镇北关以北二百里，天地换了颜色。
这里已是真正的塞外。
官道早已消失不见，取而代之的是被积雪覆盖的荒原。
枯草从雪中探出头来，在寒风中瑟瑟发抖。
放眼望去，天地间只有两种颜色——头顶是铅灰色的穹窿，脚下是茫茫白雪。
没有树木，没有村庄，甚至看不到活物。
“这就是北境”王大山呵出一团白气，瞬间凝结成冰晶。
队伍行进得很慢。
二百里路，走了整整五天。
不是路难走，是天气太恶。
出关第二天就开始下雪，不是京城的雪花，而是细密的冰粒子，打在脸上像针扎。
第三天转为暴雪，风卷着雪沫横着扫过来，十步之外不见人影。
最要命的是冷。
那种冷，是能钻进骨头缝里的冷。
穿再厚的棉衣都没用，寒气无孔不入。
夜里扎营，必须轮流守夜，不断添柴，否则一觉睡过去就可能再也醒不来。
已经有两个身体最弱的老兵，在睡梦中冻死了。
萧宸一直骑在踏雪上。
他的锦袍早已换成了厚实的羊皮袄——那是用缴获的黑衣人衣物改的。
但即便如此，手脚还是冻得失去知觉。
每天早晚，他都要让福伯用雪搓手脚，直到搓得发红发热，才能避免冻伤坏死。
“殿下，前面有片林子！”前哨回来报告。
“林子？”萧宸精神一振。
在这片雪原上，林子意味着柴火，意味着可以避风的营地。
队伍加快速度。
半个时辰后，一片白桦林出现在眼前。
虽然树叶早已落尽，但密集的树干依然能挡住大部分风雪。
林中有处空地，还有猎人留下的简陋木棚。
“今晚就在这里扎营。”萧宸下令。
老兵们立刻动起来。
清理积雪，加固木棚，生火做饭。
虽然只是简单的热汤和烤硬的干粮，但在这样的天气里，已经是难得的享受。
萧宸走进木棚。
棚里比外头暖和些，但也只是相对而言。
福伯已经铺好了干草，又点起一个小火盆。
“殿下，喝口热汤。”福伯递过来一个破陶碗。
汤是雪水煮的，里面只有几片干肉和野菜，盐都放得吝啬。
但萧宸接过来，一口一口喝得很慢。
热气顺着喉咙下去，稍微驱散了体内的寒意。
“赵叔怎么样了？”
“刚才醒了一会儿，又睡了。”
福伯叹气，“伤口倒是没恶化，但这天气太伤元气。”
萧宸沉默。
他知道，赵铁年纪大了，又受这么重的伤，能撑到现在已是奇迹。
但如果不能尽快到寒渊，找到真正的医馆和药材
木棚外传来脚步声。
王大山掀开帘子进来，脸色凝重：“殿下，出事了。”
“说。”
“刚才清点人数，少了三个人。”
王大山的声音有些发颤，“是李四那一队的。他们说，中午休息时，李四带着两个人去找柴火，一直没回来。”
萧宸猛地站起：“什么时候的事？”
“两个时辰前。”
“为什么不早报！”
“雪太大了，视线不好，他们以为李四只是走远了”
萧宸抓起斗篷就往外走。
“殿下！您不能去！”
福伯拦住他，“外头天快黑了，风雪又大，太危险了！”
“李四他们更危险。”
萧宸推开他的手，“王大山，点二十个人，带足火把和绳子，跟我去找人。”
“是！”
队伍很快集结。
二十个还能走的老兵，每人举着一支火把——火把是用浸了兽油的布条缠在木棍上做成的，在风雪中顽强地燃烧。
“分三队，每队相隔二十丈，扇形搜索。”
萧宸下令，“发现踪迹，立刻吹哨。”
“是！”
搜索开始了。
风雪越来越大。
火把的光在风雪中忽明忽灭，能见度不足十丈。
脚下是及膝的积雪，每走一步都要费很大力气。
风像刀子一样刮过来，吹得人睁不开眼。
萧宸走在最前面。
踏雪不愧是草原良驹，在深雪中行走依然稳健。
萧宸伏在马背上，眼睛死死盯着前方。
他知道，在这样的天气里迷路，最多能撑两个时辰。
时间一分一秒过去。
天色完全暗下来。
只有火把的光，在茫茫雪原上摇曳。
“殿下！这边！”远处传来呼喊。
萧宸策马过去。
一个老兵指着雪地：“有脚印！”
确实是脚印，但已经被新雪覆盖了大半，不仔细看根本发现不了。
脚印歪歪扭扭，向林子深处延伸。
“顺着找！”
队伍沿着脚印前进。
走了约莫一里，脚印突然断了——前面是一条被雪掩盖的沟壑。
“李四！老吴！栓子！”王大山大声呼喊。
回应他的只有风声。
萧宸下马，走到沟壑边。
沟不深，但很陡，下面堆满了雪。
他捡起一块石头扔下去——没有回声，雪太厚了。
“拿绳子来。”他说。
“殿下，您不能下去！”王大山急了。
“少废话。”
绳子一端系在树上，另一端系在萧宸腰间。
他顺着绳子滑下沟壑。
沟底比想象中深。
积雪没到大腿，每一步都艰难。萧宸举着火把，仔细查看。
忽然，他看见雪中露出一角布料。
“在这里！”
他扒开雪。
下面躺着三个人，正是李四他们。
三个人紧紧抱在一起，身体已经僵硬，但还有微弱的呼吸。
“快！拉上去！”
上面的人七手八脚把四个人拉上来。
萧宸顾不上自己，立刻检查三人的状况。
李四最严重，脸色青紫，呼吸微弱。
另外两个稍好，但也都冻得不轻。
“生火！把最厚的毯子拿来！”萧宸嘶声大喊。
火堆很快生起来。
三人被裹得严严实实，放在火堆旁。
萧宸让福伯拿来最后一点烈酒——那是准备给伤员消毒用的。
他撬开李四的嘴，灌了一小口。
烈酒下肚，李四的身体猛地一颤，剧烈咳嗽起来。
“活了！活了！”老兵们欢呼。
另外两人也陆续醒转。
虽然虚弱，但命保住了。
“你们”
李四睁开眼，看见萧宸，眼泪涌出来，“殿下我们我们给您添麻烦了”
“别说这些。”
萧宸按住他，“怎么回事？”
“我们我们看见有鹿的脚印，想追上去打点猎物，给大伙添点肉”
李四声音微弱，“结果雪太大，迷了路，不小心掉进沟里”
萧宸沉默。
他知道，这些老兵是看他每天和大家一样吃干粮，心疼。
想打点猎物，让他吃点好的。
“以后不许这样。”
他说，“要打猎，跟我说，派人一起去。不能再单独行动。”
“是”李四垂下眼。
回到营地时，已是深夜。
萧宸没有睡。
他坐在火堆旁，看着跳动的火焰，想着这一路的艰难。
从京城到镇北关，六百里，走了十七天。
从镇北关到这里，二百里，走了五天。
而距离寒渊，还有至少三百里。
按这个速度，还要走七八天。
可粮食只剩两天份了。柴火也不够。伤员越来越多
“殿下。”
萧宸抬头，看见王大山走过来，手里拿着个小布包。
“这是什么？”
“刚才救李四他们时，在沟里发现的。”王大山打开布包。
里面是几块黑色的石头。
萧宸拿起一块，凑到火光下看。
石头很沉，表面有金属光泽，但又不是纯铁。
“这是煤？”
“应该是。”
王大山说，“韩老丈说过，北境地下有黑石头，能烧。这沟可能是被水冲出来的，露出了地下的煤层。”
萧宸眼睛一亮。
他拿起一块煤，扔进火堆。
起初没反应。
但过了一会儿，煤块开始发红，然后燃起蓝色的火焰。
这火焰比柴火更旺，更持久，而且不怎么冒烟。
“好！”
萧宸一拍大腿，“有了这东西，咱们就不怕冷了！”
他立刻下令：“明天一早，派人去沟里，能挖多少挖多少！有了煤，咱们就能撑到寒渊！”
老兵们听说找到了能烧的黑石头，都兴奋起来。
这一夜，虽然还是冷，但心里有了希望。
第二天，队伍没有急着赶路。
萧宸让大部分人留在营地休整，派了三十个力气大的老兵，带着简陋的工具去挖煤。
他自己也去了。
沟底的煤露头不多，但往下挖，煤层越来越厚。
虽然工具简陋，但半天时间，还是挖出了几百斤。
更让萧宸惊喜的是，在挖煤时，还发现了一些黑色的、更沉的石头。
“这是铁矿石！”他几乎要欢呼出来。
煤和铁，是工业的粮食。
有了这两样，寒渊就真的有希望了。
傍晚，队伍带着收获的煤和铁矿石回到营地。
火堆里添了煤，火焰顿时旺了一倍。
棚里暖和多了，连重伤员的脸都有了些血色。
萧宸看着熊熊燃烧的火焰，心中渐渐有了底。
“传令，”他说，“明天一早出发。有了这些煤，咱们不怕冷了。就算粮食吃完，也能撑到寒渊！”
“是！”
夜里，风雪渐小。
萧宸走出木棚，抬头看天。
云层裂开一道缝，露出几点寒星。
星光下，雪原泛着幽幽的蓝光，美得惊心动魄。
这就是北境。
冷酷，严苛，但也壮丽，辽阔。
在这里，弱者会冻死，饿死，被风雪吞没。
但强者
强者能在这里，杀出一条活路。
“寒渊，”萧宸对着北方，轻声说，“我来了。”
风吹过，卷起雪沫，像在回应。