两日后。
“一般家种紫苏叶每斤作价十二文。”
李芍药拨着算盘，“咱们这批品相好，萧大人给到十五文。”
“北境天气寒冷，风寒频发，紫苏叶配黄芪正是对症。”
宋时念在心里飞快盘算，五亩地收了近四百斤干叶，扣除给李芍药的两成炮制费，净得四贯八百钱。
“对了，先前分给芸娘她们的紫苏种子，收成可还好？”
“芸娘她们一亩地收了近二百斤呢，比你家的还多出两成，
你是没瞧见，她们日日蹲在地里捉虫，恨不得连叶片背面都要擦得干干净净。”
李芍药说着扑哧一笑，“郑婶子还说，这紫苏比自家娃还金贵。”
宋时念弯了弯眸子。
“阿念，你真好。”李芍药突然握住她的手。
这话说得极轻，村里多少人家来讨过种子，独让她偷偷将种子分了些给了芸娘她们女户。
“女子在世本就不易。”宋时念反手捏了捏她的掌心，“自当互相帮助。”
李芍药抿嘴一笑，走到药柜后，“你借我的弓，我可没白收着。”
说着，她取出那把小梢弓。
只听嗖的一声，箭矢破空而去，正中屋外箭靶靶心。
“芍药姐厉害！”宋时念对她竖起个大拇指。
“这准头，比起我三哥都差不了多少…”
话音未落，李芍药手中的第二支箭突然歪斜着扎进靶架。
她慌忙背过身去整理箭囊，却掩不住耳尖那抹绯红。
宋时念眼中闪过一丝狡黠，“说来也怪，三哥近来总往药圃跑…”
“哗啦——”晒着药的笸箩翻倒在地上。
两人同时蹲下去捡，宋时念瞥见好友连后颈都泛着薄红，终于忍不住轻笑出声。
当宋时念沉甸甸的麻布钱袋放在堂屋方桌上时，铜钱碰撞的脆响让全家人都停下了手里的活计。
“阿奶收着。”她故意晃了晃钱袋，里头铜钱哗啦啦作响。
“往后还有更多呢！”
“哇！姑姑最厉害。”
安安和浩浩这对活宝立刻一左一右抱住她的腿，两双亮晶晶的眼睛里满是崇拜。
孙氏冲小姑子竖起大拇指。
“瞧把你得意的！”宋三郎故意撇嘴，手里却不停给小妹剥着炒松子。
宋二郎用手肘轻拐三弟，“酸什么呢！咱家小妹就是有本事！”
老爷子眯着眼笑得胡子直颤。
“砾石岗东头那五亩薄田，也拨给念丫头种药去！”
宋大伯轻咳一声，“是该…该给丫头试试。”
“好！明日就帮小妹整地！”宋大郎一拍大腿。
许老太摩挲着钱袋上细密的针脚，看着满屋笑闹的儿孙，悄悄用袖口按了按眼角。
霜降前夕，正是冬小麦的播种时节，宋家老小齐上阵。
两头黄牛拉着曲辕犁在前头开沟，宋大郎在后头扶耧车。
这金贵的抗旱麦种一粒都不能撒漏了。
“慢些！耧眼再调小半指！”宋时念蹲在田埂上喊道。
整整十日，全家壮劳力轮番上阵。
宋三郎的掌心磨出了血泡，宋二郎的腰都快直不起来，连小饼都晒脱了层皮。
直到最后一块旱田播完，众人站在田埂上齐齐舒了口气。
“明年定有个好收成！”
次日，宋家从城里运回三百株桑苗。
宋时念特意选了耐旱的鲁桑，栽在丘陵旱田的梯田最上层。
“桑下间作些耐阴的药草。”她指向牛车上新运来的苗筐。
“才从山货郎手上换的——”
“紫苏？”宋二郎拎起一束嫩苗。
“是薄荷！”她笑着纠正，“耐阴又驱虫，桑树生了虫也不怕。”
说着又拎起个布袋，“底下再间作些苜蓿，既能肥地，嫩叶还能喂牲口。”
宋大郎闻言，立刻把耧车调成宽行距。
众人默契地分成三拨：一队挖桑树穴，一队栽药苗，还有一队专门往垄沟里点播绿肥籽。
终于，在霜降前最后一场细雨落下前，宋、沈两家的田地全部播种完毕。
萧砚新拨的那片荒地也在老陈头的带领下，按宋时念的规划整齐地种上了冬小麦。
宋时念每次去查看进度，总能见到新面孔。
有些是缺了条胳膊却仍利落扶犁的老兵，有些是带着孩子在地头撒种的妇人。
还有沉默寡言的少年，腿上带着箭伤留下的跛，却坚持跟着大人们一起劳作。
“这些都是北境退下来的。”
老陈头见她目光停留，低声解释，“小将军说，地不能荒着，人更不能闲着。”
宋时念点点头，目光扫过那些整齐的田垄。
尽管有些人动作略显笨拙，但每块地都料理得一丝不苟。
一个独眼的老兵正耐心地教个小姑娘如何用脚压实松土，那孩子学得认真，额头上沾了泥也顾不上擦。
“他们很珍惜这个机会。”陈叔轻声道，“比寻常佃户上心得多。”
宋时念看着远处几个妇人合力抬水的背影。
“陈叔，这些退下来的兵，除了种地，平日还靠什么营生？”
老陈头叹了口气，“手艺好的编筐打络子，差些的就去码头扛包，实在不成的…”
他摇摇头，没再说下去。
宋时念望着田垄间忙碌的身影，心里突然冒出一个念头。
襄阳城。
宋时念给四哥送完换季衣裳后，打算上街买些吃食。
路过西市口时，忽见一个满身补丁的瘸腿老汉，正将满满一车柴火往面馆后院推。
那车柴垒得比人还高，粗粝的麻绳深深勒进他肩头。
宋时念一眼就认出他来——是抚恤营的老张叔。
“三十文，不能再多了。”面馆伙计掂了掂铜钱。
“最近粮价涨得凶，一斗糙米都要三十五文了。”
老张头沾满木屑的手在衣襟上擦了擦，赔着笑接过铜板。
“下回…下回俺给您送些松木来，那个耐烧…”
宋时念站在巷口，看着他小心翼翼数着钱。
这一车柴，怕是得在山上攒五六日，前几日刚下过雨，砍湿柴最是费力。
老张头一瘸一拐走到板车旁，那三十文钱被他仔细分成三份。
十文塞进腰带，十文包进帕子，最后十文…他犹豫片刻，走向街角的药铺。
“张大夫，俺婆娘的药…”
“十文只够半副。”
柜台后传来不耐烦的声音，“跟你说多少次，这咳血之症得用上好川贝！”
香喷喷的肉饼在宋时念手中渐渐冷却，她望着老张叔佝偻的身影，久久不语。