四月初，魏莱收到了通过密渠道寄来的一个大包裹。不是信，而是一个沉甸甸的木箱，外面用油布和麻绳捆得严严实实，封口处盖着特殊的火漆印章。
箱子是在一个深夜，由两个穿着普通农民衣服、但眼神锐利、动作干练的陌生人送来的。他们只说了暗号，交了箱子，转身就走，消失在夜色中。
魏莱和周明远把箱子抬到炮楼密室。里面是分类摆放的物品：
最上面是一封信，还是“零三七”的笔迹，但更简短：“所需部分物资，兹设法调拨。慎用，保密。另，样品检测有突破性进展，详询卫国。盼速递新样。”
下面，是魏莱清单上部分求而不得的东西：
几瓶化学试剂，标签被小心地撕掉了，但通过颜色和气味，魏莱能分辨出有硝酸、盐酸、氨水、还有几种金属盐，纯度显然比市面上的高得多。
两套简陋但可用的玻璃器皿：烧杯、量筒、漏斗、冷凝管…虽然有些磨损，但完整。
一个旧但完好的温度计，最高刻度八百度。
几本外文技术书籍的影印本（关键部分有中文翻译批注），涉及粉末冶金、无机化学、高温物理。
最底下，还有一个用铅皮仔细包裹的小盒子。打开，里面是几个不同颜色和形状的…金属或陶瓷样品，以及一张纸条：“参考样，勿拆解，勿使用，仅作对照。”
魏莱看着这些东西，心情复杂。西北那边，显然动用了不小的资源和渠道，才搞到这些在1951年极为稀缺的物品。这既是对他们工作的肯定和支持，也意味着期望更高，压力更大。
“零三七”说样品检测有“突破性进展”，还要“详询卫国”。看来，赵卫国在那边已经参与到项目中了，而且可能接触到了核心内容。
魏莱小心地收好试剂和玻璃器皿，这些是接下来“共沉淀法”优化和“气氛保护烧结”试验的关键。书籍更是无价之宝，可以系统地补足张铁匠他们缺乏的理论知识。
他立刻写了一封回信，汇报了最新试验进展、遇到的困难（特别是气氛控制），以及收到物资的确认。同时，他也提出了新的问题：如何获得或自制简单的“气氛保护装置”？如何检测材料更微观的结构和性能？
信和最新一批样品（包括那个“合格前驱体”的烧结样品），在第二天深夜，由小柱子护送出镇，交到指定接头人手中。
物资的到来，让炭窑里的试验进入了新阶段。有了更纯的试剂，共沉淀过程的可控性大大增强。有了玻璃器皿，可以尝试更复杂的溶液处理和反应。有了温度计，炉温控制终于有了相对准确的依据。
张铁匠和几个徒弟，开始像学生一样，在煤油灯下磕磕绊绊地学习那些影印本上的知识。很多字不认识，很多公式看不懂，魏莱就一点一点教，用最直白的话解释原理。
“镇长，这书上说，‘扩散’是材料性能的关键。”张铁匠指着一段文字，“啥叫扩散？”
“就像一滴墨水滴进水里，慢慢散开。”魏莱比喻，“我们想要的材料结构，需要不同的成分像墨水和水一样，在高温下均匀地‘扩散’到一起，你中有我，我中有你，而不是简单地混在一起。”
“那咋控制扩散？”
“靠温度，靠时间，靠压力，有时候还要靠气氛。”魏莱在黑板上画着，“我们的目标‘核壳结构’，就是先让一种成分形成‘核’，再让另一种成分均匀地‘包’上去，像包饺子一样。但皮要薄，要均匀，还要和馅儿紧密结合…”
形象的比喻，让这些朴实的工匠开始理解那些深奥的原理。他们或许永远成不了理论专家，但他们灵巧的双手和丰富的实践经验，一旦与正确的理论方向结合，就能爆发出惊人的创造力。
四月中旬，在尝试了新的配方和更精确的烧结曲线后，他们得到了第一批在宏观上看起来“色泽均匀、质地细密”的样品。魏莱用简易的导电性测试（用电池和小灯泡）和磁性测试，发现不同样品的性能确实出现了有规律的差异。
这是一个重要的信号：他们开始能够通过工艺控制，来主动调节材料的性能了！虽然距离“核壳结构”和“特定功能”还很远，但已经摸到了门槛。
炭窑里，煤油灯下，几个浑身脏污、眼窝深陷的男人，围着一小撮灰黑色的粉末，像看着世界上最珍贵的宝石。
希望，在汗水与智慧中，一点点成形