离开鹰愁峡的第十二天，镇北关的轮廓终于出现在地平线上。
那是真正的雄关。
城墙依山而建，高逾五丈，青灰色的墙砖在冬日惨淡的阳光下泛着冷硬的光泽。
城楼巍峨，檐角飞翘，黑底金字的“镇北”大旗在朔风中猎猎作响。
关前是一条宽阔的护城河，此时已经冻成冰面，反射着刺眼的白光。
队伍在关前三里停下。
“好一座雄关。”萧宸骑在踏雪上，眯眼望着远处。
这十二天，队伍发生了不小的变化。
三十匹缴获的战马，让王大山硬是练出了一支三十人的骑兵队——虽然大多数人骑马姿势还僵硬，但至少能在马背上挥刀了。
赵铁的伤势稳定下来，但还需躺在马车里休养。
更重要的是，经过鹰愁峡一战后，老兵们看萧宸的眼神彻底变了。
那不再是看一个需要保护的皇子，而是看一个值得追随的首领。
“殿下，按规矩，咱们得先递文书，等守将验印放行。”
王大山说，“镇北关守将周通，是四皇子的人。恐怕”
“恐怕会刁难？”
萧宸淡淡道，“意料之中。去吧，按规矩办。”
王大山带着文书和印信，单骑来到关下。
关门紧闭，城墙上守军林立。
王大山仰头高喊：“靖北郡王就藩队伍，请开关放行！”
城上沉默片刻，一个校尉探出头来：“什么郡王？没接到朝廷文书！等着！”
这一等，就是两个时辰。
日头西斜，寒风渐起。
队伍在关外冻得瑟瑟发抖，几个伤兵已经开始咳嗽。
萧宸一直坐在马上，面无表情。
终于，关门开了一条缝，只容一人通过。
一个身着铠甲的将领走出来，身后跟着十几个亲兵。
此人四十来岁，方脸短须，眼神倨傲，正是镇北关守将周通。
他慢悠悠走到王大山面前，接过文书，随便翻了翻。
“印呢？”
王大山递上郡王金印。
周通接过，对着光看了看，又掂了掂，忽然皱眉：“这印分量不对啊。该不会是假的吧？”
王大山脸色一变：“将军慎言！这是陛下亲赐的金印，何来作假！”
“是不是假的，得验了才知道。”
周通把印随手扔给身后的亲兵，“拿回去，仔细查验。你们在这儿等着。”
说完，转身就要回关。
“等等。”一个声音从后面传来。
周通回头，看见一个少年骑着黑马缓缓而来。
少年穿着半旧的靛青棉袍，外罩灰鼠皮斗篷，脸上还有未擦净的血迹。但那双眼睛，冷得像冰。
“周将军。”
萧宸勒住马，与周通平视，“验印需要多久？”
周通打量着他，心中冷笑——这就是那个不受宠的七皇子？
看着倒是挺硬气，可惜，来了老子的地盘，是龙也得盘着。
“这可说不准。”
周通皮笑肉不笑，“印是真是假，得仔细查验。若是真的，自然放行。若是假的哼，冒充皇子，可是死罪。”
“那要查验几日？”
“三日吧。”
周通随口道，“快的话两日，慢的话四五日也说不定。怎么，郡王殿下等不及？”
萧宸看着他，看了很久，忽然笑了。
笑容很淡，却让周通心里莫名一寒。
“好，那就等三日。”
萧宸说，“不过，我这些兄弟连日赶路，又有伤员。关外天寒地冻，可否请将军行个方便，让他们进关歇息？”
“这可不行。”
周通断然拒绝，“关防重地，岂能随意放人进入？万一混进奸细，本将担待不起。你们就在关外扎营吧。”
说完，不再理会，转身进了关。
关门轰然关闭。
王大山气得浑身发抖：“殿下，这厮分明是故意刁难！”
“我知道。”
萧宸望着紧闭的关门，“他是四哥的人，当然不会让我顺顺当当过去。不过”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“他越是这样，越是说明，他心虚。”
队伍在关外三里的一处背风坡扎营。
夜里，气温骤降。
北风呼啸，吹得帐篷猎猎作响。
虽然生了火堆，但寒意还是无孔不入。
几个重伤的老兵发起高烧，福伯带着人彻夜照料。
萧宸没有睡。
他坐在帐篷里，就着昏暗的油灯，在一张纸上写写画画。
纸上列着几行字：
一、周通，镇北关守将，四皇子党羽。
二、故意拖延，意在消耗。
三、关内必有接应，或为下一次刺杀做准备。
四、拖延三日，或为等待指令。
五、
写到第五点，他停下笔，抬头问：“赵叔的伤怎么样了？”
守在帐篷外的王大山进来禀报：“烧退了，但人还虚。韩老丈给的药好用，伤口没化脓。”
萧宸点点头，又问：“关上的守军，有什么动静？”
“傍晚时分，有一队骑兵出关，往南去了。约莫二十骑，看装束是传令兵。”
王大山说，“另外，城墙上增了哨岗，比平时多了一倍。”
“往南”
萧宸沉吟，“是去京城报信，还是去联络下一道关的守将？”
他站起身，走到帐篷口，掀开帘子。
夜色中，镇北关的轮廓如同一头蛰伏的巨兽。
城墙上火把点点，像野兽的眼睛。
“王大山。”
“卑职在。”
“你说，周通为什么要拖延三日？”萧宸忽然问。
王大山一愣：“自然是为了刁难殿下，让咱们在关外吃苦。”
“不只是这样。”
萧宸摇头，“如果他真想杀我，鹰愁峡之后，就该知道普通的刺杀行不通。拖延三日，一定另有原因。”
他转身，看着王大山：“你说，三天时间，够不够从京城调一批‘真正的好手’过来？”
王大山脸色大变：“殿下的意思是”
“鹰愁峡那些黑衣人，虽然身手不错，但终究是散兵游勇。”
萧宸缓缓道，“如果我猜得没错，四哥现在应该已经意识到，小打小闹杀不了我。所以”
他顿了顿，声音冷下来：“所以他要调真正的高手，真正的心腹，来北境。三日，刚好够这些人从京城赶到镇北关。”
帐篷里一片死寂。
只有风声呜咽。
许久，王大山嘶声道：“那咱们怎么办？”
萧宸没有回答。
他走回桌边，拿起笔，在纸上又写了一行字：
将计就计。
第二日，周通果然没有开关。
只是派了个小校出来传话：“印还在查验，等着。”
队伍继续在关外苦熬。
粮草开始紧张，干粮只剩三天份。
更重要的是，柴火不够了——关外树木稀少，能找到的枯枝很快就烧完了。
夜里，温度降到冰点以下。
几个身体弱的老兵冻得嘴唇发紫，瑟瑟发抖。
萧宸让人把最后一点柴火集中起来，给伤员和老人用。
他自己和还能动的老兵，裹着所有能裹的东西，围着火堆挤在一起取暖。
“殿下，您进帐篷吧。”福伯颤声道。
“不用。”萧宸摇头，往火堆里添了根柴——那是最后一根了。
火苗跳动，映着一张张苍老而疲惫的脸。
“兄弟们，”萧宸忽然开口，声音不大，但每个人都听清了，“我知道，你们很多人心里在犯嘀咕：跟着这个不受宠的皇子，跑到这苦寒之地，值吗？”
没人说话。
只有风声。
“我也问过自己，值吗？”
萧宸看着跳动的火焰，“在京城，我好歹是个皇子，锦衣玉食，哪怕不受宠，也能苟活一世。为什么非要来北境，来寒渊？”
他顿了顿，目光扫过众人。
“因为我不想苟活。”
他声音提高，“我不想一辈子低着头走路，不想一辈子看人脸色，不想一辈子活得不像个人。”
老兵们抬起头，眼中有了光。
“你们也是。”
萧宸说，“你们曾经是大夏的兵，是守过边关、流过血的汉子。可退役之后呢？朝廷不管了，没人记得了。你们只能自生自灭，活得连条狗都不如。”
有人开始抹眼泪。
“所以我说，寒渊不是绝地，是活路。”
萧宸站起身，火光将他的影子投在雪地上，拉得很长，“在那里，没有人会因为你们老了、残了就看不起你们。在那里，你们可以重新拿起刀，挺直腰杆，活得像个人！”
他顿了顿，一字一句：
“我萧宸在此立誓：只要我有一口气，就不会丢下任何一个兄弟。寒渊再苦，我让你们吃饱穿暖。敌人再强，我为你们挡在前头。若是老天真的不长眼，让我死在半路——”
他抽出腰间匕首，割破手掌。
血滴在雪地上，点点鲜红。
“那你们就把我的尸首，埋在寒渊城下。让后来的人知道，曾经有个皇子，带着一群老兵，想在这片苦寒之地，杀出一条活路！”
沉默。
长久的沉默。
然后，不知道谁先站起来的。
一个，两个，三个所有还能动的老兵，全都站起来了。
他们看着萧宸，看着这个十六岁的少年，眼中没有怀疑，没有畏惧，只有一种近乎疯狂的决绝。
“愿为殿下效死！”
声音不高，但沉甸甸的，砸在每个人的心上。
第三日，清晨。
周通终于露面了。
他带着一队亲兵出关，手里拿着那方金印，脸上挂着虚伪的笑容。
“让殿下久等了。”
他把印递还给王大山，“印验过了，是真的。不过”
他话锋一转：“最近关外不太平，常有马贼出没。为了殿下安全，本将建议，还是等过几日，凑齐一支商队，一起走比较稳妥。”
又是拖延。
王大山气得握紧了刀柄。
萧宸却笑了。
他骑在踏雪上，缓缓走到周通面前，居高临下地看着他。
“周将军。”
“殿下有何吩咐？”
“你今年多大？”
周通一愣：“四十有三。”
“从军多少年了？”
“二十六年。”
“哦。”
萧宸点点头，“二十六年，从小兵做到镇北关守将，不容易。”
周通不知道他想说什么，只能应道：“蒙陛下隆恩，将士用命。”
“是啊，蒙陛下隆恩。”
萧宸重复着这句话，忽然问，“周将军，你说，若是陛下知道，你故意刁难皇子，拖延就藩，会怎么想？”
周通脸色一变：“殿下这话什么意思？本将只是按规矩办事”
“按规矩？”
萧宸打断他，“按规矩，郡王过境，当开关相迎，安排驿站，补给粮草。你这三日，可曾做到一样？”
“这”
“你这三日，让我三百兄弟在关外冻饿，伤员病情加重，粮草殆尽。”
萧宸的声音冷下来，“周通，你这不是刁难，是谋杀。”
周通额头见汗，却强作镇定：“殿下言重了！关防重地，本将谨慎些，有何过错？”
“谨慎？”萧宸笑了，从怀里掏出那封信——鹰愁峡黑衣人身上搜出的密信。
他把信展开，在周通面前晃了晃。
“周将军可认得这个？”
周通看到信封上的火漆，脸色瞬间煞白。
“这、这是”
“这是北燕人买凶杀我的密信。”
萧宸缓缓道，“巧的是，那些杀手身上，还有镇北关的通行令牌。”
他盯着周通，一字一句：“你说，我要是把这封信，连同那些令牌，一起送到京城，送到父皇面前。父皇会怎么想？”
周通浑身发抖。
他当然知道会怎么想——通敌叛国，死罪！
“殿下”
他声音发颤，“此事、此事与末将无关啊！那些令牌，定是、定是贼人伪造的”
“伪造？”
萧宸冷笑，“要不要我现在就派人回京，请兵部派人来查验？”
周通扑通跪下了。
“殿下恕罪！末将末将也是奉命行事啊！”
“奉谁的命？”
“是、是”周通不敢说。
萧宸弯下腰，在他耳边轻声说了三个字。
周通浑身一僵，瘫软在地。
“开关。”
萧宸直起身，声音不大，却带着不容置疑的威严，“现在。”
半个时辰后，队伍终于通过了镇北关。
关门在身后缓缓关闭。
萧宸骑在马上，回头看了一眼城楼。
周通站在城墙上，脸色灰败，像丢了魂。
“殿下，就这么放过他了？”王大山不解。
“暂时放过。”
萧宸淡淡道，“留着他，有用。”
他顿了顿，补充道：“而且，我要让四哥知道，他的人，我动了。这是警告。”
队伍继续北上。
前方，还有两关。
还有千里路。
但至少现在，他们通过了第一道难关。
萧宸望着北方，望着寒渊的方向，眼神渐深。
“走吧。”他说，“路还长。”
踏雪长嘶一声，迈开四蹄。
身后，三百老兵，三十骑兵，一辆马车，沉默而坚定地，跟着他们的郡王。
向着北方，向着未知的命运。