检查组在四水镇待了三天。
这三天里，他们查账、谈话、走访群众，甚至去了铁工厂车间和西山采石场。但就像一拳打在棉花上，始终找不到着力点。
账目有问题，但都是小问题，而且都有合理解释。群众有反映，但正面反映远多于负面。干部有缺点，但都在可接受范围内。
冯组长开始怀疑，是不是自己太敏感了？四水镇也许真的只是一个普通的、有点落后但正在努力的北方小镇？
第三天下午，检查组决定再去一次西山。这次他们没有通知周明远，只带了两个组员，打算“突然袭击”。
而同一时间，秘密工棚里，赵卫国团队正面临最严峻的考验。
低温烧结进入最后阶段。干燥箱里，经过球磨的粉末正在氮气保护下，以每分钟升温两度的速度，缓慢加热到三百五十度。这是最关键的环节——温度太低，烧结不充分，材料性能达不到；温度太高，包覆层会被破坏，前功尽弃。
“温度二百八。”王小栓盯着温度计，声音发紧。
赵卫国点点头，示意他继续。他的眼睛布满血丝，已经连续四十八小时没合眼了。但他不能睡，这个阶段需要根据粉末状态随时调整升温曲线，任何失误都可能导致整批原料报废。
干燥箱是西北特制的，带有双层观察窗。透过窗子，能看到里面的粉末正在发生微妙的变化：颜色从灰白逐渐转向浅灰，表面泛起一层类似金属的光泽。那是包覆层在高温下与基体材料形成的特殊界面，按照陈伊伊父亲的理论，这个界面就是材料性能的关键。
“赵工，排气压力有波动。”刘长河报告。
“多少？”
“从-008兆帕升到-005，还在上升。”
赵卫国心里一沉。真空度下降，意味着有空气渗入。在三百度的高温下，空气会迅速氧化粉末表面，破坏包覆层。
“检查所有密封点！”他下令。
三个人分头检查。干燥箱有十二个密封点，每个都要用手摸、用肥皂水试漏。工棚里温度已经超过四十度，汗水滴在地上瞬间蒸发。但没人抱怨，所有人都知道，现在是最后的冲刺。
十分钟后，王小栓找到了问题点：“这里！加热丝引线处的密封圈变形了！”
赵卫国冲过去看。果然，高温导致橡胶密封圈软化，出现了细微的缝隙。空气正从缝隙渗入。
“能临时处理吗？”
“可以用高温密封胶。”王小栓说，“但需要停机降温，否则胶还没抹上去就烧焦了。”
停机？现在温度二百九十度，如果停机降温，等处理好再重新升温，整个过程至少需要六小时。而粉末在中间温度区间停留时间过长，会导致晶粒异常长大，性能下降。
但不处理，真空度继续下降，氧化会更严重。
两难选择。
赵卫国盯着观察窗里的粉末，脑子里飞快地计算。按照原计划，还需要两小时升温到三百五十度，然后保温一小时。如果现在停机处理，总时间会延长到九小时，成功率……
“赵工！”刘长河突然指着窗外，“有人！西边山坡上！”
赵卫国冲到工棚的小观察孔前。透过伪装网，他看到西边山坡上出现了三个人影，正沿着山脊线往这边走。距离大约五百米，但因为角度问题，暂时还看不到工棚的全貌。
但按照这个方向，再有十分钟，他们就会走到一个能俯瞰整个山谷的位置。
是检查组的人。赵卫国认出了冯组长的中山装。
冷汗瞬间浸透了他的后背。
工棚的伪装能骗过远处，但骗不过近距离观察。如果检查组走到那个位置，肯定能看出这个“废弃炭窑”的异常——新砌的排气管道、刻意清理过的周边、还有工棚里透出的微弱灯光（虽然用了多层遮挡，但在白天依然可能被反光暴露）。
“怎么办？”王小栓声音都变了。
赵卫国的大脑飞速运转。撤离？来不及了，设备还在运行，粉末还在烧结中。硬扛？一旦被发现，所有的努力、所有的秘密、所有人的安危……
“张叔呢？”他问。
“在哨位。”刘长河说，“但对方有三个人，张叔一个人拦不住，而且一拦就等于承认有问题。”
时间一秒秒过去。山坡上，三个人影越来越近。
就在这千钧一发之际，山谷东侧突然传来一声尖锐的哨响。
紧接着，是李铁柱的大嗓门：“集合！民兵应急拉练，全体集合！”
声音在山谷间回荡。山坡上的三个人影停住了，转身看向声音传来的方向。
只见山谷东侧的空地上，三十多个民兵正在快速集结。李铁柱站在队伍前，正在训话：“接上级通知，进行防汛应急演练！目标：西山北麓河道！任务：加固被洪水冲毁的河堤！全体都有，向右——转！跑步——走！”
队伍动了起来，朝着检查组所在的山坡方向跑去。
冯组长三人显然被这突如其来的演练搞懵了。他们站在山坡上，看着民兵队伍越跑越近，最后停在他们下方。
“报告首长！”李铁柱跑到冯组长面前，敬礼，“四水镇民兵连正在进行防汛演练，请指示！”
冯组长皱了皱眉：“李铁柱同志，你们这是……”
“报告！前天雷部长视察时指示，要加强防汛准备工作！”李铁柱声音洪亮，“西山北麓河道上次被山洪冲毁，如果不及时加固，下次暴雨还可能威胁下游农田！所以我们组织应急演练，模拟突发险情处置！”
这话合情合理。冯组长想起雷部长确实提过防汛的事。
“演练需要多久？”
“预计两小时！”李铁柱说，“主要是搬运沙袋、加固堤坝。首长要不要现场指导？”
冯组长看了看山谷方向。从这里看下去，能看见那个半塌的炭窑，但距离远，细节看不清楚。而眼前的民兵演练却是实实在在的，三十多个青壮年已经开始搬运沙袋，场面热火朝天。
“不了，你们继续。”冯组长摆摆手，“我们就是随便走走，了解情况。”
“那首长注意安全！”李铁柱又敬了个礼，转身跑回队伍，“二排，左边那段堤坝再加两层沙袋！一排，去搬石头！”
演练有条不紊地进行。冯组长看了几分钟，对两个组员说：“走吧，去别处看看。”
三人转身，沿着山脊线往南走了。
等他们走远，李铁柱才松了口气。他悄悄对身边的王福贵说：“快去告诉张铁匠，警报解除。”
王福贵猫着腰溜走了。
李铁柱继续指挥演练，心里却在想：这个时间点，是谁通知他的？
半小时前，他正在武装部整理装备，一个小纸团从窗口扔进来。打开，上面只有三个字：“检查组往西山去了。”字迹很潦草，但能看出是少年的笔迹。
是小吴。那个钱干事的通讯员，又一次在关键时刻报信。
李铁柱当时没时间细想，立刻吹哨集合民兵。幸好平时训练有素，五分钟就拉起了队伍。他故意选择检查组所在的山坡下方作为演练地点，用热闹的场面吸引他们的注意力，同时挡住他们观察山谷的视线。
现在看来，奏效了。
但李铁柱心里清楚，这只能解一时之危。检查组在四水镇多待一天，危险就多一分。
工棚里，赵卫国看着检查组离开，整个人几乎虚脱。
“继续。”他强打精神，“处理密封问题。”
最终，他们想出了一个折中方案：不完全停机，而是把温度暂时稳定在二百九十度，然后用浸湿的石棉布包裹泄漏点，强行降温局部区域，再快速涂抹高温胶。整个过程需要配合极其默契，任何一点失误都可能导致温度失控。
王小栓负责涂抹，刘长河负责降温，赵卫国负责监控温度曲线。三个人像精密仪器上的齿轮，在高温和高压下完成了这次“手术”。
四十分钟后，密封完成。真空度恢复，温度重新开始上升。
当温度计指向三百五十度时，赵卫国终于允许自己坐下。他靠在墙上，看着干燥箱里那片已经变成均匀浅灰色的粉末，突然笑了起来。
“赵工，你笑什么？”王小栓问。
“我想起我父亲。”赵卫国说，“他曾经跟我说，搞技术的人，有时候得像杂技演员，手里同时抛着好几个球，一个都不能掉。”
“那咱们现在……接住了？”
“接住了。”赵卫国看着两个年轻人，“而且接得很漂亮。”
窗外，夕阳西下。山谷里，民兵演练也接近尾声。李铁柱正在指挥收队，口号声在山间回荡。
工棚里，干燥箱的保温计时器开始倒计时：最后一小时。
距离成功，还有最后一小时。