“好了，现在，我们来聊聊你带头支持她们接近小时的问题。”
她略作停顿，审视的目光在薛影那张永远波澜不惊的脸上逡巡，“我很好奇。那么多人，环伺在侧，各有所图。秦墨的算计，白昭玉的野心，韩书易的摇摆……甚至肖清那个实验室里的‘东西’。”
“薛影，你在这其中，除了财富，似乎并无绝对的、压倒性的‘优势’。财富于你，于她，都并非稀缺之物。那你，究竟为什么还要这样做？推动这个局面，对你而言，意义何在？”
薛影端起温热的抹茶，杯壁熨贴着她微凉的指尖。
她垂眸，看着杯中沉静的新绿茶汤，仿佛那才是她此刻唯一关注的事物。直到阮希玟最后一个音节落下，她才缓缓抬起眼睫，那双深邃的眼眸平静无波，没有丝毫被质问的窘迫或急切辩解的意图。
她将茶杯轻轻放回矮桌，发出细微的磕碰声。
“除了肖清，”薛影开口，声音清冷平稳，如同在陈述一个早已明晰的事实，“其余人，都不足为惧。”她的语气笃定，带着一种掌控全局的漠然，“而肖清，”
她唇角似乎掠过一丝极淡的、近乎嘲弄的弧度，“她注定出局。她的‘存在’本身，就是最大的破绽，也是她无法跨越的鸿沟。她连竞争的‘资格’，都不具备。”
阮希玟的眉心几不可察地蹙紧。薛影的回答精准地刺中了她潜意识里对肖清那份挥之不去的疑虑。她脑中飞快闪过肖清那张过分冷静的脸，那间冰冷的实验室，那个被称为“它”的存在……肖清对唐郁时的“特别”关注，那份近乎偏执的、带着研究性质的“保护欲”，以及她自身那无法解释的“异常”。
薛影的话，像一把钥匙，瞬间捅开了她心中那扇紧闭的、布满疑云的门。她下意识地顺着这个思路深入，试图在记忆的碎片里寻找佐证，寻找那个足以让肖清“出局”的关键。
然而，仅仅数秒，她便强行截断了这翻涌的思绪。现在不是深究肖清的时候。她目光重新聚焦，锐利如初，带着一丝被刻意引导的不悦，声音沉了下去：“你少扯开话题。肖清如何，我自有判断。我问的是你——薛影。你还没有回答我的问题。你到底，为什么？”
薛影迎着她再次逼问的目光，眼神没有丝毫闪躲。她微微调整了一下坐姿，姿态依旧从容，却似乎卸下了一丝面对外人时的冰冷外壳，流露出一种近乎剖析的冷静。
“她失去了十几年的知识积累，对这个世界的认知，对规则的把握，对人际的微妙，都存在断层。”薛影的声音很平，像是在进行一场商业评估，“想要在最短的时间内，以最小的代价，让她迅速融入这个复杂的社会阶层，理解并掌握她未来必须面对的一切——规则、人心、陷阱、甚至权力运作的实质——秦墨和白昭玉，是最合适的‘导师’。她们深谙此道，懂得如何‘教导’一个继承人长大，如何在最短的时间内，将那些书本之外、关乎生存与掌控的‘知识’，刻进她的骨子里。这种‘实践教学’，效率最高。”
阮希玟沉默了。
薛影的分析冷静而残酷，却直指核心，让她无法反驳。她当然明白唐郁时面临的困境。缺失的成长经历，骤然被推入的漩涡中心，她需要的不只是书本知识，更是对这个残酷名利场的生存法则和人心诡谲的深刻体悟。
秦墨的精于算计，白昭玉的强势野心，她们身上确实有唐郁时急需“补课”的部分。
薛影的做法，从功利角度看，几乎是……最优解。
一股难以言喻的窒息感攫住了阮希玟的心。
理智上她知道薛影是对的，但情感上，她无法接受自己的孩子要浸泡在这种充满算计、试探和赤裸欲望的环境里“学习”成长。这感觉像眼睁睁看着纯洁无瑕的白玉被投入染缸，明知是为了让其更坚硬，却无法抑制心头的钝痛。
她深吸一口气，压下翻腾的情绪，目光重新变得清明而锐利，紧紧锁住薛影的脸，声音里带着不容敷衍的坚持：“薛影，我承认你后半段的分析有其道理。但我的问题里，显然包含了更早的部分——关于你自己。你刻意回避了，为什么不回答我？为什么是你，薛影？”
包厢内的空气仿佛瞬间凝固，连炭火的余烬都停止了噼啪。薛影放在膝上的手，指尖几不可察地蜷缩了一下，随即又松开。她维持着直视阮希玟的姿态，但那深潭般的眼眸深处，似乎有什么东西在缓慢地碎裂、翻涌。
长久的沉默弥漫开来，像一层无形的压力，沉甸甸地压在两人之间。
时间一分一秒地流逝。就在阮希玟以为她不会回答时，薛影极其轻微地动了一下。她垂下眼帘，避开了阮希玟过于犀利的审视，目光落在自己搁在膝上的、骨节分明的手上。然后，一个极轻、极低的声音，如同叹息般逸出，带着一种从未有过的、近乎脆弱的坦诚：
“怎么回答？”她顿了顿，仿佛在咀嚼这个问题的荒谬性，声音轻得几乎要飘散在空气中，“向你承认……我疯了，爱上了你的女儿？”
这句话如同惊雷，炸响在阮希玟的耳边。尽管心中早有隐约的预感，但当薛影亲口用如此直白、甚至带着自毁倾向的方式说出来时，那份冲击力依然让她呼吸一窒。她放在凭几上的手瞬间收紧，指甲几乎要嵌进坚硬的木质纹理里。
意料之中……却又如此惊心动魄。
她强迫自己维持着表面的冷静，声音却不由自主地压低，带着一种沉沉的探寻：“什么时候开始的？”她需要知道这危险的源头。
薛影缓缓抬起头，目光再次与阮希玟交汇。这一次，她的眼神不再平静，而是翻涌着一种极其复杂的情绪——有深不见底的沉郁，有近乎偏执的专注，还有一丝……被逼到角落的孤注一掷。她似乎陷入了漫长的回忆，眼神放空了一瞬，聚焦在某个遥远而模糊的点上。
“什么时候？”她低低地重复着，像是在问自己，又像是在追溯一条早已刻入骨髓的轨迹，“从她出生，那个小小的、皱巴巴的婴孩……到她在唐瑜身边一点点长大，学会走路，学会说话……再到现在，她重新出现在所有人面前……”她的声音很轻，带着一种梦呓般的恍惚，却又透出令人心悸的笃定，“或许更早？或许……从未停止过注视？”
她停顿了很长时间，久到阮希玟以为她不会再开口。薛影的目光重新凝聚，带着一种近乎残酷的清醒，直视着阮希玟，一字一句，清晰无比地说道：“也许你会坚持告诉我，这不是爱，只是一种病态的、长久的注视或占有欲。但对我来说，都一样。”
她微微扯动了一下嘴角，那弧度近乎悲凉，“我只是觉得……我的生命里，应该有她。我的生活，也必须有她。没有她的世界，我真的过够了。”
“阮希玟。”
阮希玟的心如同被一只冰冷的手攥紧。薛影的剖白，带着一种摧毁性的力量。这远非她认知中关于“爱”的浪漫或温情，而是一种更深沉、更扭曲、更可怕的执念。它超越了占有，近乎一种将对方融入自身存在的共生渴望。这比“爱”更沉重，也更……危险。
“薛影，”阮希玟的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰，“这远算不上爱。这更像一种……吞噬。”她试图用语言去框定这份令人窒息的情感。
薛影闻言，嘴角那抹悲凉的弧度骤然消失，取而代之的是一声极冷的嗤笑，带着被冒犯的尖锐和一种不愿争辩的疲惫。她猛地站起身，动作带着压抑的烦躁，深灰色的西装裙摆划出一道冷硬的弧线。显然，阮希玟的评判触碰了她不愿被定义的禁区。
她不想再继续这场注定无法相互理解的对话，只想立刻离开这令人窒息的空间。
她迈开脚步，径直走向包厢门口，背影挺直而决绝，带着一种拒人千里的冰冷。
就在她的手即将触碰到冰凉的门把时，阮希玟的声音在她身后响起，不高，却像带着某种穿透力，清晰地传入她的耳中：
“但这比爱更伟大，也更可怕，薛影。”
薛影的脚步，在那一瞬间，微不可察地顿住了。只有极其熟悉她的人，才能捕捉到那零点几秒的凝滞。她停在门前，背对着阮希玟，肩膀的线条绷紧如弦。
她没有回头，没有回应。几秒之后，那只修长的手才重新抬起，用力拉开了厚重的木门，身影迅速消失在门外昏暗的走廊光影中，留下一个冰冷而复杂的背影。
阮希玟独自坐在包厢里，看着那扇重新合拢的门，久久未动。桌上的抹茶早已凉透。她感到一种深深的疲惫，如同跋涉过一片布满荆棘的荒原。
……
薛影都走了，阮希玟也不耽搁，起身出门准备结账就走。
“女士，您这边结账吗？”穿着和服的服务生恭敬地走进来询问。
阮希玟回过神，收敛起所有外露的情绪，恢复了惯常的沉静：“嗯。”
“刚才离开的那位薛女士已经结过了。”服务生微笑着告知。
阮希玟微微一怔，随即了然。薛影的风格，从不拖泥带水。她点点头，起身，拿起自己的手袋和大衣，离开了这个气氛凝滞的包厢。
走出温暖的室内，深秋夜晚的凉意瞬间包裹上来。司机早已将车停在门口。她拉开车门，暖意和熟悉的气息扑面而来。唐郁时正安静地坐在后座，看着窗外流动的夜景，侧脸在昏暗的光线下显得沉静美好。
听到动静，她转过头，清澈的眼眸望过来，带着询问和关切：“妈妈？”
阮希玟在她身边坐下，车门关上，隔绝了外面的世界。她并未立刻吩咐开车，而是伸出手臂，带着一种近乎贪婪的力度，将女儿温软的身体紧紧拥入怀中。她将脸埋在唐郁时散发着清香的发顶，深深地吸了一口气，仿佛要汲取某种支撑的力量。
半晌，她才用一种带着点闷闷的、如同寻求慰藉般的声音，在唐郁时耳边轻声道：“宝宝，我们养只布偶猫，好不好？”
唐郁时被母亲突如其来的拥抱和请求弄得有些意外，但感受到那份深切的依赖，她没有任何犹豫，立刻回抱住阮希玟，声音温软而肯定：“好啊，妈妈。当然好。你喜欢布偶猫吗？”她轻轻抚着阮希玟的背。
“嗯。”阮希玟在她颈窝里闷闷地应了一声，似乎不想解释太多，只是重复道，“养一只。”
“好。”唐郁时笑着应承，声音里带着安抚。
“去最近的、最好的宠物店。”阮希玟抬起头，对前座的司机吩咐，声音恢复了惯常的平稳，只是眼底还残留着一丝未散的复杂情绪。
车子平稳启动，汇入夜晚依旧繁华的车流。不久后，停在一家灯火通明、装修高档精致的宠物生活馆门前。
店内温暖如春，空气中弥漫着宠物的气息和消毒水的味道。明亮柔和的灯光下，各色品种的猫咪在宽敞干净的玻璃房中或玩耍、或休憩。导购员热情而专业地迎上来。
阮希玟牵着唐郁时的手，目光直接投向布偶猫的区域。几只毛茸茸、如同玩偶般的小家伙立刻吸引了她们的注意。它们有着标志性的蓝色大眼睛，蓬松的毛发，性格看起来温顺亲人。
唐郁时的目光很快被两只幼猫牢牢吸引。一只通体雪白，如同冬日初雪，只有耳朵和尾巴尖带着浅浅的奶油色，像点缀的糖霜，湛蓝的眼睛纯净得如同天空。另一只则是漂亮的蓝灰色重点色，面部、耳朵、四肢和尾巴是深灰，身体则是渐变的浅灰，如同笼罩在薄雾中的山峦，眼神沉静而好奇。
“妈妈，你看这只白的，好纯净，像个小雪球。”唐郁时指着雪白的布偶，眼睛亮晶晶的，带着喜爱，“这只灰的也好看，颜色好特别，像……像水墨画。”她蹲在玻璃房前，指尖隔着玻璃轻轻点着两只小猫，显然陷入了甜蜜的苦恼，“都好可爱，好难选啊。”
阮希玟站在她身后，看着女儿难得流露出的、带着点孩子气的纠结神情，心中那片被薛影搅起的阴霾似乎被驱散了不少。她没有犹豫，直接对旁边的导购员道：“这两只，都要了。公的母的？”
导购员显然见惯了豪客，但一次买两只顶级血统布偶的还是让她眼睛亮了一下，立刻热情介绍：“女士好眼光！雪白这只是姐姐，蓝山猫重点色这只是妹妹，都是赛级后代，性格非常稳定亲人。我这就给您办手续！”
唐郁时惊讶地抬头看向母亲：“妈妈？两只都……”
“嗯，都养。”阮希玟语气淡然，仿佛只是买了两件小饰品，“一只怕它孤单。正好作伴。”她不再看纠结的女儿，目光转向旁边琳琅满目的宠物用品区，“猫爬架、猫窝、食盆水盆、猫粮、罐头、零食、玩具、猫砂盆、猫砂、梳子、指甲剪、洗护用品……所有需要的，都按最高规格配齐，要成套的。”
导购员立刻应声，迅速安排人手推着几辆购物车开始扫货。阮希玟则牵着唐郁时，在店里慢慢挑选，偶尔指点一下材质和样式。唐郁时也从最初的惊讶中回过神来，兴致勃勃地参与到为两只新家庭成员挑选“家当”的过程中，脸上洋溢着轻松愉悦的笑容。
很快，两大航空箱包装精致的猫咪，以及堆积如山的、几乎塞满一辆推车的宠物用品，被店员小心翼翼地搬上了阮希玟那辆宽敞的宾利后备箱和后座空位。
司机看着这阵仗，面不改色，沉稳地帮忙安置。
回到公寓，司机尽职尽责地将所有东西一趟趟搬进客厅。
阮希玟包好红纸，递给司机一个厚实的红包，淡声道：“辛苦了，早点回去休息吧。”
“好的阮总。”司机恭敬接过，没有多言，安静离开。
阮希玟则和唐郁时一人拎着一个航空箱走进客厅。打开箱门，两只毛茸茸的小家伙先是警惕地探头探脑，湛蓝的大眼睛好奇地打量着这个明亮宽敞的新环境。
唐郁时蹲下身，伸出手指，用最轻柔的声音呼唤：“出来吧，小家伙，别怕。”雪白的小猫胆子似乎大一些，犹豫了一会儿，小心翼翼地迈出航空箱，迈着优雅的小步子，开始探索这个陌生的领地。灰白相间的小猫则谨慎地多观察了一会儿，才慢慢踱步出来，但始终保持着一点距离感。
唐郁时也不着急，只是耐心地坐在柔软的地毯上，手里拿着一个小巧的羽毛逗猫棒，轻轻地晃动着，发出细微的声响。两只小猫很快被吸引，雪白的“小雪球”率先扑过来，用毛茸茸的小爪子去够羽毛，发出细嫩的喵呜声。灰色的“小水墨”也慢慢靠近，蹲在不远处，眼睛紧紧盯着晃动的羽毛，尾巴尖轻轻摆动。
阮希玟坐在沙发上，看着女儿和两只小猫互动。暖黄的灯光下，唐郁时侧脸线条柔和，笑容纯粹，那份面对尔虞我诈时戴上的骄矜从容的面具在此刻完全卸下，流露出属于她这个年纪应有的、被呵护着的轻松和愉悦。
雪白的小猫玩累了，蹭到唐郁时腿边，用毛茸茸的小脑袋蹭她的手，发出呼噜呼噜满足的声音。灰色的那只也放松下来，趴在稍远一点的地毯上，安静地看着。
“妈妈，你看它多黏人。”唐郁时笑着抬头，手指轻轻抚摸着小白猫的下巴。
阮希玟的嘴角也不自觉地弯起一个柔和的弧度。那只灰色的小猫似乎感受到了她的注视，迈着优雅的步子走了过来，在她脚边停下，仰起小脑袋，用那双清澈的蓝眼睛看着她，似乎在评估这个新的人类。
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阮希玟犹豫了一下，试探性地伸出手指，轻轻碰了碰小猫头顶柔软的毛发。小猫没有躲闪，反而微微歪了歪头，蹭了蹭她的指尖，发出一声细软的“喵”。那柔软的触感和依赖的小动作，像一股暖流，奇异地熨帖了她心中积压的沉郁。
她尝试着，用指尖顺着小猫背脊的毛发轻轻抚摸。小猫舒服地眯起了眼睛，喉咙里发出更响亮的呼噜声。
“给它们取个名字吧，宝宝？”阮希玟一边感受着指尖柔软的触感，一边看向唐郁时。
唐郁时看着依偎在自己腿边的雪白小猫，又看看在母亲手下变得温顺的灰色小猫，眼中满是喜爱：“白的像一团软软的云，又这么有福气相，叫‘云禧’好不好？灰的这只颜色像山水画，又带着点水墨的雅致和……嗯，叫‘千禧’怎么样？”她征询地看向母亲。
“云禧，千禧……”阮希玟低声重复了一遍，点点头，“很好听，寓意也好。就叫这个吧。”她低头看着脚边享受抚摸的千禧，指尖的动作更加轻柔。
母女俩陪着两只小猫玩了许久，直到云禧和千禧都开始打哈欠，蜷缩在柔软的猫窝里昏昏欲睡。客厅里弥漫着一种安宁温馨的氛围，与之前餐厅包厢里的剑拔弩张仿佛两个世界。
阮希玟看着女儿放松的侧脸，才斟酌着开口：“宝宝，明天下午，让人送你去一趟肖清阿姨那边做检查，好吗？”
唐郁时正用指尖轻轻梳理着云禧的毛发，闻言抬头，清澈的眼中带着一丝疑惑：“肖清阿姨？去做检查吗？可是检查身体的话，不是应该去医院或者找肖晨阿姨吗？”
阮希玟神色如常，语气平静地解释道：“肖晨和肖清最近在共同参与一个高规格的国际医学交流会，正好肖清那边有顶级的医疗团队和设备在做项目支持。机会难得，趁她们都在，过去做个全面细致的检查，比分开跑医院更省事也更周全。妈妈想给你建立一份最详尽的健康档案。”她顿了顿，补充道，“只是常规检查，别担心。”
唐郁时有些诧异：“肖清阿姨不是研究量子科技什么的吗？”
“她什么不学？”阮希玟觉得好笑，揉了一把女儿的脸，“别看她长得年轻就觉得她年纪小，其实她的阅历，能支撑她那个脑子多读两三个专业了。”
阮希玟在心底暗道肖清其实也没那么老，但要让她给别人说好话，她可做不到。
“这样啊，那……”唐郁时对母亲向来信任，尤其关乎自己身体，她更不会拒绝这份细致的关心。她点点头，露出温雅的笑容：“好，听妈妈安排。只要肖清阿姨她们的时间方便就行，我都没问题。”
“嗯，我来协调。”阮希玟应下，心中那根紧绷的弦似乎因为女儿的配合而稍稍松弛了一分。
稍晚些时候，公寓门锁传来轻响。唐瑜和周熙妍一前一后走了进来。唐瑜脸上带着一丝不易察觉的倦色，显然这顿“陪护”晚餐并不轻松。
周熙妍则依旧沉默，只是脸色似乎比出门时缓和了一些。
两人刚踏入客厅，脚步都不约而同地顿住了。
唐瑜的目光落在客厅地毯上那两个毛茸茸的、明显是新来的小家伙身上，眼神里掠过一丝明显的错愕，眉头下意识地蹙起：“猫？”她的语气带着疑惑和不赞同，显然对这种突如其来的“宠物”感到意外且觉得不合时宜。
周熙妍的目光也落在了那两只漂亮的布偶猫身上，但她的反应截然不同。
她没有说话，只是很自然地走上前，在离猫窝不远的地方蹲下身，伸出没有受伤的右手，用指尖轻轻地、试探性地呼唤着离她较近的千禧。
千禧睁开朦胧的蓝眼睛看了看她，似乎觉得没有威胁，迈着优雅的小步子走过来，用鼻子嗅了嗅她的指尖。周熙妍的嘴角，几不可察地向上牵动了一下，指尖小心翼翼地碰了碰千禧柔软的头顶。
阮希玟将唐瑜的反应尽收眼底，语气平淡地开口：“嗯，刚带小时去买的。我喜欢，养着解闷。”她的话干脆利落，带着一种“我的决定无需置喙”的意味，直接将唐瑜可能的质疑堵了回去。
唐瑜被噎了一下，看着阮希玟理所当然的神情，又看看地毯上和猫互动、神情明显轻松不少的唐郁时，以及旁边安静撸猫的周熙妍。她张了张嘴，似乎想说什么关于宠物毛发、卫生或者麻烦之类的话，但最终只是化作一声几不可闻的叹息，带着点无奈：“……随你吧。”
她终究没有再反对。这个家里，阮希玟的意志，尤其是关于唐郁时的事情，她似乎越来越难以撼动。
阮希玟没再看她，转向周熙妍，语气恢复了谈正事的沉稳：“熙妍，明天上午十点，跟我出去一趟。周氏的股东，还有你父母和周家长辈都会到场。关于整个周家的归属和未来掌权的问题，该做个了断了。”
周熙妍撸猫的动作微微一顿，抬起头，看向阮希玟。她的眼神很复杂，有感激，有决然，也有一丝不易察觉的紧张。
她用力地点了点头，声音不高：“好。”
客厅里，两只新来的布偶猫懵懂地探索着新家，为这暗流汹涌的豪门公寓带来一丝难得的、柔软的生机。而围绕在它们周围的每个人，心中都装着不同的心思，走向各自无法预知的明天。