挖到煤矿的第三天，队伍终于再次启程。
有了煤，日子好过多了。
每天扎营后，火堆能烧一整夜，不再有人冻死。
伤员也能喝上热水，吃上热食。
赵铁的伤势开始好转，已经能坐起来了。
但粮食危机迫在眉睫。
干粮彻底吃完了。
最后一点米，熬成稀粥分给伤员和老人。
其余人只能靠打猎充饥——可这冰天雪地里，哪有什么猎物？
偶尔打到只野兔、雪鸡，三百人分，一人连口汤都喝不上。
“殿下，再这样下去，不等走到寒渊，咱们就得饿死。”王大山忧心忡忡。
萧宸没说话。
他看着地图——还有一百五十里到寒渊。
按现在的速度，至少还要走四天。
四天，没有粮食，怎么走？
就在这时，前哨回来报告：
“殿下，前方发现炊烟！”
萧宸精神一振：“多远？”
“大约三里，在一处背风的山坳里。
看炊烟的规模，像是个小部落，不超过十顶帐篷。”
草原牧民？
萧宸立刻下令：“队伍停下，派五个人跟我去看看。其余人原地戒备。”
他带着王大山和四个老兵，骑着马向山坳摸去。
翻过一道山梁，果然看见山坳里有七八顶毡帐。
帐篷是草原风格，用厚毡制成，能抵御风寒。
帐篷间拴着几十头羊，还有几匹马。几个牧民正在忙碌，像是在准备过冬的物资。
但萧宸的目光立刻被另一处吸引——
帐篷外不远处，有七八个牧民正围成圈，手里拿着木棍、套马杆，对着圈外嘶吼。
圈外，十几双绿油油的眼睛在暮色中闪烁。
是狼群。
“草原狼，冬天饿疯了，敢袭击营地。”
王大山低声说，“看样子有二十多头，牧民们撑不了多久。”
萧宸眯起眼。
牧民们显然已经搏斗了一阵，地上躺着两匹死马，还有几头狼的尸体。
但狼群不退，反而越聚越多。
几个牧民身上带伤，动作越来越慢。
“殿下，要帮忙吗？”一个老兵问。
萧宸没有立刻回答。
他在权衡利弊。
帮忙，可能会暴露行踪，也可能被牧民敌视——草原部落和大夏关系微妙，时战时和。
不帮，眼睁睁看着这些人被狼群撕碎
就在这时，狼群发动了总攻。
三头体型最大的公狼带头扑向牧民圈子。
一个年轻的牧民挥棍打中一头狼的腰，狼惨叫着滚开，但另外两头已经扑到近前。
眼看就要见血。
“赵铁！”萧宸回头喊。
躺在简易担架上的赵铁挣扎着坐起，从身边拿起一把弩——这是鹰愁峡缴获的军弩，他这些天一直在保养。
“能射吗？”
“能！”赵铁咬牙，端起弩，瞄准。
嗖！
弩箭破空，正中一头公狼的眼窝。狼哀嚎倒地。
几乎同时，萧宸也拉开韩烈送的那张铁胎弓。
弓很沉，他用尽全力才拉开半满，但箭射出去依然力道十足。
第二头公狼被射穿脖子。
狼群一下子乱了。
牧民们趁机反击，又打死了几头。剩下的狼见势不妙，叼起同伴的尸体，迅速消失在夜色中。
战斗结束。
牧民们喘着粗气，看向萧宸这边。
短暂的沉默后，一个老者走出来，用生硬的大夏官话说：“多谢朋友相助。请进帐篷说话。”
萧宸下马，让王大山带人在外等候，自己带着赵铁和阿木进了最大的那顶帐篷。
帐篷里很暖和，地上铺着厚厚的毛毡，中间火塘里烧着牛粪，火光照亮了一张张饱经风霜的脸。
老者是部落的头人，叫巴特尔，意思是“勇士”。
他五十来岁，脸上刀疤纵横，但眼神温和。
“我是巴特尔，白鹿部的牧羊人。”
老者自我介绍，“你们是大夏的军队？”
“我是大夏靖北郡王，萧宸。”
萧宸坦然道，“前往寒渊就藩，路过此地。”
“郡王？”
巴特尔愣了下，重新打量萧宸，“这么年轻的郡王去寒渊？”
“是。”
巴特尔沉默片刻，忽然叹了口气：“那地方不好。”
“我知道。”
“不，你不知道。”
巴特尔摇头，“寒渊已经不是大夏的寒渊了。城里的人，一半听疤脸刘的，一半听苍狼部的。你这个郡王去了，恐怕”
他没说完，但意思明白。
萧宸却笑了：“正因如此，我才更要去。”
巴特尔看着他，看了很久，忽然笑了：“有胆气。来，喝酒。”
他递过来一个皮囊，里面是马奶酒。
萧宸接过来，喝了一口——辛辣，酸涩，但入腹后有一股暖意。
“你们怎么在这里？”
他问，“白鹿部应该在更北的草原才对。”
“今年雪大，草场被埋了。”
巴特尔脸色沉下来，“我们南迁找草场，没想到遇到狼群。要不是你们，今晚恐怕要死人。”
他顿了顿，看着萧宸：“你们缺粮食吧？”
萧宸坦然点头：“干粮吃完了，靠打猎撑不了几天。”
巴特尔拍拍手，对外面喊了几句。
很快，几个牧民抬进来几个皮袋。
“这些是风干肉，还有奶酪，够你们吃三天。”
巴特尔说，“另外，我看你们穿得单薄，再送你们二十件皮袄。”
萧宸一愣：“这太贵重了”
“比起救命之恩，这些算什么。”
巴特尔摆手，“而且，我也不是白给。”
“请讲。”
“苍狼部。”
巴特尔眼中闪过恨意，“他们今年吞并了我们三个小部落，杀了我儿子。我想报仇，但白鹿部人少，打不过。”
他看着萧宸：“郡王去了寒渊，迟早要和苍狼部打交道。到时候，如果可能请帮我杀几个苍狼部的杂种。”
萧宸沉默片刻，郑重道：“若有机会，一定。”
“好！”
巴特尔大笑，又递过来一皮囊酒，“就冲你这句话，我再告诉你个消息。”
“请说。”
“苍狼部最近在寒渊附近活动频繁。”
巴特尔压低声音，“他们的少族长哈尔巴拉，带了五百骑兵，就在寒渊以北一百里的地方扎营。看样子，是想趁冬天，再捞一笔。”
“他们想打寒渊？”
“不一定。”
巴特尔摇头，“寒渊太穷，打下来也没油水。我猜，他们是冲着你来的。”
萧宸眼神一凛。
“有人给苍狼部送了信，说有个大夏皇子要去寒渊，带了不少好东西。”
巴特尔说，“哈尔巴拉那个人，贪财好杀，肯定不会放过这块肥肉。”
原来如此。
萧宸终于明白，为什么四皇子要拖延时间——不仅要等京城的高手，还要等草原的狼。
“他们知道我们具体位置吗？”
“现在还不知道。但你们再往前走，进入草原边缘，就瞒不住了。”
巴特尔说，“草原上，苍狼部的眼线到处都是。”
帐篷里安静下来。
只有火塘里牛粪燃烧的噼啪声。
许久，萧宸问：“巴特尔，从这里到寒渊，有没有不经过草原的路？”
“有，但更难走。”
巴特尔走到帐篷边，用木棍在地上画起来，“往东，是山区，路险，但能避开草原。不过要多走一百里，而且要翻两座山。”
他抬头看着萧宸：“你们能翻山吗？”
萧宸看向赵铁，看向帐篷外那些饥寒交迫的老兵。
翻山，意味着更冷，更累，更危险。
但不翻山，就要面对五百草原骑兵。
“翻。”
萧宸斩钉截铁。
巴特尔眼中露出赞赏：“好！我派个人给你们带路。他对那片山熟。”
“多谢。”
当夜，队伍在牧民营地旁扎营。
牧民们送来了风干肉和奶酪，还熬了一大锅肉汤。
这是离开京城后，老兵们吃得最饱的一顿。
夜里，萧宸躺在帐篷里，却睡不着。
他想着巴特尔的话，想着那五百草原骑兵，想着即将面对的翻山越岭。
“殿下。”赵铁轻声唤他。
“赵叔，还没睡？”
“睡不着。”
赵铁沉默片刻，“殿下，咱们真能到寒渊吗？”
这个问题，萧宸问过自己无数次。
每一次，答案都一样。
“能。”他说，“必须能。”
“为什么？”
“因为如果连我们都到不了，那寒渊城的百姓，就真的没希望了。”
萧宸望着帐篷顶，“赵叔，你知道寒渊现在什么样吗？”
“听韩老丈说过。”
“他说得还不够。”
萧宸声音低沉，“我查过史书，六十年前，寒渊有十万军民，是北境第一大城。可现在，只剩三千。那九万七千人，哪去了？”
“死了，逃了”
“为什么死？为什么逃？”
萧宸转过头，看着赵铁，“因为朝廷不管了，因为当官的只知盘剥，因为活不下去了。”
他坐起身，眼中映着火塘的光。
“赵叔，咱们这些人，在朝廷眼里是弃卒。寒渊城，在朝廷眼里是弃地。弃卒去弃地，好像很合适，对不对？”
赵铁点头。
“但我不这么想。”
萧宸一字一句，“弃卒也是人，弃地也是地。人活着，就要争一口气。地荒着，就要让它再活过来。”
“所以，寒渊必须到。不但要到，还要站稳，还要活得好。要让朝廷看看，让他们后悔，让他们知道——”
他顿了顿，声音冷下来：
“有些人，有些地，不是他们想弃就能弃的。”
赵铁沉默了。
许久，他轻声说：“殿下，老奴这条命，是您的。”
“不。”
萧宸摇头，“你的命是你自己的。跟着我，不是为了把命给我，是为了给自己，争一条活路。”
帐篷外，风声呼啸。
帐篷里，一老一少，相对无言。
但有些东西，已经不一样了。
第二天清晨，队伍收拾行装准备出发。
巴特尔亲自来送，还带了个年轻的牧民。
“这是我侄子，巴图。他从小在那片山里打猎，路熟。”
巴特尔说，“有他带路，你们能少走弯路。”
萧宸拱手：“大恩不言谢。”
“别说这些。”
巴特尔拍拍他的肩，“郡王，记住我的话——草原上的狼，你越怕，它越凶。你越狠，它越怂。”
“我记住了。”
队伍启程。
巴图骑马在前带路，队伍转向东方，朝着那片连绵的群山而去。
萧宸回头，看见巴特尔和牧民们还站在营地外，朝他们挥手。
这些草原人，这些被朝廷视为“蛮夷”的人，在他们最困难的时候，给了他们粮食，给了他们皮袄，给了他们生路。
而京城那些所谓的“同胞”，却一次次想要他的命。
真是讽刺。
“殿下，看。”王大山忽然指向天空。
萧宸抬头。
东方，朝阳正从群山后升起。
金色的阳光刺破云层，照在雪原上，照在远行的队伍上。
也照在前方，那条蜿蜒崎岖的，通往寒渊的山路。
“走。”萧宸一抖缰绳，“天亮了。”
踏雪长嘶，迈开四蹄。
身后，三百老兵，沉默而坚定地，跟着他们的郡王。
向着群山，向着寒渊。
向着那条，用血与火铺就的活路。