回去的路上，小饼还在愤愤不平。
“咱家平日待村里人多好！逃荒时要不是咱家分粮分药，他们早饿死在半道了！”
“还带着他们落户，出粮雇他们垦荒！如今倒好，竟帮着陈寡妇家说话！”
宋时念望着远处渐沉的夕阳，轻声道，
“逃荒时，大家只有一个念头——活命。那时候谁给一口吃的，就是恩人。”
“可现在日子安稳了，咱们家的粮仓比他们满，屋子比他们敞亮…”
她顿了顿，眼底闪过一丝嘲讽，“人呐，能共患难，却未必能同富贵。”
——这便是人性。
宋四郎冷笑，“小人畏威不畏德。”
他望着襄阳城的方向，心中升起一股紧迫感。
连一个二流子都敢明目张胆欺辱到他家小妹头上——是他宋家站得不够高。
若宋家是官身，今日那些人连求情的话都不敢说半句。
若宋家是豪族，陈石头连歹念都不敢起。
什么恩义情分，都比不过让人仰望的权势。
“过几日青松书院入学考试，”
他忽然开口，声音里带着前所未有的锐意，“我定要拿下头名。”
宋时念望着四哥绷紧的侧脸，想起逃荒时，有个饿极的村民偷了他们半袋粮食。
四哥拦着人没追究，只说“乱世里，活着都不易”。
如今看来，这世道——安稳时的嫉妒，比乱世的饥饿更难应付。
当夜，萧家别院。
萧砚指节轻叩桌案，听着玄钺低声汇报今日宋家之事。
他面上不显，手中茶盏里的水面却无端泛起细纹——
原是扣在案下的左手，不知何时已攥得死紧。
就像他偶然发现了一株峭壁上的野山茶。
尚未想好是该移栽到玉盆里精心养护，还是任她在风霜中长成更恣意的模样，就有人要连根刨了她。
“心慈手软。”萧砚轻笑一声，目光却凝着寒霜。
“既然管不住那二两肉，便让他们这辈子都别想再作孽。”
玄钺立刻单膝跪地，“属下这就去安排。”
“北境正缺人垦荒。”萧砚拂去茶末，“送去，让他们好好干。”最后三字咬得极重。
玄钺一颤，迟疑出声，“那陈石头的媳妇和女儿…”
“当然是成全她，一同送去。”萧砚抬眼望向窗外，“夫妻就该，同甘共苦。”
玄钺会意，“若宋娘子问起…”
萧砚冷冷扫了他一眼，“该如何说，还需我教你？”
玄钺心头一紧，“是！属下这就去办！”
出门后，玄钺摸了摸自己后背，感觉凉凉的，他莫名觉得今日的郎君，很危险。
宋时念并不知道北境多了几个苦役。
此时她正站在襄阳城青石巷内，身侧传来宋老二与牙人的讨价还价声。
“这宅子面阔五间要二百五十两？城东同样的格局不过一百八十两！”
牙人堆着笑。
“郎君有所不知，青松书院方圆二里内的宅子，砖缝里都能挤出墨香来。”
他指了指巷尾飘着的青旗。
“您瞧，那是举人老爷开的文墨铺子，住这儿的孩子…”
沈思远仔细看过宅子后出来，朝宋老二投去一个眼色，示意他这宅子可定。
“念念！”沈氏从隔壁宅门探出身，“快来看这家的井！”
宋时念小跑过去，只见有一口六角石井。
宋四郎正弯腰试辘轳，木轴吱呀声沉而不涩。
“好井，水脉深，大旱也不怕。”
“要价多少？”宋时念摸着井绳磨出的凹痕问道。
“三百两。”沈氏压低声音。
“但若现银支付…”她比了个九的手势。
宋二郎拍着裤腿从后院转回来，“后头有半亩菜畦，土肥得很。”
他压低声音，“墙角还藏着口地窖。”
宋时念眼睛一亮，这宅子简直是为她家量身打造的，“就这间了！”
这宅子前后两进，统共八间屋舍，比隔壁多出三间厢房，便是爷奶来了也住得宽敞。
不多时，牙人眉开眼笑地引着众人回到牙行。
没想到今日一开张便是两套宅子，他取出早已备好的红契。
宋四郎和沈思远二人仔细验看契书。
随后还特意让添上“井台六角石、后园菜畦并地窖一口”等字样，并付了定钱。
三日后晌午，牙人送来红契，众人悬着的心才彻底落下。
沈家动作极快，当日便搬进了新宅。
沈外祖父那口云纹书箱刚拆封，便立时给宋四郎和沈文谦讲起课来。
青松书院放榜那日，王村正捧着名帖的手直打颤。
宋四郎“甲等头名”让砾石村炸开了锅——
这可是襄阳四大书院之首，建院百年来，农家子弟能考进前三十都算光宗耀祖。
“闻璋这孩子，打小就透着灵气。”沈外祖父捋须的手都在微微发抖。
老爷子连月来的突击授课果然没白费，从《论语》义理到《水经注》节选，宋四郎答得滴水不漏。
那道策论题论旱地保墒，他竟将宋家改良砾石地的经验写成分层蓄水法，连主考都批了“格物致知”四字。
田边，几个妇人正按新学的沤肥法搅拌粪堆。
江婶子远远瞧见沈氏提着食盒走来，忙将沾着泥的手在衣襟上抹了两把。
接过喜饼时，那粗糙的手指竟微微发颤。
其他妇人见状，也都悄悄整了整鬓发，拍打掉衣摆上的草屑，连说话声都不自觉放轻了几分。
若说如今村里最大的变化，就是没人再明里暗里说宋家闲话了。
但宋时念也没空理会，此刻她正带着人在地头忙得脚不沾地。
豆茬地要赶在月底前翻完，否则误了冬小麦的播种期。
“枯枝层得留拳头大的缝隙！”堆肥区那边传来小饼清亮的声音。
“腐叶里掺的草木灰不够，再去灶膛掏两筐来。”
先前啥也不懂的少年，如今指挥堆肥来已头头是道。
宋时念抹了把额头的汗，见宋三郎深一脚浅一脚地从荒地那边跑来。
他手里的账本歪歪扭扭地记着几行字，墨迹都晕开了——
自从接下记账的活计，她这个平日里最不耐烦写字的三哥，连走路都在默念数字。
“小妹，张家拿四亩新垦地的劳力换了一等种，王家用五车腐殖土换了二等种…”
他磕磕绊绊地报着数。
“对了，萧大人拨的那片荒地，今天又来了三个新劳力，说是从北境…”
宋时念点点头，手里的铁锹没停。
腐殖土均匀地撒在砾石地上，这些改良过的地块，来年定能长出好庄稼。
不多时，她转向另外五亩砾石地，紫苏的香气随着秋风飘散开来。
宋时念走过去，捻着一片紫苏叶。
叶片虽比野生的小些，但胜在品相整齐，眼下可以收割了。