杜书记虽然走了，但他留下的两个“协助工作”的干事——一个姓钱，一个姓孙——却没有离开的意思。他们依然每天在镇上转悠，重点“关注”铁工厂和医疗点。
钱干事年纪稍大，话不多，总是拿着小本子记东西。孙干事年轻些，嘴甜，喜欢跟人聊天，尤其喜欢找铁工厂的学徒和医疗点的护士刘秀英打听情况。
魏莱让周明远暗中留意这两人。周明远发现，钱干事经常在铁工厂外围转，尤其对那个新垒的、怪模怪样的炉子和一些废弃的瓶罐感兴趣，有时还会蹲下来查看地上的渣滓。而孙干事，则对医疗点最近用什么药、治什么病、特别是对外伤处理很上心。
“他们不像是单纯的监督。”周明远对魏莱说，“倒像是在…收集情报。”
“什么情报？”魏莱问。
“说不清。但钱干事有一次问大锤（张铁匠的徒弟），你们那个新炉子最高能烧到多少度？烧什么东西需要那么精确的温度？大锤按你教的，说是试验炼特种钢，做好的农具。钱干事没再问，但眼神不信。”
“孙干事呢？”
“他老是问刘秀英，最近有没有处理过烧伤、烫伤，或者…化学灼伤的病人。还问郑医生和苏医生，有没有用过什么特殊的药粉、药水。”
化学灼伤？特殊药粉？
魏莱心里一紧。这指向性太明显了。难道杜书记，或者他背后的人，已经嗅到了“黑土项目”的气味？还是单纯的好奇？
“告诉张铁匠和郑医生，所有核心的试验和记录，绝对不能在外面提。对这两个人，就说该说的，不该说的一句也别多说。另外…”魏莱沉吟，“可以适当给他们一些‘有用’但无关紧要的信息。”
“比如？”
“比如，铁工厂在试验用本地矿石炼‘锰钢’，说锰钢更耐磨，适合做犁铧。医疗点在试验用冻青苔提取‘眼药水’，治夜盲症。这些半真半假，他们查也查不出大问题，但能转移注意力。”
“明白。”
然而，事情的发展超出了魏莱的预料。
三月末的一天晚上，孙干事突然捂着肚子，脸色惨白地冲到医疗点，说是“急性阑尾炎”，疼得打滚。郑怀远检查后，确实症状很像，需要立即手术。
但医疗点条件简陋，没有正规手术室，也没有麻醉师。以往遇到这种情况，都是郑怀远主刀，苏婉如辅助，用局部麻醉加针刺镇痛，冒险手术。
“郑医生，求求你，救救我…”孙干事满头冷汗，抓着郑怀远的手。
郑怀远看向苏婉如，两人眼神交流。救，是医生的天职。但在这个敏感时期，给一个可能是“钉子”的人做手术，风险很大。中出现意外…
“准备手术。”郑怀远最终下了决心，“苏医生，准备器械。刘秀英，准备消毒和照明。”
简易手术台（一张门板架在两条长凳上），煤油灯加反光镜照明，器械煮沸消毒。郑怀远给孙干事做了局部麻醉，苏婉如用银针刺穴辅助镇痛。
手术过程中，孙干事因为疼痛和紧张，时而清醒时而迷糊，嘴里不停地念叨：“郑医生…你手艺真好…比省城医院的都好…你们这儿，是不是经常做这种手术？工具…工具挺全啊…”
郑怀远专注地切开、寻找阑尾，没有理会他的絮叨。苏婉如在一旁擦汗、递器械，眉头微皱。
终于，发炎肿胀的阑尾被切除，腹腔冲洗缝合。手术成功。
术后，孙干事在医疗点住了三天。这三天，他表现得异常感激，对郑怀远和苏婉如千恩万谢，说他们是救命恩人。但同时也“不经意”地问了很多问题：医疗点的药从哪里来？那些奇形怪状的手术器械（有些是魏莱根据记忆画图，张铁匠打造的）是谁做的？平时除了看病，还做什么研究？
郑怀远和苏婉如保持着礼貌但谨慎的回答。然而，在孙干事出院前一天晚上，郑怀远在整理手术器械时，发现少了一把特殊的镊子——那把镊子尖端很细，带有微小的锯齿，是魏莱特意设计用来处理精细组织的，整个医疗点只有一把。
“找遍所有地方都没有。”苏婉如脸色发白，“白天孙干事说想看看手术器械，感谢我们救了他，我就拿给他看了看…会不会…”
郑怀远立刻去找孙干事。孙干事已经收拾好东西，准备第二天一早离开。听到镊子丢了，他一脸惊讶和歉意：“哎呀！是不是我不小心碰到哪里去了？我帮你找找…”
三个人在病房里找了半天，没找到。孙干事连连道歉，说可能是掉到哪个角落，或者被谁误收了。最后，他拿出五块钱（相当于他半个月工资），硬塞给郑怀远：“郑医生，实在对不起！这钱算我赔的，你们再打一把…”
事情似乎以一场意外和赔偿结束。但郑怀远和苏婉如心里都清楚，那把特殊的镊子，很可能被孙干事“顺”走了。
他拿一把手术镊子干什么？留作纪念？还是…有别的用途？
魏莱得知后，沉默良久。
“那把镊子的图纸，还有谁知道？”
“只有你、我、张师傅。”郑怀远说，“图纸你画完就烧了，张师傅凭记忆打的。”
“张师傅打的时候，有没有其他人在场？”
“应该没有。张师傅都是在炭窑那边，晚上悄悄做的。”
魏莱点点头：“那就好。一把镊子，说明不了什么。但这件事告诉我们，他们对我们这里‘特别’的东西，非常感兴趣。以后要更加小心。所有特殊的工具、药品、记录，必须严加保管，使用后立刻归位，清点。”
他顿了顿，看向郑怀远和苏婉如：“另外，你们救了孙干事，这件事本身没有错。医者仁心，该救还得救。但防人之心不可无。以后和这些人打交道，多留个心眼。”
镊子丢失事件，像一根刺，扎在了四水镇核心人员的心上。表面的平静下，暗战已经开始了。