻子何其难得，绝非几个美貌玩物可以比拟。
沈长乐却不接他这话茬，反而问道：“那我这个做妻子的，自问嫁入萧家以来，下理中馈，外助夫君，内安仆役，可能算得上合格？可曾当得起贤内助”
“自然当得！”萧彻毫不犹豫，语气中充满了感激与钦佩，“夫人何止合格？简直是萧某的肱骨臂助！若无夫人打理后方，周旋内外，我在前方岂能如此安心？夫人之才，之能，之辛苦，萧某铭记于心，绝不敢忘。”
他这话并非虚言，从京城到河南，沈长乐的表现一次次超越他的期待。
“好。”沈长乐点点头，目光灼灼地看着他，“既然我这个主母当得还算让你满意，也自认对得起贤内助之名，那么，我是不是也该享有身为主母应有的体面与尊重？”
“我的底线很简单。我不求那些虚无缥缈的一生一世一双人的誓言，但我求一份实实在在的尊重。我在后院弹精竭虑，替你扫清障碍，稳固根基，让你在外无后顾之忧；你在前朝拼搏厮杀，挣来功名前程，让我得以妇凭夫贵。你我夫妇，本该是相互扶持、共同抵御风雨的盟侣，而非仅仅依靠‘夫为妻纲’维系的君臣。”
她略一停顿，让萧彻消化这番话，然后继续，语气更加郑重：“甘蔗没有两头甜。你既享受了我作为妻子全心全力、甚至殚精竭虑的付出，就不该再用纳妾收房这类事来伤我的心，拂我的面，动摇我们之间好不容易建立起来的信任与默契。那不仅是打我的脸，更是拆你自己好不容易建起来的台。”
她看着萧彻骤然凝重的神色，毫不退缩：“你想要女人，我可以替你安排，但前提是，必须由我主导，绝不容许你私自做主，更不容许外人有任何插手我们内帷的机会——即便是上峰所赠，名义上可以收下，但实质上，绝不许你沾染分毫！这是我的底线，也是对我们这个‘盟约’最基本的维护。”
“若夫君执意要以世俗礼法、男人天性、或者官场惯例来压我，迫我接受，那么，”沈长乐的语气陡然转冷，“就休想我再如以往那般，心甘情愿、不计代价地为你打理一切，安顿后方。因为，付出当有回报。我对你付出了忠诚、才智与辛劳，我索要的回报，便是你同等的尊重与洁身自好。而你对这个家的付出，我自然也会回报你一个安宁、稳固、蒸蒸日上的后宅。这很公平。”
她最后总结道：“这世间没有十全十美之事。享受了妻子毫无保留的奉献，就别再奢望左拥右抱的齐人之福。夫君是聪明人，当知如何权衡轻重。”
这已不仅仅是夫妻间的情感诉求，更是合作伙伴间的契约条款。
萧彻听得心潮起伏。
他并非不通情理之人，沈长乐所说，句句在理，更与他内心深处的择偶观和家庭观隐隐相合。
当初他摒弃那些徒有家世美貌、却无实际才干的名门闺秀，力排众议选择沈长乐，看中的不就是她这份清醒、独立、能与自己并肩而立的特质吗？
他想要的，从来不是只知争宠依附的菟丝花，而是一个能真正理解他、支持他、甚至在某些方面引领他的伴侣。
“夫人！”萧彻握住沈长乐的手，掌心温热，眼神诚挚，“你的话，我字字句句听进去了，也记在心里。你说得对，是我疏忽了，只顾着前朝风雨，却忘了后院安宁才是根本。我向你保证，今日之言，必当谨守。什么三妻四妾，左拥右抱，我从未想过，也毫无兴趣。如今肩上担子越来越重，公务都忙不过来，哪还有那些闲心？”
他语气越发恳切：“我深知妻贤夫祸少的道理。夫人你的才干、手腕、眼光，远非寻常女子可比。能得夫人为妻，是我萧彻之幸。当初决定娶你，便已想得明白通透。既然看重了夫人的能干精明，愿与夫人共担风雨，自然也要接受夫人应有的脾性与坚持。我又非那等自己一无所有，却对妻子要求诸多的寒门子弟，既要丰厚的嫁妆、显赫的家世，又要妻子一味贤惠忍让、委曲求全。那样的‘齐人之福’，于我而言，不过是累赘和祸端。”
听着萧彻这番剖白心迹的话，沈长乐紧绷的心弦终于缓缓松弛下来。
一直强撑着的强硬姿态也稍稍软化。
她能分辨出他话中的真诚。
既然如此，她的坚持和约法三章，便有了坚实的根基。
“夫君能如此想，我便安心了。”沈长乐的语气柔和下来，反手回握了他一下，“那两名女子，我自会处理妥当，不会给夫君惹麻烦。只是杨布政使那边……怕是不会轻易罢休。”
“无妨。”萧彻眼中闪过一丝冷意，“他送人，我们收了，表面功夫做足便是。至于内里如何，他手伸不了那么长。此事正好也让我看清了此人的一些路数。来日方长。”
然而，没等他们仔细商讨如何应对杨庆锋后续可能的手段，门外便传来了赵嬷嬷略显急促的通报声：“老爷，太太，门上来报，说是……大姑太太家的心腹嬷嬷来了，说要给我老爷和太太磕头，车马已至二门外。”
萧彻与沈长乐俱是一怔，互相对视一眼。
萧琴？
萧彻同父异母的长姐，远嫁河南近三十年未曾见面的萧家大姑太太。
沈长乐心头那根刚刚松缓些的弦，又微微绷紧。
她和萧彻来到河南，还未去拜访这个大姑姐，是不是惹对方不满了？
且大晚上的过来，该不会有什么要紧事吧？
沈长乐心中瞬间转过数个念头，隐约觉得，这位姑太太只派心腹嬷嬷前来，恐怕不会只是简单的磕头。
她迅速整理了一下情绪和仪容，对萧彻道：“既是姑太太派了人来，我们快去迎一迎吧。”
好的，我们接着这个突如其来的紧急情况，描绘萧彻夫妇深夜前往黄家救人的紧张场面与复杂考量。
……
萧彻与沈长乐匆匆赶至厅堂，只见一名年约五旬、衣着朴素却收拾得干净利落的嬷嬷正焦急地张望着，一见到他们，立刻扑通一声跪倒在地，未语泪先流：“老奴朱氏，给舅老爷、舅太太磕头！求舅老爷舅太太救救我们夫人吧！”
她磕头甚响，声音里充满了压抑不住的恐慌与绝望。
沈长乐连忙示意赵嬷嬷将她扶起：“嬷嬷快请起，有话慢慢说。可是大姑太太那边出了什么事？”
朱嬷嬷被搀起，依旧泪流不止，也顾不得许多规矩，压低了声音，语速极快地将情况道来。
原来，萧彻的同父异母长姐、嫁入河南黄家二十余年的萧琴，如今病重卧床。
而黄家内宅，早被一个姓吴的得宠姨娘把持，这柳姨娘不仅克扣萧琴的用度，连像样的大夫都不给请，只用些便宜药材敷衍，分明是想拖死主母，好让自己上位。
萧琴的长子早夭，寡媳在府中毫无地位；唯一的女儿远嫁，鞭长莫及。
萧琴性子本就有些孤傲，与娘家弟弟萧彻关系向来淡漠，自萧彻到任，虽知弟弟来了，却因卧病和心灰意冷，并未主动联系，萧琴丈夫，河南按察使黄志远倒是有意攀附，却被那柳姨娘吹了枕头风拦下了。
萧琴的病，听说弟弟来了之后，非但没好，反而急转直下……朱嬷嬷是萧琴从萧家带去的陪嫁，实在看不下去了，这才趁着夜色，偷偷溜出府，拼死前来报信求救。
萧彻听得眉头越拧越紧，脸色沉凝。
黄志远！他的顶头上司，河南按察使！
这几日在衙门打过几次交道，此人面相儒雅，说话却滴水不漏，手腕圆滑中带着不容置疑的强势，确非易与之辈。
他前两日曾递帖想拜访长姐，均被门房以“夫人身体不适，不便见客”为由婉拒，他还以为是长姐不愿相见，没承想内里竟有这般龌龊！
他们姐弟情分虽淡，但萧琴毕竟是萧家嫁出去的女儿，若真在任上被妾室磋磨致死，他萧彻乃至整个萧家的脸面往哪儿搁？
传出去，岂不让人笑话萧家无人？
沈长乐亦是心惊。
堂堂萧家嫡长女，竟被一个妾室逼迫至此？
这黄家内宅竟乱成这样？
更棘手的是，牵扯到萧彻的顶头上司！
救，是必然要救的，这不仅关乎亲情颜面，更关乎萧彻在河南官场的立足——连自己亲姐姐都护不住，旁人会如何看他？
可如何救，却需万分谨慎。
直接上门要人？
无异于打黄志远的脸，彻底撕破关系。
暗中施压？
时间不等人，萧琴病情危重。
“长姐病重，救病如救火，耽搁不得。”萧彻揉了揉发胀的眉心，当机立断，“我们现在就动身去黄府。”
沈长乐虽知此事棘手，花费必然不小，但此刻也顾不得心疼银钱了。
她立刻吩咐下去：“赵嬷嬷，你亲自去，开我的私库，取那支五十年的老山参，还有上好的血燕、虫草，快些包好。朱影，你拿我的名帖和银子，速去请回春堂的刘老先生，就说有急症，无论多晚，务必请他出诊，诊金加倍！赤勺，去备车，要稳当的那辆。再点八个稳妥的护卫跟着。”
她有条不紊地安排着，尽管心中为即将到来的开销和更复杂的人际局面感到头疼——请动名医、备上厚礼、后续若需接萧琴过来调养，哪一样不是钱？
可眼下，人命关天，更重要的是，这是萧彻必须迈过去的一道坎。
很快，一切准备停当。
萧彻与沈长乐带着药品、礼物，跟着眼眶红肿却满怀希望的朱嬷嬷，乘着马车，在数名护卫的随行下，踏着夜色，匆匆赶往黄府。
马车内，气氛凝重。
萧彻沉声道：“黄志远那里，怕是不好说话。那吴氏敢如此嚣张，必定有所倚仗。”
沈长乐握了握他的手，低声道：“青云稍安。我们此行，明面上是听闻姐姐病重，特携厚礼与名医前来探望，尽姻亲之谊。黄大人但凡还要些脸面，在明处便不敢过分阻拦。至于那吴氏姨……”
她眼中闪过一丝冷光，“一个妾室，再得宠，终究是奴。我们以主母娘家人的身份探病，她若敢明目张胆阻拦，便是失了尊卑礼数，黄大人也护不住。届时再见机行事。若姐姐病情允许，咱们便以‘接回府中请更好的大夫调养’为由，先将她接出来。黄家理亏在前，未必敢硬拦。”
萧彻点头，妻子思虑周全。
眼下只能走一步看一步，先见到人，稳住病情再说。
黄府门房见深夜有车马簇拥而来，本欲依例阻拦盘问，但领头之人气度不凡，随从精悍，又见朱嬷嬷从后一辆马车下来，心知不妙。
待看清萧彻出示的官凭和沈长乐拜帖上“携名医探视胞姐”的字样，门房哪敢怠慢，一边忙不迭地请人稍候，一边连滚爬进去通报。
片刻，一个管家模样的人匆匆赶来，脸上堆着尴尬的笑容，还未开口，萧彻已不耐地一挥手，声音冷冽如冰：“不必废话！本官萧彻，前来探望家姐萧氏。速去通禀黄大人，或者，直接带路！”