正午时分，太阳升至天顶，但光线并不强烈——多云的天空将阳光过滤成柔和的、均匀的白色光幕。气温回升至十八度，湿度却骤降至两成，空气干燥得仿佛能吸走皮肤表面的所有水分。风吹过时不再带有湿润的凉意，而是干冷的、带着尘土气息的秋风，刮在脸上让人感觉皮肤紧绷，嘴唇干裂。
记朝的辽阔疆域在这一日正午呈现出深秋特有的干燥景象。从北方的河北区到中原的河南区，再到南方的湖北区，大多地方都处于这种低湿度状态。田野里的泥土因为缺水而出现细小的龟裂纹，河床水位下降，露出边缘干涸的淤泥。树叶在干燥的空气中加速枯萎，稍有风吹就簌簌落下，在地上铺了厚厚一层，踩上去发出清脆的碎裂声。
湖州城东区的院落群内，这种干燥加剧了囚徒们的痛苦。他们已经近两天没有充足饮水了——凌族只提供最低限度的水和食物，确保“货品”不死，但绝不让他们好过。干裂的嘴唇、起皮的皮肤、嘶哑的喉咙，成了大多数人的共同特征。孩子们哭闹时声音都变得微弱，因为缺水让他们连哭的力气都没有。
中央宅院的前厅，气氛依然压抑。但和清晨不同，现在空气中弥漫着一种微妙的、压抑的亢奋。那个不怕酷刑的士兵被带走了，但他的事迹已经在被囚的百姓中悄悄流传。人们低声交谈，眼神交流，虽然不敢大声说话，但彼此都能感受到心中重新燃起的那点火星。
三公子运费业还被绑在柱子上，经过半天的捆绑，他的意识已经开始模糊。饥饿、干渴、寒冷、麻木，这些生理上的痛苦折磨着他，但更折磨他的是心理上的冲击。那个士兵的话像魔咒一样在他脑海中回响：“你那些所谓的‘秩序’、‘法律’，在真正的恶人面前，一文不值。”
真的吗？自己这几天的坚持，真的是错的吗？
他想起父亲运费雨大将军曾经对他说过的话：“治国如治军，要恩威并施，要得民心。一味严苛，只会离心离德。”当时他不以为然，认为父亲老了，变得软弱了。现在……现在他有些懂了。
但懂得太晚了。
而在宅院西侧的一间小屋里，另一场对峙正在上演。
这间小屋原本是柴房，现在被改造成临时审讯室。房间不大，约莫十尺见方，没有窗户，只有一扇厚重的木门。墙壁上挂着各种刑具：鞭子、夹棍、烙铁、铁钩、绳索……在昏暗的光线下，这些刑具投下狰狞的影子。房间中央摆着一张木桌，桌上点着一盏油灯，灯焰跳动，将屋里人的影子投射在墙上，扭曲变形。
那个不怕痛的士兵被绑在一根柱子上，和运费业一样。但他没有被绑得很紧——凌族看守已经知道，绑得再紧也没用，这个士兵不怕疼，不会因为捆绑的痛苦而屈服。
他的状况看起来很糟糕。全身布满鞭痕，左肩有焦黑的烙铁印记，十根手指因为夹棍而严重变形，有些指骨明显断裂，呈现不自然的弯曲。鲜血从各处伤口渗出，已经干涸结痂，但新的伤口还在缓慢流血。他的脸色苍白如纸，嘴唇干裂，呼吸微弱。
但他还活着。而且，他的眼睛依然明亮。
刺客演凌坐在桌后的椅子上，双手抱胸，死死盯着这个士兵。他已经在这个审讯室里待了近一个时辰，用尽了各种方法：威胁、利诱、酷刑、羞辱……但无一奏效。
这个士兵就像一块顽石，油盐不进，软硬不吃。
“我就不明白了，”演凌终于开口，声音因为挫败而沙哑，“你这个士兵的嘴怎么就老是撬不开呢？你到底想要什么？求饶一句，认个错，服个软，就这么难吗？”
士兵抬起头，看着演凌，嘴角扯出一个虚弱的笑：“我的嘴就是撬不开，又怎样？你看看我有屈服吗？酷刑我也不怕。你看看你这恼羞成怒的样子——你是刺客吗？还是我们认知中那种神秘、冷酷、不可战胜的刺客吗？我看你连屎都不如，甚至说连我们都不如。”
这话说得极其难听，但士兵的语气很平静，就像在陈述一个事实。
演凌的脸色瞬间涨红。他猛地站起来，走到士兵面前，手指几乎戳到对方的鼻子：“你这个士兵，竟敢如此羞辱于我！小心我杀了你！”
“杀我？”士兵笑了，那是一种豁达的、无畏的笑，“你以为我怕死吗？我告诉你，我一点都不怕死。哪怕你现在拿刀架在我的脖子上，我也不会怕的。哪怕真把我杀死，我也无所谓。死有什么可怕的？对我来说，死就是闭上眼睛，什么感觉都没有。比活着受罪痛快多了。”
他顿了顿，盯着演凌的眼睛：“倒是你，演凌狗，你敢杀我吗？杀了我，你就少了一份货品，少了一份赏钱。你们凌族干这行不就是为了钱吗？杀了我，你拿什么向你的上级交代？拿什么向你那个凶悍的夫人交代？”
这话精准地戳中了演凌的软肋。他确实不敢杀这个士兵——不是不忍心，而是不能。这个士兵虽然嘴贱，虽然难缠，但毕竟是“货品”，能卖钱。杀了就是损失。
“别以为我就拿你没办法！”演凌咬牙切齿，“我一定会让你后悔来到这个世上！”
士兵笑得更开心了：“让我后悔来到这个世上？我看是你吧？让你后悔来到这个世上才差不多吧？是吗？是吗？”
他连续问了两个“是吗”，语气中的嘲讽几乎要溢出来。
演凌气得浑身发抖，他一把抓住士兵的衣领，将他从柱子上拽下来，拖到审讯室中央。士兵的身体虚弱，几乎站不稳，踉跄了几步才勉强站稳。
“我看你才是想要后悔来到这个世上！”演凌几乎是在吼，“你的嘴太贱了！贱到我无论用什么酷刑，你都嘴非常贱！你是不是有病？啊？你是不是脑子有病？”
士兵站稳身体，虽然虚弱，但脊背挺得笔直。他看着演凌，眼神平静：“这不是我贱，这恰恰是你的无能。”
他顿了顿，继续说：“你不是一直以来自称是刺客吗？你至少是凌族的刺客局部首领——虽然不如凌族长安城的那个中央的权力高，甚至还不如你的中型地位官僚，但你至少也是个局部首领吧？你为什么会为了我这个士兵而斤斤计较？为什么会因为我几句话就暴跳如雷？这像一个首领该有的样子吗？”
这番话像一盆冷水，浇在演凌头上。
他愣住了。
是啊，自己是凌族在河南区的首领，手下有数百人，掌控着四万“货品”的命运。按理说，他应该冷静、冷酷、不动声色，像一个真正的猎手，像一条潜伏的毒蛇。可现在，他却被一个囚徒牵着鼻子走，被对方几句话就激得暴跳如雷，像个市井泼妇一样骂街。
这……这确实不像一个首领该有的样子。
审讯室里陷入短暂的沉默。油灯的灯焰跳动着，将两人的影子投在墙上，扭曲变幻。
演凌站在士兵面前，脸上的表情复杂多变：愤怒、羞恼、挫败、茫然……各种情绪交织在一起，让他的脸看起来有些扭曲。他想发怒，想继续折磨这个士兵，但内心深处有一个声音在问：有用吗？鞭打、烙烫、夹棍都试过了，有用吗？这个士兵不怕疼，酷刑对他无效。骂他？他的嘴比自己更毒，骂不过他。杀他？不敢，舍不得那份赏钱。
那还能怎么办？
演凌的脑子飞速转动，试图找出一个能让自己找回面子的方法。但越想越绝望——这根本就是个死局。
如果他继续生气，继续和这个士兵较劲，那么结果就是像现在这样：自己被气得半死，对方却云淡风轻。这样只会让自己更丢面子，让手下看笑话，让那些“货品”看笑话。
但如果他不生气，选择无视这个士兵呢？那也不行。自己已经被对方当众羞辱，如果不报复回来，面子往哪儿搁？以后还怎么服众？手下会怎么看他？那些“货品”会怎么看他？
选生气，丢面子；选不生气，也丢面子。这根本就是个死循环！
演凌的内心躁动不安，像有一团火在烧。他恨不得现在就拔出刀，将这个士兵一刀捅死，一了百了。但残存的理智和贪婪告诉他：不能杀，这是钱，这是赏钱，这是自己晋升的资本。
他想起这次行动的重要性。四万单族人，如果全部顺利运到长安城卖掉，那将是一笔天文数字的财富。凭借这笔功劳，他完全有可能从“局部首领”晋升为“中型地位官僚”，甚至有机会进入凌族的中央权力圈。到时候，他就不用再受冰齐双娘家的气，不用再看人脸色了。
所以，他必须忍。
忍这个士兵的挑衅，忍这个士兵的羞辱，忍下这口气。
可是……真的好难忍啊！
演凌的拳头握得咯咯作响，指甲掐进掌心，几乎要掐出血来。他看着士兵那张平静的脸，看着那双充满嘲讽的眼睛，真想一拳砸过去，把那张脸砸烂，把那双眼睛挖出来！
但他最终没有动。
他深吸一口气，再深吸一口气，强迫自己冷静下来。他在心里对自己说：冷静，演凌，冷静。你是首领，你是做大事的人。不要跟一个将死之人计较。等把他卖到长安城，自然有人收拾他。到时候，他会后悔今天所做的一切。
对，就这样。忍一时之气，换长远利益。
演凌的脸色渐渐平静下来，虽然还是有些难看，但至少不再暴怒。他松开拳头，后退一步，看着士兵，缓缓开口：“好，好……我不跟你计较。你爱说什么就说什么，我听着。”
他的语气很平静，甚至有些刻意装出来的大度。
士兵愣了一下，显然没想到演凌会突然“服软”。但他很快反应过来，嘴角又扯出那熟悉的嘲讽笑容。
“哼，原来你也会妥协呀。”士兵说，语气中充满不屑，“可惜了，以后你的嚣张劲可没有以前那么大了。你就算妥协了又怎样？我照点骂你！我也要让你尝尝，你就算妥协了，我也不会放过你的滋味！”
这话说得极其过分，几乎是蹬鼻子上脸了。
演凌刚刚平复的心情瞬间又被点燃。他感觉自己的理智线“啪”的一声断了。什么忍让，什么长远利益，什么首领风度……去他妈的！他现在只想让这个士兵闭嘴！永远闭嘴！
“别以为我就拿你没办法了！”演凌暴怒地吼道，“来人！把他的嘴给我封住！”
门外的两个凌族看守早就等着了，听到命令立刻冲进来。他们如狼似虎般扑向士兵，一个按住他的头，一个掏出早就准备好的破布条，粗暴地塞进士兵嘴里，然后用布条在脑后打结，封得严严实实。
士兵剧烈挣扎，但身体虚弱，又受了重伤，根本不是两个健壮看守的对手。他的嘴被堵住，只能发出“呜呜”的声音，眼睛瞪得老大，充满不甘和愤怒。
演凌看着这一幕，终于感到一丝解气。他走到士兵面前，俯身看着对方，冷笑道：“哼，让你说我！这就是下场！谁要是再敢质疑我刺客演凌，谁就是跟这个士兵一样的下场！”
士兵的嘴被封住了，说不出话，但他依然用眼神表达着蔑视。他死死瞪着演凌，眼中没有丝毫恐惧，只有不屈和嘲讽。他的身体还在挣扎，虽然被两个看守死死按住，但依然在努力扭动，试图挣脱。
就为了能多骂上几口。
可惜，嘴被堵住了，他再也说不出话了。
演凌看着士兵这副样子，心中那点解气很快又变成了憋屈。因为他知道，自己其实又输了。用暴力堵住对方的嘴，这本身就是一种无能的表现。真正的胜利应该是让对方心服口服，而不是物理上让他闭嘴。
但事已至此，他也没有更好的办法了。
“带下去，”演凌疲惫地挥手，“单独关押，不准给水，不准给饭。我倒要看看，他能撑多久。”
两个看守应了一声，拖着士兵离开审讯室。
士兵被拖走时，依然在挣扎，依然在用眼神表达着不屈。直到消失在门外，那“呜呜”的声音还在走廊里回荡。
演凌站在原地，看着空荡荡的审讯室，看着墙上那些狰狞的刑具，忽然感到一阵深深的疲惫。不是身体上的累，是心累。
他以为自己掌控了一切，掌控着四万人的命运，应该威风八面，应该意气风发。可现在，他却在一个小小的士兵面前屡屡受挫，屡屡丢脸。
这到底是为什么？
他不知道答案。
他只知道，自己需要休息，需要暂时逃离这一切。
演凌离开审讯室，回到二楼房间。冰齐双不在，可能是去处理其他事务了。他松了口气，倒在床上，闭上眼睛。
终于……可以睡个午觉了。
虽然心里还是憋屈，虽然那个士兵的眼神还在脑海中挥之不去，但他太累了，身心俱疲。很快，他就沉沉睡去。
而在楼下前厅，气氛却悄悄发生了变化。
演凌和士兵在审讯室的较量，虽然大部分细节没有被看到，但士兵被堵住嘴拖走的情景，很多人都看到了。这一幕既让人感到恐惧——凌族的暴力手段是如此直接和粗暴；也让人感到振奋——那个士兵直到最后都没有屈服。
赵柳和耀华兴靠在一起，低声交谈。
“唉，可惜呀，”赵柳叹了口气，声音压得很低，“这个唯一的刺头士兵，直接被刺客演凌给封住嘴了。这下好了，连骂都骂不了了。”
耀华兴点头，眼中闪过忧虑：“是的，是的。那个士兵已经没了——不是死了，是失去了反抗的能力。接下来就该我们了。没有了这个刺头吸引注意力，凌族可能会把更多精力放在我们身上，加强看管，加强压迫。”
两人沉默了一会儿。周围的其他囚徒也都低着头，气氛压抑。
“我们不能坐以待毙，”赵柳忽然说，声音更低了，“虽然我们被捆着，虽然我们人少，但四万人啊，四万人！凌族才多少人？最多几百人！只要我们团结起来，只要有机会……”
“机会在哪里？”耀华兴苦笑，“我们被捆着，分散关押，连动都动不了。凌族有武器，有组织，有经验。我们有什么？”
赵柳沉默了。是啊，他们有什么？除了人多，一无所有。而人多在现在这种情况下，反而成了累赘——人越多，越难组织，越难统一行动。
但就在这时，前厅角落传来一阵轻微的骚动。
赵柳和耀华兴循声望去，只见几个凌族看守押着一批新“货品”进来。这批人不多，约莫二三十个，都是南桂城的百姓，在之前的混乱中被分散关押，现在被集中到这里。
赵柳的目光在其中一个人身上停住了。
那是一个年轻女子，约莫二十岁年纪，穿着朴素的青色衣裙，头发简单绾起，脸上有些灰尘，但掩不住清秀的容貌。她的左臂衣袖破损，露出下面一道狰狞的伤疤——不是新伤，而是旧疤，看起来像是烧伤留下的。
让赵柳惊讶的不是这道疤，而是这个女子的身份。
“红镜氏？”赵柳忍不住低声惊呼。
那个女子听到声音，抬起头，看向赵柳。当她看清赵柳的面容时，眼中也闪过惊讶：“赵柳？是你？”
看守粗暴地将这批新来的囚徒推搡到墙角，让他们坐下，然后离开。红镜氏趁机挪到赵柳身边，两人靠在一起。
“红镜氏，你不是在浙江区杭州城养伤吗？”赵柳压低声音问，“怎么会在这里？怎么会……被抓？”
红镜氏，这个来自浙江杭州、患有罕见无痛症的女子，此刻脸上满是疲惫和困惑。她叹了口气，声音很轻：“我……我很担心，所以来到南桂城了。”
“担心？担心什么？”
“担心你们啊。”红镜氏说，“我听说南桂城最近情况很不好，三公子运费业抓人抓得厉害，好多无辜的人都被关起来了。我……我想来看看，能不能帮上什么忙。毕竟，我也算是……算是经历过类似事情的人。”
“可没想到，”红镜氏继续说，“我刚来到南桂城，还没弄清楚情况，就被三公子运费业以违反什么什么罪行啊——什么罪行啊？我到现在都不知道——给抓了。俺也不知道俺做了什么，就在街上走了走，看了看，然后就被士兵围住，说我是‘可疑人物’，‘可能意图不轨’，直接抓进了监狱。”
她的语气充满困惑和委屈，显然至今不明白自己到底犯了什么法。
“然后后续你们也知道了，”红镜氏苦笑，“刺客演凌直接闯了进来，把我们所有人都给抓了。其中里面就有我。”
赵柳握住她的手，轻声安慰：“不怪你，红镜氏。南桂城现在……已经疯了。三公子运费业为了他那套可笑的‘秩序’，什么人都抓，什么理由都用。你不是第一个，也不是最后一个。”
两人的对话虽然压低了声音，但周围不少人还是听到了。尤其是“三公子运费业”这几个字，像火星一样点燃了众人心中压抑的怒火。
前厅里，所有被囚的百姓——包括那些原本是南桂城守军的士兵——都齐刷刷地看向还被绑在柱子上的三公子运费业。
那目光，充满了怨恨、愤怒、鄙夷。
如果不是现在还在刺客演凌的控制下，如果不是大家都被捆着手脚，赵柳毫不怀疑，这些人会立刻扑上去，活撕了三公子运费业。
就连那些曾经听从运费业命令、帮他抓捕“违法者”的士兵，此刻也悔恨交加。他们恨不得现在就撇清关系，大声宣布：“我不认识他！我不是他的人！我是被逼的！”
但有什么用呢？现在已经连同三公子运费业也给“污染”了。在凌族眼里，他们和运费业一样，都是“货品”，都是待价而沽的单族人。而且，等朝廷追查下来，他们这些曾经助纣为虐的人，恐怕也难逃清算。
想到这里，那些士兵更是面如死灰。
赵柳看着红镜氏，忽然想起什么，郑重地说：“红镜氏，你现在要记住一条规律——你没有常人的那个痛觉。记住，保护身体，不要受伤。虽然你感觉不到疼，但伤就是伤，流血就是流血，伤重了还是会死的。”
红镜氏点头：“我明白。这些年我一直很小心。可是……”她看了看自己左臂的伤疤，“有时候，还是会不小心受伤。因为感觉不到疼，所以受伤了也不知道，等发现时已经晚了。”
赵柳心中一动。她想起那个不怕酷刑的士兵——他是不是也患有无痛症？所以鞭打、烙烫、夹棍，他都不怕？
如果是这样……那这个士兵和红镜氏，岂不是同类？
这个念头让她心跳加速。如果那个士兵真的无痛症，如果红镜氏也患有无痛症，那么……他们是不是可以成为某种意义上的“战友”？是不是可以用某种方式，联系起来？
但很快她又冷静下来。那个士兵现在被单独关押，嘴也被封住了，根本联系不上。而且，就算联系上了，又能怎样？两个人，改变不了四万人的命运。
除非……除非有更多。
赵柳环视四周，看着这两百多名被囚的百姓，心中忽然升起一个大胆的想法。
四万人。凌族只有几百人。
如果这四万人中，有更多人敢于反抗，有更多人不怕死，有更多人像那个士兵一样不屈……
那局面，会不会不一样？
窗外，正午的阳光透过云层，在地面投下斑驳的光影。气温十八度，湿度两成，干燥的风还在吹。但在这间充满绝望的宅院里，一颗种子正在悄悄发芽。
那是反抗的种子，是希望的种子，是自由的种子。
虽然还很微弱，但它已经存在。
接下来，就是等待它生长的时机。
（未完待续，请等下一章）