方彻暂时不管潘可大，决定还是按事先的计划，先去拜访薄珏。
近午时分，方彻备齐了四色礼：一刀宣纸、两锭徽墨、三卷《天工开物》，一盒新式算筹。
冬日正午的日头稍暖，方彻拎着个素色布包，步履匆匆往谷龙巷而去。
汪成君抱着个木匣跟在后面，终是忍不住开口：
“大人，往日送礼都是整箱的银子，今日就带这几样纸墨算筹，是不是太寒酸了？”
方彻头也不回，手掌在布包上拍了拍：
“你懂什么？薄先生是钻研火器的痴人，金银在他眼里还不如一块好铁。这些东西看着轻，却是能戳进他心坎。以后等你独当一面了，你就懂了。”
安庆西城门叫正观门，怀宁县衙就在旁边，薄珏就住在县衙旁的谷龙巷。
过了衙署往西一拐，喧闹声顿时远了，只剩风吹竹梢的簌簌声。
竹林深处隐著一处白墙黛瓦的院落，门前溪水半冻，倒真有几分“大隐隐于市”的气象。
方彻放缓脚步，上前轻叩三下木门，触著微凉的铜纹把手，心里竟有些发紧。
门“吱呀”开了，探出个穿青布裙的年轻妇人，眉眼清秀，见了二人略显诧异。
方彻为免误会，忙躬身作揖：
“在下太湖县方彻，特来拜见薄先生。”
妇人上下打量一番，神色稍缓：
“外子正在用膳，饭后还要歇晌，向来不见生客，公子见谅。”
说着便要关门。
汪成君欲要上前理论，被方彻按住。
他从布包里取出拜帖，又递过木匣里的算筹：
“劳烦娘子转交先生，这算筹是新制的，或许能助他演算。
妇人接过，看了一眼算筹刻度，未再多言，轻轻合上门。
约莫一刻钟后，门又开了。妇人捧著算筹原样奉还：
“外子说老算盘够用了，以后不必再来。”
说罢躬身一礼，转身入内，再不给说话的机会。
汪成君气得直跺脚，对着门内大喊：
“不过是个匠户，摆什么架子！”
方彻笑了，指著木匣边缘：
“你没看见？盒上沾了煤灰，定是他仔细看过。头回来就能留下拜帖，这次就不算白来。”
第一次拜访失败了，方彻决定来第二次。
日头偏西时，方彻换了半旧短打，这次随孙老头往枞阳门的江堤去。
方彻和孙老头在一个背风土坡坐下，眼睛盯着江堤入口。
孙老头絮叨著：“薄先生每日酉时准来测风向、算水流，造炮前少不得这步功课。”
酉时刚到，果然见个年轻的青衫人缓步而来。
孙老头悄声道：“就是他。”
但见那人二十出头年纪，面皮白净，身形清瘦却背脊挺直，手握小罗盘，低头看着地面，脚步不疾不徐。
方彻心中一惊，他原以为薄珏应该是一个胡子白花花的老头，没想到竟然和他年纪相仿的年轻人。
他让孙老头原地等著，自己悄悄跟上。
只见薄珏沿江堤走走停停，时而眯眼望江，时而取纸疾书，连衣角被风吹起都浑然不觉。
待薄珏走累了，在石上坐下望江出神。方彻这才整了整衣襟，缓步上前，在三丈外停住：
“薄先生。”
薄珏回头，对他望了半晌，目光平静。
方彻拱手：“午间去过府上。我是真心想请先生去太湖，哪怕只指点匠人几日，也能让我太湖营多几分抵御流寇的底气。”
薄珏久久不语，只淡淡扫了他一眼，起身沿着江堤向前便走，脚步未有半分迟疑。
方彻急追上去，大声呼喊：
“薄先生，太湖县没有砖石城墙，没有大炮，八贼来了守不住啊！”
薄珏头也不回，清冷的声音随风飘来：
“方练总，人各有志。我在安庆有张都堂照应，要铁有铁，要硝有硝，何苦去小地方颠沛？你我道不同，不必再跟了。”
方彻猛地停步，看着青衫背影渐远，江风裹着水汽扑在脸上，又凉又沉。
方彻第二次拜访又失败了，他决定效仿刘备，来个“三顾茅庐”。
腊月廿四，小年。
清晨开始，安庆城的鞭炮声就开始响起，众人归心似箭，急着回家过年。一大早，何承应和方靖川就去谈收购青楼的价格。
上午，方彻空手再往谷龙巷。
这次开门的是薄珏本人，依旧青衫素净，面容清癯。
“多谢先生愿意见我。”方彻激动得拱手。
薄珏没说话，侧身让开条道。
方彻跟着进了院，见院子收拾得整整齐齐，几盆兰草绿油油的，墙角堆著些铁器木料，还有几个没完工的炮管，泛著冷硬的金属光，一看就知道是薄珏的手笔。
入座后，薄珏先开口，声音平淡：
“方练总三顾茅庐，但我还是那句话，去太湖之事，断无可能。”
方彻深吸一口气，打算做最后一次努力，便恳切的说道：
“我知太湖比不得安庆，眼下也给不了张都堂那般前程。但太湖百姓需要先生，只要您肯去，什么条件我方彻无有不从。”
薄珏摇摇头：
“我是苏州人，自幼学造火器，只想安安稳稳将手艺磨精。张国维能给我充足物料，任我放手试验，你太湖能吗？”
“能！假以时日，太湖营工坊必超安庆！”
薄珏抬手打断，眼神无奈：
“流寇能等你吗？张献忠虎视湖广、南直隶，朝廷要的是立即可用的火炮。你说，是安庆重要？南京重要？还是太湖小县重要？这个道理，你当明白。”
方彻半张著嘴，却无言以对。他想起石霞山那些死去的弟兄，他们也没等到更好的刀甲。
乱世之中，小县的命，确实不如大城值钱。
流寇祸乱，先保大城再顾小县，他无可辩驳。
“好了，”薄珏语气转为送客之意，目光扫过桌上的一封书信：
“我一好友晚间抵达安庆，皮知府与我需至码头迎候。今日年节，本当留饭，然公务在身，就不多留方练总了。”
方彻目光扫过那信的末尾，若有所思。
薄珏见他不想离去，又言辞恳切，心中有所不忍，便从抽屉取出一本线装册子推过：
“此乃我所著《火器制造简易法》，你拿去参阅。日后若有疑难，可托人捎信。其他事，不必再提。”
方彻回过神，双手接过册子，指尖感受着纸页的粗糙，仿佛托著的是无数将士未来的生机。心中已有了新的计较，连声道谢。
出门后，见汪成君和孙老头早在巷口等候，一脸焦急。
“大人，结果如何？”汪成君疾步上前。
方彻摇头，将册子递给孙老头，意味深长道：
“靠人不如靠己。孙先生，此册乃薄先生所赠，你潜心研习，太湖营的火炮，就托付给你了。”
“薄先生还是不肯？”
孙老头紧攥册子，手微微发抖，深感责任重大。
“他所言在理。换作是我，也会选安庆。”方彻长叹一声，拔腿边走。
忽然他停下脚步，想起了薄珏那封信末尾的姓名，问了一句：
“孙先生，你可知刘潜其人？”
“刘潜？”孙老头一怔，想了许久：
“铜陵知县与上海知县皆名刘潜，您问的是哪位？”
“与薄先生交好那位。”
“哦，那是上海知县刘潜。听闻他上月已致仕，想必眼下正在归乡。”
“此人可通晓火器造法？”
“定然知晓！他与薄先生同出徐光启门下，薄先生经常和刘潜书信来往，交流造炮心得。好几次的回信，都是我帮薄先生寄出。”
方彻眼中精光不断闪烁，沉思许久，嘴角泛起一丝笑意：
“致仕了？好，真是天无绝人之路。”
他转身大步出巷，残阳将他的影子拖得斜长如刀。
汪成君疾步跟上，压低声音：“大人，您该不会是想劫了刘潜”
方彻没有回答，只是望了一眼暮色中亮起灯火的宜城码头方向。
那里，薄珏正在迎接致仕归乡的至交好友。
而方彻心里清楚，今晚，他将亲手撕碎这位火器大家珍视的一切：情谊、安宁，还有那句“道不同不相为谋”的体面。
太湖等不起，张献忠更不会等。
要么造炮，要么等死。
他选择前者，哪怕代价是变成一个连自己都厌恶的劫匪。