砖窑里，赵卫国听完周明远的话，沉默了足足一分钟。
三天。从原料准备到样品检测，正常需要一百小时。现在要压缩到七十二小时，而且是在新环境、新设备、一切都不熟悉的情况下。
“能行吗？”周明远问。
赵卫国没有直接回答，而是走到工作台前，摊开工艺流程图。他用铅笔在上面快速勾画，计算，嘴里喃喃自语：
“原料预处理，正常八小时，压缩到四小时……球磨，正常十二小时，压缩到六小时……超声波处理，正常八小时，压缩到四小时……烧结，正常三十六小时，压缩到二十四小时……退火，正常二十四小时，压缩到十八小时……”
他抬起头，眼睛发亮：“理论上可行。但每个环节都要精确控制，不能有任何差错。而且需要增加人手，三班倒，人歇设备不歇。”
“人手我来解决。”周明远说，“铁工厂的工人，挑最可靠的，今晚就过来。”
“还有，原料要提前检测。西北提供的这批硝酸盐，纯度必须达到995以上，否则成功率会大幅下降。”
“检测设备呢？”
“粒度分析仪能用，但需要校准。”赵卫国看向王小栓，“小栓，你和长河现在开始校准设备，天亮前必须完成。”
“是！”
“张厂长，”赵卫国对张铁匠说，“柴油发电机必须保证连续运转七十二小时，不能停。一旦停电，所有努力都白费了。”
“放心。”张铁匠拍着胸脯，“我亲自看着发电机，油不够了我去偷油也要保证供应。”
分工明确，所有人立刻行动。
王小栓和刘长河开始校准粒度分析仪。这台精密仪器在运输中受到震动，需要重新调整光学系统和刻度。两人拿着工具和图纸，一点点调试，额头上渗出细密的汗珠。
张铁匠带着两个工人检查柴油发电机。他们加固了地窖的隔音层，检查了油路和电路，准备了备用零件和工具。发电机像一头沉睡的巨兽，一旦启动，就要咆哮七十二小时。
周明远回镇上调人。一个小时后，六个铁工厂的工人来了，都是张铁匠一手带出来的徒弟，技术好，嘴巴严。他们被分成三班，每班两人，配合赵卫国三人工作。
凌晨两点，一切准备就绪。
赵卫国站在窑洞中央，看着围在身边的十几个人。马灯的光照着一张张疲惫但坚定的脸。
“同志们，”他声音不大，但很清晰，“咱们现在要干的活，关系到四水镇的安危，也关系到国家的大事。七十二小时，不能睡，不能停，不能错。大家有没有信心？”
“有！”众人低声应道。
“好，现在开始。第一班，准备原料！”
制备开始了。
第一道工序是原料预处理。西北提供的氧化铝粉末和硝酸盐需要精确称量、混合、筛分。赵卫国亲自操作天平，每一克都要称三次。王小栓和刘长河负责筛分，用特制的细筛，一遍又一遍，直到粉末细腻得像面粉。
时间一分一秒地过去。窑洞里只有天平砝码的咔哒声、筛子晃动的沙沙声、还有柴油发电机低沉的嗡鸣。
凌晨四点，预处理完成。原料装进特制的陶瓷坩埚，送入球磨机。
球磨机是改造过的，加了变频装置，可以调节转速。赵卫国设定了新参数：高转速短时间，代替原来的低转速长时间。这样能节省时间，但对设备要求更高，一旦失控，整批原料都会报废。
“启动。”他下令。
球磨机转动起来，发出沉闷的轰隆声。陶瓷研磨球在筒体内翻滚，撞击，把原料磨成更细的粉末。赵卫国盯着转速表，手放在调节旋钮上，随时准备调整。
外面，天快亮了。新年的第一天，四水镇还在沉睡中。
上午八点，周明远送来了早饭：玉米面饼子，咸菜疙瘩，还有一壶热水。没有人顾得上吃，饼子放在一边，很快凉透了。
球磨进行到第六小时，出了意外。
转速表突然剧烈抖动，接着，球磨机发出刺耳的摩擦声——轴承过热，要烧了！
“停机！”赵卫国冲过去，切断电源。
但已经晚了。轴承冒出一股青烟，整个筒体卡住了。
“快！拆开！”张铁匠带着工具冲过来。
拆开球磨机，发现轴承已经烧得变形，陶瓷球卡在缝隙里。要修，至少需要两小时。可原料在筒体里，时间一长，就会结块报废。
“有没有备用轴承？”赵卫国急问。
“没有！这种精密轴承，县里都不一定有。”张铁匠满头大汗。
窑洞里一片死寂。所有人的心都沉到了谷底。这才刚开始，就出这么大的问题。七十二小时的倒计时，才过了十小时。
“用铁轴承代替呢？”王小栓小声说。
“不行，铁轴承会污染原料，整批都废了。”赵卫国摇头。
他盯着卡住的球磨机，脑子里飞快地转着。突然，他想起什么，冲到工具柜前，翻出一个木盒——那是陈伊伊留下的，里面是一些备件和特殊材料。
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打开木盒，里面有几个陶瓷轴承样品。陈伊伊说过，这是西北试制的，性能不稳定，但应急时可以用。
“试试这个！”赵卫国把陶瓷轴承递给张铁匠。
张铁匠接过来，仔细看了看，摇头：“尺寸不对，装不上去。”
“磨！”赵卫国说，“把轴承磨到合适的尺寸。咱们有时间，原料等不了！”
“可是……”
“磨！”
张铁匠不再犹豫，拿起砂轮，开始打磨陶瓷轴承。陶瓷很硬，磨起来很慢，火花四溅。他的独臂稳稳地握着轴承，眼睛紧紧盯着尺寸，汗水顺着脸颊往下淌。
一小时，两小时……轴承一点一点变小。
原料在球磨机里，时间在流逝。
终于，在第三小时，轴承磨好了。装上，调试，球磨机重新转动。
所有人都松了口气。但赵卫国知道，他们已经浪费了三小时宝贵的缓冲时间。后面的工序，必须更精确，更不能出错。
球磨继续。剩下的六小时，所有人都盯着设备，不敢眨眼。
下午四点，球磨完成。粉末取出，取样检测——粒度达标，可以进行下一步。
超声波处理。这是陈伊伊留下的专业设备，功率稳定，但处理时间从八小时压缩到四小时，效果会打折扣。赵卫国调整了频率和功率，试图用强度弥补时间的不足。
设备启动，发出高频的嗡鸣，人耳几乎听不见，但能感觉到空气在震动。粉末在样品槽里翻滚，像沸腾的水。
这一道工序相对平稳。晚上八点，超声波处理完成。粉末取样检测，分散性良好，可以进行烧结。
最关键的一步来了。
真空烧结炉安装在改造后的窑炉里，像一个巨大的金属蛋。赵卫国检查了所有密封点，确认无误后，开始升温。
温度从室温开始爬升。一百度，两百度，三百度……指针缓慢而坚定地移动。炉内的粉末正在经历神奇的变化：颗粒表面开始软化、融合，包覆层与基体形成特殊界面。
赵卫国坐在控制台前，眼睛盯着温度曲线。王小栓和刘长河轮流值班，记录数据。张铁匠守着发电机，寸步不离。其他工人轮流休息，但没人睡得着，都在等着结果。
时间进入第二天。
凌晨三点，温度升到预定值：五百五十度。开始保温。
保温需要十二小时。这期间，温度波动不能超过正负五度。真空度必须保持稳定，任何漏气都会导致氧化，前功尽弃。
赵卫国已经连续工作二十多个小时，眼睛布满血丝，但他不肯去睡。王小栓劝他：“赵工，你歇会儿吧，我们盯着。”
“不行，最后阶段了。”赵卫国摇头，“你们去睡，保存体力，明天还有退火工序。”
王小栓和刘长河只好去休息。窑洞里，只剩下赵卫国一个人，还有那台持续轰鸣的发电机。
他盯着温度计，盯着真空表，盯着时间。脑子里却在想陈伊伊。如果她在，会怎么做？她会用什么样的参数？她会怎么处理突发情况？
想起陈伊伊，他心里涌起一股暖流，也涌起一股力量。不能失败，为了她，为了所有人。
天亮了。新年的第二天。
周明远送来了早饭，还有好消息：“魏书记让我告诉你，地区那边的调查推迟了，雷部长又帮咱们争取了两天时间。”
“为什么推迟？”
“斯大林同志去世了。”周明远压低声音，“今天凌晨的消息。全国哀悼，所有非紧急工作都暂停了。”
斯大林逝世。1953年3月5日，历史没有改变。
赵卫国愣了一会儿，然后长长出了口气。又多出了两天时间，但他们的制备不能停，停了就前功尽弃。
保温继续。上午十点，保温结束。开始降温。
降温需要二十四小时，不能快，快了会产生热应力，破坏材料结构。赵卫国设置了自动程序，但还是要盯着，防止意外。
这二十四小时，是相对轻松的时间。赵卫国终于可以睡一会儿了。他在窑洞角落的草铺上躺下，几乎是瞬间就睡着了。
他做了个梦。梦见陈伊伊回来了，穿着白大褂，在实验室里做实验。他走过去，想跟她说话，但她转过头，脸却变成了父亲——那个死在西北路上的工程师。父亲看着他，说：“卫国，坚持下去。”
他醒了，眼泪流了一脸。
下午，降温进行到一半。温度降到三百度，进入关键阶段——退火。
退火要在三百度保温十八小时，然后以每分钟一度的速度降到室温。这是最考验耐心的阶段，但也是决定材料性能的关键。
赵卫国重新打起精神，调整参数，启动退火程序。
时间进入第三天。
距离雷部长说的最后期限，只剩二十四小时。
而他们的样品，还要经历最后的检测。