三月下旬，连续几天的南风，吹化了积雪。黑土地露出了斑驳的本来面目，冻了一冬的土壤开始变得松软。
靠山屯传来消息：向阳坡的积雪下，冒出了第一批婆婆丁（蒲公英）的嫩芽。虽然只有指甲盖大小，但那是实实在在的绿色，是生命的信号。
全镇动员，妇女儿童全部出动，去挖野菜。婆婆丁、荠菜、小根蒜…只要是能吃的绿色，一点不留。这些新鲜的野菜，混合着最后一点土豆秧粉或玉米面，煮成糊糊，就是救命的食物。
魏莱也带着小柱子上了山。他蹲在地上，用小铲子小心翼翼地挖出一棵婆婆丁，看着那嫩黄的叶片和白色的根茎，心里涌起一股难以言喻的情绪。
在2025年，这是都市人追求的“野趣”。在1951年的四水镇，这是活下去的希望。
“镇长，你看！”小柱子兴奋地指着一处石缝。
魏莱走过去，看到石缝里，几株瘦弱的、但确实在生长的…土豆秧！那是去年秋天种下、被早霜打死后，残留在土里的块茎，竟然在春天又发出了新芽！
生命力。这就是黑土地的生命力。无论经历怎样的严寒与摧残，只要根还在，就能重新萌发。
“保护好这些芽！”魏莱对小柱子说，“这是今年的种子，是未来的希望。”
下山时，魏莱特意绕道去了西山的炭窑。张铁匠他们还在里面忙碌，但脸上已经有了些血色——野菜的补充，让大家的体力恢复了一些。
最新一批在“弱还原气氛”下烧结的样品，性能又有了提升。西北要求的“核壳结构”虽然还没实现，但材料的均匀性和致密性，已经达到了一个前所未有的水平。
魏莱将最新样品和数据仔细封好，准备通过密渠道寄出。他知道，西北的专家看到这些进展，一定会惊讶于在这种条件下能达到的成果。
但同时，他也写了一份长长的“问题与求助”清单：需要更纯的化学试剂（哪怕是工业级），需要简易的测温控温仪表（哪怕是旧货），需要一些基础的化工玻璃器皿…
他知道这些东西很难搞到，但必须尝试。接下来的“气氛保护烧结”和更精细的工艺，没有基本的工具和原料，光靠土法，几乎不可能。
从炭窑出来，夕阳西下。金色的余晖洒在刚刚解冻的大地上，给黑土镀上一层暖意。远处的四水镇，炊烟袅袅升起，虽然稀薄，但连绵不绝。
魏莱站在山坡上，望着这片饱经磨难却依然坚韧的土地，望着那些在苦难中互相扶持的人们，心中涌起一股坚定的力量。
冬天最冷的时候过去了。饥饿还在，威胁还在，但春天毕竟来了。
只要土地还在，人还在，心气还在，四水镇，就垮不了。
前方还有无数艰难险阻，但这一刻，他愿意相信，星星之火，终可燎原。
春风一天暖过一天，黑土地彻底苏醒了。融雪水汇成细流，在创业渠里潺潺流淌，土地蒸腾出湿润的气息。本该是充满希望的播种季节，四水镇却陷入了新的困局——没有种子。
去年秋收被早霜毁了，预留的粮种要么在饥荒中被吃掉，要么发芽率已低得可怜。荒甸子上那两千亩地，今年种什么？怎么种？
魏莱召集了镇干部和各生产队长，在炮楼开会。屋里气氛凝重，旱烟的烟雾弥漫。
“咱库房里，苞米种只剩下一百二十斤，还是挑出来的瘪粒。”马三炮耷拉着脑袋，“谷种五十斤，豆种…不到三十斤。这点玩意儿，撒下去连个响儿都听不见。”
李铁柱拳头砸在桌子上：“他娘的！去年要不是那场早霜…”
“现在说去年有什么用？”周明远咳嗽两声，“关键是今年怎么办？地不能荒着。荒一年，地力就衰一年，明年更麻烦。”
所有人都看向魏莱。这个总是能想出办法的镇长，此刻眉头紧锁，手指在桌面上划着无形的线条。
“种子分两类。”魏莱终于开口，“一类是主粮，苞米、谷子。一类是辅助的，豆子、杂粮。主粮种子，我们必须想办法解决。辅助的…可以灵活变通。”
“怎么解决？”马三炮问，“去县里要？杜书记刚走，县里能给吗？”
“就算给，能给多少？”李铁柱冷哼，“全县都缺粮，种子更是金贵。”
魏莱站起身，走到黑板前，拿起粉笔：“两条腿走路。第一，发动群众，把家里坛坛罐罐、墙角旮旯都翻一遍，找找有没有往年遗留的、哪怕只有几粒的种子。集中起来，统一处理。”
“那能有多少…”有人小声嘀咕。
“积少成多。”魏莱说，“第二，用我们现有的少量好种子，采用最省种的播种方法——穴播。精确到每一穴，保证出苗率。同时，在穴间套种其他能快速生长、能弥补粮食空缺的东西。”
“套种啥？咱没种子啊。”
魏莱在黑板上写下几个字：土豆秧、南瓜、角瓜（西葫芦）。
“土豆秧的块茎虽然小，但可以切块繁殖，我们去年留的那些小土豆，就是种子。南瓜和角瓜，籽多，生长快，藤蔓和嫩瓜都能吃，老瓜能储存。最重要的是——”魏莱顿了顿，“这两种瓜，有些人家可能去年在房前屋后种过，留下了老瓜或瓜子。发动大家找出来。”
马三炮眼睛亮了：“对！南瓜子！我家灶王爷画像后面，好像就挂着一个老南瓜，忘了吃了！”
“还有，”魏莱继续，“荒甸子的地，今年不能全部种苞米。拿出五百亩，试种一种新东西。”
“啥新东西？”
“甜菜。”魏莱写下这两个字，“这东西耐寒，耐贫瘠，产量高。根茎能熬糖，叶子能做饲料，更重要的是——”他看向众人，“如果能种成功，我们可以建个小糖坊，糖可以换粮食，可以换物资，可以给铁工厂、医疗点提供必要的原料。”
甜菜制糖，在东北有历史，但规模很小。魏莱记得，五十年代后期，东北的甜菜制糖产业才开始真正发展。如果能提前摸索，哪怕只是土法熬糖，也能给四水镇带来宝贵的现金流和交换资本。
“甜菜种子哪来？”周明远问到了关键。
“我去想办法。”魏莱说，“县农技站可能有一点库存，我去要，去换。另外，靠山屯那边，关老猎户说他在深山里见过野生的‘糖萝卜’，可能就是甜菜的祖先。可以采些回来，试着驯化。”
计划有了，但执行起来依然困难重重。每家每户翻找种子，就像在石头里榨油。有的人家确实找出了一把南瓜子、几粒豆子，但更多人家，是真的什么都没有了。
魏莱亲自带队，在镇上走家串户。他看到有的母亲，把最后几粒苞米种用布包着，藏在孩子的棉袄夹层里，准备在最饿的时候给孩子煮碗粥；看到有的老人，把发芽的土豆块捂在怀里，用体温催芽…
“乡亲们，”魏莱站在一户人家的院子里，对围拢过来的村民说，“我知道，这些种子是你们最后的口粮，是救命的东西。但现在，地等着下种。如果今年种不下去，秋天我们所有人，包括老人孩子，都活不成。把种子交出来，集中使用，是唯一的活路。我魏莱以党性保证，每一粒种子都会用在最需要的地方，秋收了，加倍还给大家！”
他伸出手，手掌向上。
人群沉默。一个瘦得脱形的老太太颤巍巍走过来，从怀里掏出一个小布包，放在魏莱手里。布包打开，是二十几粒饱满的苞米粒，金黄灿灿。
“魏镇长…俺信你。”老太太声音嘶哑，“这是俺儿参军前，从嘴里省下来留给俺的…你拿去吧，种地里，长出粮食，给俺儿，给前线的兵吃…”
魏莱的手微微颤抖。他郑重地接过，交给身后的周明远登记。
有了第一个，就有第二个，第三个…一把把、一捧捧、一袋袋…种子汇集起来，虽然远不够，但那是希望的火种。
与此同时，魏莱让郑怀远开了一封介绍信，以“为改善群众营养，需试种含糖作物”的名义，去了县农技站。软磨硬泡，加上用铁工厂生产的几把上好镰刀做交换，终于换回了五斤甜菜种子，以及一本破旧的《甜菜栽培手册》。
种子的问题，算是勉强解决了第一步。