此时的萧砚正立在木案前，笔尖悬在一张精工图纸上方，隐约可见图纸上正绘着弓弩的结构图样。
“禀郎君。”赭烽立在屏风外，“陈延年将其外室安置在城外老宅。”
笔尖微微一顿，在宣纸上洇开一滴墨痕。
萧砚唇角勾起一抹似有若无的弧度，继续勾勒着弓弩上的卡簧装置。
赭烽面露迟疑，“郎君可要动手？”
“不急。”萧砚搁下笔，执起一旁的素绢慢条斯理地拭手，“猎物还没上钩呢——”
想起昨日情形，萧砚忽然低笑出声，眼底闪过一丝兴味盎然的光。
陈延年那个老狐狸，竟被个尚未及笄的小姑娘逼到如此地步。
宋家小娘子还真是——让人意外。
“继续盯着。”他重新执笔，“我倒要看看……”话音未落，窗外传来几声清脆的鸟啼。
烛火摇曳，陈延年坐在太师椅上，水牢的腥臭仿佛还堵在鼻腔里，每次呼吸都牵动着胸口的伤。
“大人…”心腹跪在阴影处，声音压得极低。
“已经打点好了，对外只说您染了风寒。大夫开的药里加了安神的，夫人那边…”他欲言又止。
陈延年额角青筋暴起，若让夫人知道他遇袭，必然要彻查，届时梨花巷……
“管好他们的嘴。”他嘶声道，“谁敢多舌，就送去矿上。”
烛光映着他脖颈的淤青，那是被那农女掐出来的指痕。
心腹偷眼瞧着，后背发凉。老爷素来最重体面，今日却连高领衣衫都遮不住伤。
“那丫头的底细…”
“查清了！”心腹忙呈上密报，“砾石岗宋家幺女，年十三，兖州大旱逃荒而来，寻常庄户人家出身。”
“放屁！”陈延年突然暴起，案上茶盏震得叮当响。
“你告诉我一个村姑能徒手捏碎青铜？能悄无声息摸进府中？”
他扯开衣襟，露出胸口紫黑的脚印，“这力道，像是十三岁丫头踹的？”
心腹扑通跪倒，“可、可村里人都说…”
“废物！”陈延年抓起砚台又颓然放下——他现在连摔东西的力气都没有了。
那妖女踩断的肋骨还在作痛，稍一动作就眼前发黑。
那诡异的力量、还有轻描淡写提及的梨花巷、以及他的书房的…
他猛地攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。
——不能轻举妄动。
若不能一击必杀，彻底铲除宋家，那丫头必会如她所说，搅和得他全家上下不得安宁。
可偏偏，他现在连她究竟有多少底牌都不知道。
“继续查。”他嗓音嘶哑，“尤其是她背后…是否站着什么人…”
心腹领命退下，书房重归寂静。
陈延年盯着案上烛火，恍惚间，仿佛又看见那夜少女唇角带笑，眼底却冷如寒冰的模样。
临走时的话，未尽的威胁，至今仍悬在他头顶，如一把随时会落下的刀。
知己知彼百战不殆。
这几日宋时念仔细了解大燕国境况，从阿爷和外祖父那里套出了不少北境军的事。
“功高震主…”宋时念轻嗤一声。
朝廷那些文官们，一边克扣军饷，一边又指望着将士们用血肉筑成长城，世上哪有这么便宜的事？
萧家如今的处境是既要防着朝堂暗箭，又要撑着北境防线。
如同负重前行的老马，看似还能迈步，实则随时可能跪倒在半途。
她眯起眼，倒是可以用空间里的高产粮和萧家做交易……
“阿念！”小饼的喊声打断了她的思绪，“水渠挖好了！”
宋时念拍拍裙摆站起身，望着远处劳作的村民。
当务之急是先种出实实在在的粮食来。
乱世之中，与其把希望寄托在朝堂上那些勾心斗角的文官身上，倒不如选择与保家卫国的军人合作。
至少萧家儿郎的鲜血，是实打实洒在边关冻土上的。
至于将来谁坐那个位置…宋时念望向北方的天空。
只要能让百姓吃饱穿暖，能让她年年丰收，龙椅上坐的是谁又有什么要紧？
她眼神骤然转冷，随手拔起一株野草，在指间碾得粉碎。
眼下最要紧的，是先把陈延年这颗钉子拔了。
既然决定要借萧家的势，不如就以这个贪官作为投名状。
以稀释的灵泉水为饵——既能吊住萧砚的胃口，又不会暴露太多底牌。
远处传来锄头敲击石块的声音。
新挖的水渠蜿蜒如龙，将旱田划成整齐的方块，只待秋日就能种上空间里的高产稻种。
朝堂上的尔虞我诈她不愿沾染，但既然避不开，那就主动出击。
微风拂过新垦的田地，带着泥土特有的腥甜。
宋时念深深吸了口气，乱世之中，唯有粮食才是最硬的道理。
三日后，襄州别院临水亭台。
宋时念踏入亭中时，萧砚正在煮茶。
青瓷茶壶在他修长的指间翻转，水汽氤氲间，他抬眸一笑。
“宋娘子来得正好，刚沏好的蒙顶甘露。”
——连茶盏都多备了一副。
宋时念眼睫微动，从容落座，“萧郎君好雅兴。”
茶烟袅袅中，两人目光相接。
萧砚含笑不语，亭中一时只闻竹露滴响。
宋时念也不含糊，从袖中取出布包，“今日我带了点实在的东西，想给萧郎君瞧瞧。”
布包展开，几颗沉甸甸的麦种落于案几。
萧砚眸光微凝，指尖捻起一粒——这等品相麦种，便是司农寺的贡品也难极三分。
“听闻北境军近年粮饷不足，不知这样的麦种，可堪入眼？”
她语气平静，既不谄媚，也不倨傲，仿佛只是闲谈。
萧砚轻笑，将麦种放回，“确实稀罕，不过…”
他慢条斯理地斟茶，“边关苦寒，寻常作物怕是难以成活。”
逼她亮出更多底牌？宋时念微微一笑。
“特殊土地自然需要特殊照料。”她指尖轻点案几，“就像…某些顽疾，也需对症下药。”
萧砚执壶的手几不可察地一顿，面上却不显，“哦？宋娘子还懂医术？”
“略通皮毛。”她从腰间接下竹筒推过去，“偶然得的方子，说是能调养身体…”
萧砚接过竹筒，指腹摩挲着筒身纹路，忍不住揭开轻嗅，清冽气息让他经脉都为之一畅。
他强压下眼中异色，笑道，“宋娘子今日，是来做生意的？”