寒夜的山林是另一重世界。白日里清晰的山路在夜幕下褪去了轮廓，化作深浅不一的墨块。树木的枝丫像无数伸展的鬼爪，在微弱的天光下投出狰狞的影子。风穿过枯枝和岩隙，发出呜呜咽咽的鸣响，偶尔夹杂着几声不知名夜鸟的凄厉啼叫，更添了几分阴森。
侦察小队一共七人，由省公安厅一名姓孙的干事带队，两名县里抽调的公安，三名四水镇最精干、熟悉山林的民兵（包括轻伤不下火线的李建国），以及向导秦木匠。为了隐蔽，他们没有打火把，只靠两盏用厚布蒙住大半、只留一线微光的马灯照明，眼睛需极力适应黑暗。秦木匠走在最前，他仿佛天生属于这黑暗的山林，脚步轻捷无声，对地形的熟悉几乎成为一种本能，带领众人避开湿滑的沟坎和容易发出声响的碎石坡。
周明远没有跟来，他留在镇指挥部作为联络和接应点。夜鹰则守着他的电台和监听设备，随时准备捕捉任何异常信号。魏莱和陆明在指挥部里，对着那幅并不精确的地图，推算着小队可能的位置和进度，每一分沉默的等待都显得格外漫长。
秦木匠带着队伍离开王家屯后，没有走任何明显的道路，而是沿着一条几近被荒草淹没的兽径向北深入。山势逐渐陡峭，呼吸在寒冷的空气中凝成白雾。李建国腿伤未愈，但咬紧牙关，努力跟上队伍，汗水浸湿了他的内衣，又被寒风吹得冰凉贴在身上。他紧紧握着一支从朝鲜战场带回来的苏制冲锋枪，警惕地扫视着周围的黑暗。
“前面就是老鹰崖的侧背。”秦木匠在一处岩石后停下，声音压得极低，几乎被风声吞没。他指了指左前方一片更浓重的黑影，“翻过去，下到沟底，再往上爬两道山梁，才能看到龟鹤嘴的形儿。那山洞在龟脖子下头，鹤嘴石的背后，很隐蔽。”
孙干事看了看夜光怀表，已是凌晨两点。“原地休息十分钟，检查装备，保持绝对安静。”
众人靠着岩石或树干坐下，默默喝水，检查枪支弹药。秦木匠掏出烟袋锅，犹豫了一下，又塞了回去。山林寂静得可怕，只有风声和远处隐约的流水声。
“秦大爷，”孙干事凑近秦木匠，用气声问，“您当年进那山洞，除了破罐子烂木头，还看到别的什么特别的东西没？比如……纸片子，本子，或者刻在石头上的记号？”
秦木匠眯着眼回忆，缓缓摇头：“里头黑，心里也怕，没敢细看。就记得那些罐子上有弯弯扭扭的字，还有股子怪味儿，像……像放了很久的草药，又有点呛鼻子。木架子像是放仪器的，烂得差不多了。哦，洞里头好像还有个小岔洞，没敢往里钻。”
怪味儿？呛鼻子？孙干事和李建国交换了一个眼神。会不会是化学药品残留的味道？或者，是放射性矿物本身或伴生物质的气味？
休息完毕，队伍继续在秦木匠的带领下，像一群沉默的幽灵，穿梭在黎明前最黑暗的山林中。翻过第一道山梁时，天空开始飘起细密的雪霰，打在脸上冰冷刺骨，也进一步模糊了视线和声音。这增加了行进的困难，但也可能掩盖他们的动静。
当东方天际泛起一丝若有若无的鱼肚白时，他们终于来到了秦木匠所说的“龟鹤嘴”附近。借着朦胧的晨光，可以隐约看到前方山体的轮廓：一块巨大突出的岩石形如龟首，昂向天空，旁边一道狭长尖锐的石脊斜刺而出，确似鹤颈鹤喙。地形险峻，下方是深涧，水流声比远处听到的清晰了许多。
“山洞就在龟脖子下头，那块大石头后面。”秦木匠指向龟首岩下方一处被藤蔓和积雪半掩的阴影，“得从侧面绕过去，有个很窄的缝能进去。”
孙干事示意队伍隐蔽，他举起望远镜，仔细观察那处阴影。洞口确实隐蔽，若非有人指点，极难发现。洞口附近的积雪似乎……有些不太自然。靠近洞口下方的一片积雪，有轻微的融化又冻结的痕迹，与周围纯粹的蓬松新雪不同。而且，洞口边缘的几根枯藤，似乎有近期被拨动过的迹象，断口很新。
“有情况。”孙干事低声道，“洞口可能近期有人出入过。保持警惕，准备战斗队形。秦大爷，您留在这里隐蔽，给我们指了路，您的任务就完成了。如果听到枪声，立刻按原路往回撤，不要管我们。”
秦木匠张了张嘴，想说什么，最终只是点了点头，蜷缩进一块岩石的凹处，把自己隐藏起来。他毕竟只是个老猎人，不是战士。
孙干事打了个手势，两名公安和三名民兵（包括李建国）呈扇形散开，利用岩石和树木的掩护，无声地向洞口包抄过去。雪霰还在下，沙沙地落在他们的棉帽和肩头。
李建国心脏怦怦直跳，不是因为恐惧，而是临战前的亢奋。他压低身体，紧紧贴着冰冷湿滑的岩壁，向洞口侧翼移动。他能闻到空气中那股秦木匠描述过的、若有若无的怪味儿，更浓了一些，混合着苔藓和冰雪的气息。
最前面的一名公安战士小心翼翼地拨开洞口的藤蔓，手电筒蒙着红布，向里照去。洞口狭小，仅容一人弯腰通过，里面黑漆漆的，深不见底。他侧耳倾听，只有水滴落的声响和风声在洞内的回响。
孙干事示意他进去。战士深吸一口气，矮身钻了进去。片刻后，里面传来三声短促的鸟鸣——这是事先约定的安全信号。
孙干事留下两人在洞口警戒，自己带着李建国和另一名民兵，也依次进入洞中。
洞内比想象中宽敞一些，入口狭窄，但进去几步后，空间陡然增大，形成一个约莫二三十平米的不规则穹洞。空气潮湿阴冷，那股怪味在这里变得更加明显，是一种混合了霉味、某种化学试剂挥发性残留和……一丝极淡的金属锈蚀的味道。蒙着红布的手电光柱扫过洞壁，能看到明显的凿刻痕迹，这不是天然洞穴，至少经过了人工拓宽。
地上散落着秦木匠描述的烂木架残骸和生锈的铁桶、罐子。那些罐子多是陶制或玻璃的，大多破碎，少数完整的上面确实有模糊的外文字母，在手电光下依稀可辨是俄文和日文混杂。洞壁一角，堆着一些更“新”的东西——几个空的军用罐头盒、一些揉成团的蜡纸、几截烧过的火柴梗，甚至还有一个丢弃的、印着“哈尔滨”字样的旧烟盒。
“有人！而且刚走不久！”孙干事蹲下，仔细检查那些垃圾。罐头盒里还有少许油渍未干透，蜡纸上的油脂也新鲜，烟盒虽然旧，但被丢弃在这里的时间应该不超过三五天。他捡起一根烧过的火柴梗，凑近闻了闻，是硫磺味。
李建国的手电光扫向洞壁另一侧，那里有一个更小的、黑黢黢的洞口，应该就是秦木匠说的岔洞。“孙干事，这边！”
岔洞更窄，需要匍匐才能进入。孙干事让李建国持枪警戒主洞，自己带着一名公安战士爬了进去。几分钟后，他们退了出来，脸色更加凝重。
“里面不大，是个死胡同。但地上有铺盖的痕迹，草垫子，还有一条破毛毯。角落里有个用石头垒的小灶，灰是冷的，但摸上去还有一点点余温，最多熄火一两天。旁边扔着两个水壶和一个搪瓷缸子。”孙干事低声快速说道，“这里被当作一个临时的藏身点用过。人已经跑了，但离开的时间不长，很可能就是我们端掉西山据点后，他们转移到了这里，然后又被‘灰鹊’或‘老鹰’通知撤离了。”
“有留下什么有价值的东西吗？”李建国问。
孙干事摇摇头：“收拾得很干净，除了那些生活垃圾和铺盖，没留下文件、武器或电台。对方很谨慎。” 他走到那些带有外文标识的旧罐子旁，仔细查看，“这些是旧物，可能是伪满时期甚至更早留下的。但近期有人活动，说明这个地方被重新启用了。”
就在这时，洞口警戒的民兵发出轻轻的叩击声示警。孙干事和李建国立刻闪身到洞壁旁，举枪对准入口。
进来的是留在外面的另一名公安战士，他脸色有些发白，低声道：“孙干事，我们在洞口附近发现了一点别的东西……你们最好出来看看。”
众人退出主洞，来到外面。天光比刚才亮了一些，雪霰停了，但天色依然阴沉。那名战士领着他们绕到龟首岩的另一侧，那里有一片相对平坦的碎石坡。
“看这里。”战士指着地面。
碎石坡上，有几处明显的、非自然形成的痕迹。几块较大的石头被刻意移动过，排列成一个不太规则但隐约可辨的箭头形状，指向东北方向。箭头旁边，还用更小的碎石拼出了两个歪歪扭扭的数字：“23”。
“这是……记号？”李建国皱眉。
孙干事蹲下身，仔细查看石头的断口和底部的苔藓。石头被移动的时间不长，不会超过一两天。数字“23”拼得匆忙，但很清晰。
“是留给同伙的暗号？指示撤离方向？”一名战士猜测。
“或者是……求救信号？或者标记什么东西的位置？”另一人说。
孙干事站起身，望向箭头所指的东北方向。那是更深的群山，地图上几乎是一片空白，只有稀疏的等高线。“23……会不会是距离？23里？或者是一个坐标编号？”
他拿出指南针，测了一下箭头指向的方位，大致是北偏东40度左右。“把这里的情况仔细记录，记号拍下来（他们带了简易的相机）。洞里那些可能有价值的旧罐子，挑两个相对完整、标识清晰的，小心包好带走。其他不要破坏，保持原状。我们得立刻把这里的情况汇报回去。”
他意识到，龟鹤嘴不仅是一个被启用的历史隐蔽点，还可能隐藏着更深的秘密。那些旧容器，近期的人员活动痕迹，以及这个突兀的石头箭头和数字“23”，都预示着这条线索远未结束。
就在侦察小队小心采集证据、准备撤离时，在四水镇的指挥部里，夜鹰面前的电台耳机中，突然传来一阵极其微弱、但异常急促的摩尔斯电码声。信号来源飘忽不定，强度很低，但发报手法……与他监听记录过的那个“老手”风格极为相似！而且，使用的似乎是一个全新的、未被监控到的频率！
夜鹰全身肌肉瞬间绷紧，手指飞快地调节着几个旋钮，试图稳定和记录信号。信号断断续续，只持续了不到二十秒，再次消失。他迅速将抄收的码子翻译出来，得到的是一组更短、更奇怪的字符：“v9t4z - 23 - alert”
v9t4z！又一个类似“k7j9”的代码！
23！这个数字刚刚从孙干事他们发现的现场传来！
alert！警报！
夜鹰猛地抓起通往指挥部的内部电话：“魏书记，陆科长！有紧急情况！监听到疑似敌特新频率的短暂通讯，内容包含‘23’和‘警报’！可能与侦察小队发现的现场记号直接关联！对方可能在通知同伙关于龟鹤嘴的暴露，或者……在启动另一个应急方案！”
魏莱和陆明闻言，脸色骤变。对手的反应速度超出了他们的预计！龟鹤嘴的暴露，似乎触动了某根敏感的神经。
“立刻通知孙干事他们，提高警惕，尽快撤离现场，注意可能存在的埋伏或追踪！”魏莱果断下令，“夜鹰，继续全力监听，尝试三角定位这个新信号的大致来源！陆明，通知军分区增援部队，向王家屯及龟鹤嘴方向靠拢，准备接应和扩大搜索！另外，立刻提审钱有才和穿山甲，集中问‘23’这个数字可能代表什么！地点？代号？还是某种行动指示？”
命令一道道发出，指挥部里的气氛陡然紧张起来。原本以为是一次秘密的侦察，却可能已经惊动了藏得更深的敌人，甚至可能踏入了一个预设的陷阱。
而在龟鹤嘴，孙干事收到了指挥部通过便携式步话机传来的加密警告（信号极差，断断续续）。他立刻下令：“停止一切活动，原路撤退，注意沿途警戒！快！”
小队迅速集结，带上采集的少量证物，掩护着秦木匠，沿着来路快速回撤。每个人的神经都绷紧了，枪口警惕地指向可能来袭的方向。山林依旧寂静，但这种寂静此刻充满了未知的威胁。
李建国殿后，他回头望了一眼逐渐被晨雾再次笼罩的龟鹤嘴。那诡异的龟首鹤颈岩石，在灰白的天光下，仿佛真的活了过来，用一种冰冷嘲弄的眼神，凝视着这些闯入又匆匆离去的不速之客。数字“23”和那个箭头，像一道未解的符咒，刻在他的脑海里。
他知道，这件事，远远没有结束。真正的较量，或许刚刚开始。那只“老鹰”的阴影，似乎比他们想象的，笼罩得更深，更广。